皇帝在德妃临终前答应立纪王为储，却并没有立即下诏。
德妃过世时在场之人不少，消息不免走漏，纪王是未来太子这件事在宫内已不是秘密。然而皇帝却迟迟不令人拟诏，亦未让人准备册立太子所需的种种仪式，不免又让人疑惑。皇帝的此番拖延，莫不是又改了主意？
迟疑之际，程谨上了一篇奏疏，言辞激烈地抨击了此事，称储君乃国之公器，岂能因德妃求恳就拿来做人情？
自从贤妃所出的皇子拜了程谨为师，无论他的立场如何，众人都有意无意地视他为贤妃一党。而他在这样敏感的时候站出来，自然更坐实了他依附贤妃的事实。宋遥则一直被认为是纪王派系，程谨发难，宋遥自然要力陈纪王年长又有德行，实为最佳储君之选。
程谨性子直，与宋遥当庭激辩，激怒之下口不择言，直指纪王懦弱无用，宋遥支持如此优柔之人，莫不是为了日后要独揽大权？
听了这番言语，宋遥尚未如何，皇帝却是勃然大怒，当即斥退了程谨。不多时便有诏旨下来，罢去了程谨的宰相之职。
皇帝如此雷厉风行地处置了程谨，引得朝中一片哗然。
众所周知，程谨虽在宰臣中资历最轻，却向来极受信用。他此番进言虽有过激之处，却也不无道理。皇帝此前也从未因直言进谏而贬斥过大臣。不过人们又随即想到，贤妃已有二子，且地位甚高，若皇帝决意立纪王为太子，必然要抑制贤妃一系，如此对待程谨也就在情理之中了。
诏旨一下，以宋遥为首的一班臣子暗自松了口气。皇帝打击程谨，说明他还是倾向于纪王的。不过旨意下来时，宋遥看着面色灰败的程谨，多少有些不忍。别人或许不知，宋遥却是很了解程谨，他这两年虽与贤妃走得近些，但为政时并无多少偏向。这次的事，程谨不过是刚巧触了霉头，顶多算是不识时务罢了。
他叹息了一声，欲上前安慰程谨：“慎之……”
程谨看他的目光却很冷淡，让宋遥安慰的话堵在了喉咙里。程谨显然不想和宋遥多谈，草草地拱了拱手：“阁老位高权重，程某不敢高攀，失陪！”
程谨愤然离开，宋遥正犹豫着要不要将程谨追回，身后却有中书舍人恭敬的声音传来：“令公，这几道诏令已经拟好，请过目。”
宋遥无奈，只得耐着性子看了一遍，并提笔签了自己的名姓，又吩咐道：“若是门下复审无误，就抄录存档，然后颁行吧。”
“是。”中书舍人躬身而退。
中书舍人走后，宋遥再次回望程谨消失的方向。程谨一向心高气傲，此番被罢相，怕是会与自己疏远了。程谨担任宁王老师时起，宋遥对这种局面已有所预料，只是没料到这一天来得如此之快，也是无可奈何之事。
程谨虽然被罢相，却还是中书侍郎，按理仍应在中书省办公。只是宋遥现出任中书令，他若去了中书省，难免仍要碰面。程谨实在不愿见宋遥，便一连数日称病在家。
这日晨起，春雨如丝，绵绵密密地将庭中楼阁罩在了朦胧云烟之中。这种天气，一般不会有人登门拜访，何况程谨刚刚被罢相，朝中人都避之不及。往日程府车水马龙，一旦安静下来，倒让人不太适应了。
程谨闲极无聊，便穿了蓑衣，心不在焉地坐在池边垂钓。忽听前庭一阵喧哗，不多时就见琴女匆匆走来道：“宫里来人了。”
程谨暗暗诧异，随琴女到得前庭，见一年轻内官双手拢袖立于门前。程谨更是不解：“你是……”
内官恭恭敬敬地向他行了礼，回道：“奴婢王顺恩，乃贤妃身边侍人。程侍郎近来卧病，贤妃担心侍郎病体，特命奴婢前来探望。”
