日头偏西，余晖洒在檀州城外，将战场染成了妖艳的红色，空气中充斥着浓烈的血腥气和呛人的硝烟味道。在宁远王阔阔出望着重回平静的战场有些出神，宋军在城前二里修筑了一道堡寨, 形式有些奇特，即没有高耸的寨墙，也没有难以跨越的深壕，只是由数道高低不等的矮墙作为防御，仿佛只要骑兵一次突击就能将其踏平。
但是就是这座看似不起眼的堡寨，元军强攻了两日依然未能攻破城前的寨垒, 反而扔下了数千具的尸体，铺满了昔日的田地。阔阔出想着这片被血浸透的土地，明年无论种下什么都会获得丰收，但也许这里会成为一片尸骨被疯长的荒草遮掩的死地。
‘哇、哇、哇……’阔阔出突然被一阵呱噪声惊醒，只见战场一群在尸体中觅食的乌鸦不知受到了什么惊扰纷纷飞起，在空中盘旋鸣叫却不肯离去。
他定睛望去，只见是一匹受伤的战马挣扎而起向南嘶鸣，似乎想要归队，但伤势太重稍时便又仆倒在地，挣扎了几下都未能重新站起来，而乌鸦们便又乌云般的俯冲而下，欢快的啄食着尚未断气的战马身体，毫不在意剑拔弩张对峙的人类。
“唉……”阔阔出叹了口气，此情此景与今日的大元何其相似。
曾经如日中天，横扫四边的大元帝国已然分崩离析，四大汗国虽仍奉元为宗主，但也是阴奉阳违，早已各自为政，互不统属。而随着对南朝的战争接连失败，宗王们也是各怀心思，对大汗的敬畏日渐消减, 尤其是远离草原的勋贵王族们已然生出背板之心，与外藩勾勾搭搭。
如今形势已然是到了灭国亡族的地步，但是朝廷中仍然在勾心斗角，心思各异。勋贵宗亲暗中相互勾结，谋求个人财富。即便在这危亡之际，还在设法将多年来积蓄的财物送出大都。甚至有人不息出卖国家利益，与南朝暗通曲幽，谋求后路。
而在危难之时，大汗的表现也甚是不尽人意，在战守之间徘徊不决，想保住中原，又担心自己成了瓮中之鳖，做了亡国之君。而此战的目的就是基于这个心思发动的，若是在开战之初便调集重兵不惜代价一战，何愁无法打通出塞之路。
但是大汗即想打通道路，又担心抽调大量军队后大都兵力空虚为敌所乘，便从中做出‘平衡’，结果就是前期攻势凶猛连连报捷，而后劲不足, 乃至在最后关头攻击乏力, 进展艰难。同时却给了南朝守军喘息之机，使其可以重新调配兵力，补充物资，使得战局陷入僵持之中。
更让阔阔出不满的是大汗诸王还放心，其诏大家千里入卫大都，又何尝没有担心他们借朝廷疲弱自立的心思。现下每逢有战皆是让他们顶在前面，朝廷卫军则躲在城中，借此削弱诸王的实力，从而达到稳固自己的地位的目的。
诸王也不是傻瓜，反而会设法保全自己的实力，讨要物资封赏不惜余力，但每逢战事则能避则避。实在躲不过，也是出工不出力，与南军略一交锋便‘不敌败走’，少有拼命的。而阔阔出接受当下的苦差，当然也非大公无私，一旦通往辽东的道路打通，他则可借追敌之名脱离大都这个漩涡，打道回府继续做自己的宁远王。
“殿下，是否收兵？”高灭里虽然是枢密院副使，又是檀州战事主将，但是阔阔出是亲王，他还是要表示尊重，征询其的意见。
“南军向来如此坚强吗？”阔阔出没有回答，而是反问道。
“当面的南军曾是南朝皇帝护军改编，上下皆堪称精锐，我等打到这里也是付出了极大的代价！”高灭里答道。
“对面主将不是已经阵亡，伤亡也很大，但他们士气却不减，依然死战不退，让人费解！”阔阔出见其答非所问，皱皱眉道。
“对方主将确是已经阵亡，但前些日子有一队南军闯营入了檀州，想来是南朝遣重臣大将接替其指挥，以致士气重振。”高灭里答道。
“有多人马入城，为何前时不曾提起？”阔阔出听了一惊，若是当面南军得到了有力增援，自己岂不是踢到铁板上了，不禁连连问道。
“殿下勿要急躁！”高灭里赶紧安抚，又颇为无奈地道，“闯营的南军不过百余骑，但是战力十分强悍，我们派出一个千人队拦截，周边又有数百游骑参与围堵。可他们几次往复突阵，反而杀伤我部四、五百人，阵亡数名百夫长，仍然被他们突围而去！”