程谨一边揖手请他入内，一边说道：“有劳贤妃挂念，些些小病，不足为念。只是……耽误了宁王课业，程某实在惭愧，贤妃不如另请高明。”
自己乃失意之人，贤妃未必还瞧得上，还是自己开口辞了，省得以后大家尴尬。
王顺恩笑了：“出宫前贤妃便说侍郎必会有此言，已事先交代了奴婢说：一日为师，终身为父。师父有病，小宁王未来侍疾已属失礼，老师不过才病了几天就要换人，又与欺师灭祖何异？贤妃说了，宁王不会再拜第二个老师，也请侍郎好好休养，早日康复，重为宁王授课。”
程谨听了百感交集，贤妃为人果然厚道。他不由得为自己连日消沉愧疚不已，忙道：“是！请转告贤妃，程某一定尽快销假。”
王顺恩再次微笑：“如此再好不过。这几日宁王虽未得侍郎授课，贤妃却仍督促宁王习字，这次也吩咐奴婢将宁王的习作带来。若侍郎方便，还请指点一二。”
王顺恩说罢，从袖中取出一叠写满字的纸，双手捧与程谨。程谨接了，翻看一遍，提笔将他认为写得不错的字圈了出来。圈到最后两页时，他却不由得一愣：“中官，这是……”
王顺恩上前看了一眼，一拍脑袋：“奴婢糊涂了，竟忘了这件事。”他赔笑道：“贤妃偶然听宁王提起侍郎曾求购韩侍郎字迹，特意命奴婢将这两篇诗文和宁王的习作一起送来。贤妃说韩侍郎所作诗稿、字画在流放途中散失了大半，她手上只余下韩侍郎在振州所遗留的诗文数篇，便从中选取两篇赠予侍郎，还望侍郎不要嫌弃。”
程谨连称不敢：“此乃贤妃留念之物，太过珍贵，某不敢受。”
韩朗当年在西京时诗作、字画受人追捧，一时京中纸贵；前几年皇帝又曾下令刊行他的诗集并亲自为之作序，这之后他的作品更是难求，说是一字千金也不为过。
王顺恩微笑道：“贤妃说：‘宦海沉浮，难免起落。侍郎有治国之才，必有再处囊中之日，不可因一时失意而一蹶不振。亡父当年最欣赏有气节之人，若他在世，与侍郎必成莫逆。妾不能承家父之愿，唯赠诗稿以壮侍郎之志，请不必推辞。’”
程谨叹息：“程某常慕韩侍郎风骨，岂敢与之比肩？不过贤妃苦心，某知之矣。请贤妃放心，程某明白该怎么做了。”
“侍郎明白就好。时候不早，奴婢须回宫向贤妃复命了。”
程谨送走王顺恩，不由得感慨。罢相以来，贤妃是第一个也是目前唯一一个向他表示善意的人。她虽是女流，倒比许多男人更有情义。而他当年风光时前来巴结的人，现在却都不知去往了何处，果然是患难见真情。程谨抚摸着手上的韩朗诗作，轻轻一叹。
王顺恩却不知程谨这些心思，回到内宫，他便径往淑香殿。绮素正与杜宫正对弈，见他回来，神色平静地问道：“程侍郎怎么说？”
王顺恩行了礼，将他和程谨见面的经过一五一十地道来。绮素听完了点点头，向他说道：“知道了，你下去吧。”
王顺恩再拜而退。
杜宫正拈着琉璃棋子，笑着向绮素道：“怎么？你还在拉拢程谨？”
“程谨有才，陛下也不昏庸，东山再起是迟早的事。现在他官场失意，正是收服的最好时机。照我看，这番起落也可磨磨他的性子，对他未尝不是好事。”绮素头也不抬地说道。
“这话倒是不错，”杜宫正收敛了笑容，“只是斥退程谨，是不是意味着陛下已有了决断？”
绮素执棋的手微微一滞：“陛下的心思向来很深，我也说不准。不过从目前的形势来看，纪王的可能性很高。”
杜宫正又落下一子，才道：“纪王若被立为太子，局势可就复杂了。”
绮素嗯了一声。
杜宫正面有忧色：“德妃娘家鲜有人在朝中为官，纪王的根基并不牢固。可德妃临死前一搏，为纪王赢到了皇帝的承诺。他有了太子名分，你以后就被动了。”
“可当时那情形我又能说什么？”绮素苦笑道，“且不说是她的临终请求，太妃和宋遥又为她说话，分量之重，便是陛下也不得不三思。即便她没有行动，陛下也到了该考虑立储的年纪了。目前，纪王可说是唯一的人选……”
杜宫正捏着棋子，没有说话。除了纪王与康王，皇帝其他三子皆在幼年，既非嫡长，也看不出将来的品性，立为太子自然难以服众；康王的性子刁钻，不比纪王宽厚，将来只怕容不下那几个弟弟。这样一来，能立的就只有纪王了，且他又是长子，名正言顺。
两人又各走了一手，杜宫正才问道：“那你是怎么想的？”
绮素低头半晌，才低声说道：“德妃去世前曾想向我托孤……”
“你……”杜宫正的眉心一跳，“你可答应了？”
绮素摇头：“我把话题岔开了。”
杜宫正道：“你若是答应了，她安了心，也许就不会再四下活动，现在的局面有所不同也说不定。”
“我并不这样看。朝臣们请立太子已非一两日之事，陛下年将不惑，立储一事已不能再拖，不管我答不答应德妃，最后大约都会是这个结果。而德妃……”绮素顿了顿才道，“当年她是宫中第一个向我表示善意的人，我不想欺瞒于她。将来我必会和她的孩子为敌，所以，没有必要给她虚假的希望。”
杜宫正闻言放下棋子，双手合于膝前，郑重地说道：“你可知道，若你安分守己，以纪王的个性，应当不会动你们母子；可你若起了夺嫡之心，事关权位，纪王便是再仁厚，怕也容不得你了。”
相较于杜宫正的严肃，绮素看起来依然平静。她拈着棋子不紧不慢地说道：“我明白，一旦选了这条路，就再不能回头了。这些年我苦心经营为的什么，宫师不会不知。若是不搏上一搏，我又如何甘心？”
她伸手，在棋盘上落下一子，盘上局面顿时一变，杜宫正看清盘面后不由得一怔。绮素微笑道：“宫师，看来这一局是我赢了呢。”
光耀十四年春，皇帝立纪王李崇讯为太子，入主东宫少阳院，太子同母弟康王领雍州牧；中书令宋遥兼任左庶子一职，辅佐太子。其后又有数道诏令，择定朝中有贤名的大臣任职东宫。至此，立储一事尘埃落定。接着十五年初夏，宫中传讯，柳婕妤有孕。
后宫又将添丁，皇帝自是愉悦，很快将柳婕妤晋为昭容。
同年入宫的五个人里，柳婕妤升迁最快，也是第一个有身子的。且自她有孕之日起，宫中便有人传说，昭容曾梦龙入怀。入秋之后这传言更是闹得沸沸扬扬，什么梦龙之时紫光入殿、满室异香……说得绘声绘色、言之凿凿。宫人们初时将信将疑，可传得久了，也就不免真的有些信了，私下议论着，天有异兆，昭容这次怕不是凡胎。
这些流言不免也传到了淑香殿里。
午后淅淅沥沥地下着雨，几个宫女无事，凑在一起七嘴八舌地议论起来。
“昭容梦龙入怀之事，你们可听说了？”
“宫中早传开了，怎么会没听说？宫里人都说昭容怀的才是真龙。”
“昭容怀的是真龙，那太子算什么？”
“别说太子了，只怕贤妃将来也尴尬。”
“这话怎么说？”