“哦，南朝骑军向来羸弱，当前竟也有如此勇悍之骑军？”阔阔出听了比听到有人闯营还惊讶，不敢置信地道。
“嗯，而今南朝骑军已今非昔比，他们夺取了我朝大量战马，又有叛将加入，实力得以提升。此次入侵中原也是极为活跃，与我朝正面交锋不下十余次，皆不落下风。”高灭里点头道，“殿下长居辽东，未曾与南朝交兵，有些事情自然不大清楚。阿难答入卫途中曾遭南朝骑军截杀，追击，且战且走，损失很大。”
“哦！”阔阔出有些悔意，自己太过轻敌了，总以为那些中原卫军承平日久，已经被花花世界迷了眼，只顾篡取财富，导致战斗力退化，从而被昔日手下败将打得溃不成军。这使得他未详细了解敌情便仓促上阵，以为可将其迅速击溃，可没想到连续打了两天两夜，居然仍不能突破南军首道防线，近在咫尺的檀州城可望而不可及。
“殿下，你们已经连战两日，业已疲惫，歇兵一日再战吧！”高灭里看其有所瞅瞅，试探着问道。
“我军疲惫，敌军同样，而今我们兵力数倍于敌，可以轮番进攻，而敌却不得轮换。只要我们攻击不缀，其必不能坚持，终可破敌！”阔阔出道，“命几个伤亡过半的千人队，重新整编休整，余者轮番上阵攻击，伤亡不及五成不得后撤！”
“是，殿下！我即刻命人准备灯笼火把，准备夜战！”高灭里言道。他知道其是要以兵力上的优势不惜代价耗死对手，这种方法无可避免会造成大量伤亡，但当下却也是最好的办法。所以心中确是对于宁远王的这股狠劲儿十分敬服，现在大元的将领中实在缺少如其果敢的将帅了。
“禀殿下、副使，居庸关失守了！”正当二人排兵布将，准备再战的时候，有信使飞马来到阵前，气喘吁吁地禀告道。
“你再说一遍！”高灭里大惊，不敢相信的问道。
“禀副使，三日前南军夜袭垣城，夺取了边城，而后强攻关城。敌军势大，居高临下炮击关城，我军难以抵挡，只能撤到南口。可……”
“可什么可，现在南军到哪里了！”见其吞吞吐吐，阔阔出哼声问道。
“我军一退便难以收拾，溃不成军，主将阿木干率残军请降，南口也随之失陷，而今南军已经完全占据了居庸关，此后情形小的也不得而知！”信使答道。
“下去休息吧！”高灭里见其知道的也只限于此，而且时间已经过去两天了，形势定已发生变化，摆手让手下带其去休整。转而又对阔阔出道，“殿下，居庸关已失，大都城危矣，我们当迅速回援。”
“恐怕我们的后路已经被断，否则朝廷的诏令也应该到了，现在我们退不回去了！”阔阔出摇头叹道。
“南军攻袭居庸关，阿木干必会先向朝廷禀告求援，而朝廷再行下旨，途中辗转会有所耽误，调我们回援的诏令只怕也在路上，稍迟便会送到军中，还需早作撤军准备！”高灭里分析道。
“阿木干不战而降，昌平只怕也陷敌手，我们后路已被切断，面临两面受敌之虞，一旦被堵在山谷中，则是进退不得。不若攻下檀州，先撤往草原，再做计较！”阔阔出言道。
“殿下不可！”高灭里断然道，他马上明白了其的心思，其来檀州恐怕早有脱离大都，返回辽西封地的想法，这才如此卖力攻打檀州。可其一旦脱离，不仅会削弱防守大都的力量，更难保其没有自立为汗的想法，所以不能让其擅自行动。
“那又如何，难道坐以待毙吗？”阔阔出也觉自己说的太过露骨，转而问其道。
“当务之急，是要先行遣探骑查明返途情况。而即便昌平失守，我们也可走通州返回大都，那边尚在我军控制之下，南军尚不及做出反应，路途虽远些，却也安全！”高灭里言道。
“非是那么容易，檀州南军难保不知居庸关业已失守，发现我军仓促撤军，定会衔尾追杀，那时未必能走的了！”阔阔出反对道，“不若先行击败檀州守军，让其无力再战，如此也会走的的顺畅些！”
“我可率本部兵马断后，掩护殿下撤军！”高灭里见其仍不私心，主动请缨断后道……
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