“外头都说，至尊听闻昭容怀的是真龙，圣心大悦，有意立昭容为后。你们想，现在中宫无主，贤妃才能代掌后宫，若真立了皇后，贤妃这摄理后宫的权力岂不是要交回去？”
“这柳昭容再怎么样也越不过贤妃吧？”有人将信将疑道，“何况至尊一向厚待贤妃。”
“现下后宫虽以贤妃为贵，可你们别忘了，贤妃毕竟……”说话之人四下张望了一下才道，“光是身份就矮了别人一截。这柳昭容呢，出身、才貌、见识样样顶尖，要我说，还真有几分皇后的气象……”
“看来贤妃对你们太宽容了，一个个闲着没事在这儿嚼舌。”背后有冷冷的女声响起。
众人一惊，回头见一个年纪约在二十五上下的女子从廊柱后走了出来。这女子的容貌也算是秀丽，只是神色冷然，让人不敢生亲近之心，正是杜宫正荐来的绿荷。她办事可靠，又生性稳重，很得绮素信任，在淑香殿的宫人中威信极高。
她一出现，几个宫女都一脸惶恐地起身。
绿荷缓缓说道：“淑香殿从来没有传闲话的规矩。念在你们初犯，这次我暂不禀明贤妃。下次若再让我听到……”她含着警告的目光扫过那几个宫女。几人都瑟缩了一下，连声保证不会再传。
绿荷这才点点头，转身走开。
离了那几名宫人，绿荷穿过长廊，走向绮素所在的宫室。只见门口的帘子被人卷了上去，绮素正坐于室内，若有所思地注视着外面的雨幕。檐下的雨滴连成一片，如垂挂的珠帘。莲生奴摇摇摆摆地走到廊下，好奇地伸手去接雨滴。
“莲生奴，”绮素向他招了招手，“快回来，别弄湿了。”
莲生奴听话地缩回了手，走到母亲身边。莲生奴已经四岁，还是圆圆白白的一张脸，但是已可以看出他的五官生得颇为俊秀。绮素摸着他的头，目中露出爱怜之色。听见绿荷的脚步声，绮素抬眼看了她一眼，吩咐乳母带莲生奴去别室玩耍。
等人都散尽了，绮素才问绿荷：“怎么样？”
绿荷上前，在绮素耳边低声说道：“宫里已经传遍了，连咱们淑香殿的人都开始议论了。”
绮素点了点头，没有说话。
倒是绿荷沉默片刻，有些犹豫地说道：“奴婢不明白，这些传言明明对娘子不利，娘子为何还要让人散播出去？奴婢担心过犹不及。”
“这你不必担心，”绮素微微一笑，“传得越厉害，这水就越浑。局面混乱了，我们才能有机会。昭容那边可有什么动静？”
绿荷摇头：“暂时没见有什么反应，不过听说昭容之母最近和宋令公的夫人走得很近。”
“入宫几年，她倒沉得住气了。但柳家人开始活动，说明她到底有了这个心思……”绮素思忖了一会儿道，“你把上次我手抄的数卷佛经找出来，过几天咱们去拜访一下太妃。”
绿荷应了一声，默默地退下了。
这场秋雨终止于两日后。绮素见天气放晴，便命人捧了佛经，随她同往太妃的佛殿。太妃素喜热闹，常嫌佛殿清冷，听闻绮素来访，极是高兴，捏着佛珠出来相迎。绮素与她见了礼，让人呈上她亲手抄写的佛经。太妃十分喜欢，立刻让人供奉到了佛前。
“你现在难得来我这里，”太妃含笑道，“说吧，有什么事？我可不信你专程过来就只是为了这几卷佛经。”
绮素笑笑，说道：“妾今日来，确有一事要劳烦太妃。”
太妃掩口笑道：“这可奇了，你如今在后宫如鱼得水，还有什么事要我帮忙的？”
绮素淡淡地说道：“事关太子，论亲疏，论辈分，这件事还是太妃出面的好。”
一提及太子，太妃的笑容全收，戒备地看着她：“什么事？”
“前日偶遇太子，见太子仍着丧服。妾以为德妃过世已逾一年，太子是不是早该除服了？”绮素用平缓的语速问。
“母亲过世年余，太子不减哀思，那是他仁孝，又有何不妥？”太妃淡淡地反问道。
“且不说宫中规矩，就是寻常百姓家，若父亲尚在，母丧亦不过一年。太子事母至孝固然令人感佩，但也需顾及至尊才是。”
太妃沉吟不语。
绮素又凑近了太妃道：“何况……太子年将及冠，若不除服，又如何议婚？”
太妃缓缓拨动着佛珠的手一缓：“议婚？”
“恕妾直言，太子并无强势的母家，因此太子妃的人选便至关重要，还是及早定下为是。”
太妃自然明白绮素所说的及早定下的意思，她抬头仔细看了一眼绮素才道：“想不到你倒是会为太子打算。”
“太子仁厚，他年得登大位，我母子也有了安身之所。何况当初德妃待妾不薄，妾为太子着想也是人之常情。”
太妃点头道：“这话倒不错。”她直视着绮素：“那你说，谁家女子堪为太子正妃？”
绮素心中早已有数，毫不犹豫地说道：“宋令公位尊望隆，其长女才貌兼备，妾以为是最合适的人。”
太妃听了，思忖了好一阵，方才点头道：“甚好。”
李崇讯被立为太子，宋遥本就是他最大的支持者，李崇讯若能与宋氏联姻，宋遥自然会更加不遗余力地扶持他。宋遥位高权重，与之联姻只会让太子的地位更加稳固。
太妃再看了一眼绮素，原以为她不过是惺惺作态，可她提出的这个人选，倒没法让人疑心了。或许正如她所言，她是为了两个孩子的将来才向太子示好的。想到这里，太妃抬头一笑：“你如今掌管着后宫，选妃之事只怕还要你多操点心。”
绮素嘴角一勾：“自当尽心。”
虽然太妃和绮素对太子妃的人选已心照不宣，但总要做足了戏才能让人信服。
一个月后，太子李崇讯在宋遥的劝谏下终于答应除服。入冬时，太妃婉转地向皇帝进言，太子年将及冠，也该考虑选妃一事了。皇帝表示认可，并让绮素留意世家贵戚适龄之女备选。
绮素得皇帝授意，便开始频频请外命妇携女入宫。朝野内外心知肚明，都猜到这是在为太子选妃探路。又过了大约一月，绮素才拟出了一个备选女子的名单。
这日她正在听长寿背书，绿荷匆忙入内，在她耳边道：“柳昭容现在在会宁殿。”
会宁殿正是皇帝的寝宫。
绮素听了点头，轻声吩咐道：“叫人把单子送过去吧。”
绿荷答应了，再拜而退。
绮素看着绿荷拿了卷轴出去，嘴角缓缓上扬。
柳昭容是个有志气的人，又对皇帝一往情深，这几年随着地位稳固，心气也越来越高，对中宫之位怕是越发渴望了。近来的宫中流言正巧又触动了她的心思，这些年她又常与皇帝言及政事，名单送去后她不会不看。列于名单首位的正是宋遥的长女，柳昭容一向聪明，自然看得出太子和宰相联姻将会极大地加强太子在朝中的势力。她有心后位，又一向不欣赏太子的优柔之性，想来对此不会支持。
而宋遥若知道皇帝本对自己女儿属意，却受到柳昭容阻挠，无论事情成与不成，也必将与柳氏一门生隙。绮素的手轻划过案上的书卷，微笑着想，只要他们之间生了嫌隙，她就有机可乘了。
绿荷很快寻了殿中内官将名册送去了会宁殿。
名单送到会宁殿，交给了殿中内侍。内侍转身送入殿内，呈给皇帝御览。
柳昭容正在殿中抚琴。身旁香炉散发着淡淡香气，与悠扬的琴音缠绕在一起，透出绵绵情致。她不时抬眼，含情脉脉地注视着皇帝。皇帝却并没有看她，而是从内侍手中接过名单翻看。
柳昭容见了，轻轻咬唇，赌气地停了琴音。
“怎么了？”皇帝抬起头来。
“对牛弹琴。”柳昭容气鼓鼓地说道。
皇帝微微不悦，但念在她身怀有孕，难免会有些脾气，便没计较，低头继续翻看。
柳昭容本是对皇帝撒娇，不想皇帝没搭理她，倒有些讪讪的。过了一会儿，她才笑着走近皇帝问道：“至尊在看什么？”
“太子已到了选妃之龄，朕让贤妃留意贵戚世家之女，这是她拟定的备选名单。”皇帝漫不经心地回答道。
柳昭容心中一动，恳请道：“可否容妾一观？”
皇帝看了她一眼，将单子递了过去。
柳昭容翻开，一眼便看见宋遥长女的名讳列于其上。她眉心不易察觉地一跳，随即笑着试探道：“贤妃将宋令公之女排在了首位，看来是属意于她呢。”
皇帝点头：“朕行幸远迩府第时也见过两次，确实是个不错的孩子。”他说话时微微含笑，似乎也很满意绮素的选择。
柳昭容的心突突直跳，她缓缓地吸了口气，强迫自己镇静了下来，婉转说道：“贤妃娘子处事向来妥当，只是这一次未免有些轻率了，妾以为宋相之女恐非太子良配。”
皇帝的笑容淡去，目光炯炯地看着她：“何以见得？”
柳昭容知道她此时的进言非同小可，斟酌了一会儿才小心翼翼地说道：“宋令公已是秉笔宰相，可谓位极人臣。古来权臣之患，想来至尊不会不知。”
“朕相信远迩的人品不致如此。”皇帝淡淡地说道。
柳昭容微微一笑：“妾也相信宋令公的人品贵重。可事关一国兴亡，把希望寄托于臣子的品性上，未免冒失了。宋令公已是一人之下、万人之上，其女日后若再为皇后，只怕贵盛之下会有霍光、王莽之祸。何况太子性情本就柔弱，与权臣联姻怕是难以避免‘政由宁氏，祭则寡人’的结果……”
皇帝本是面无表情地听着，待柳昭容说到最后一句，忽地朝她看了一眼。
柳昭容只觉得皇帝这一眼锐利无比，如刀锋一般剜在人身上。如此威压之下，她难免胆怯，忙道：“妾……妾一时多言，望至尊恕罪……”
良久，她才听见皇帝的语声在头顶响起：“朕没怪你，你是有身子之人，不必如此。”
柳昭容小心地抬头，见皇帝表情平和，并无不妥。难道刚才那一眼是自己的错觉？
皇帝却已微笑着向她伸出手：“朕没想到你目光如此深远。”
柳昭容听他语气温和，这才松了口气，红着脸道：“妾只是想为至尊尽点心罢了。”
“除了贤妃，后宫之中也就只有你还能和朕说点正经事。”皇帝含笑说道。
柳昭容听了，语气越发娇嗔：“妾就知道妾比不上贤妃，至尊什么时候都把她挂在嘴上。”
“谁说的？”皇帝笑着揽她入怀，“这样的政见贤妃就不会说。”
十数日后，皇帝下诏，以德妃本家、兰陵萧氏女为太子妃，来年迎娶。
太妃原以为太子娶宋遥之女乃是十拿九稳之事，不想半路却杀出个萧氏女，不免大感意外。她诧异之下，自然命人打听，才得知这结果完全是柳昭容进言之故。除了不赞成以宋遥之女为太子妃，柳昭容还说太子事母至孝，建议从其母家择女，也算是全了太子孝心。
这个提议可谓高明。萧氏虽为人尽皆知的名门，这些年却鲜有人在朝中为官，自无外戚揽权之忧。皇帝虽不相信宋遥真的会借此揽权，但太子生性优柔，柳昭容的建议并不是完全没有道理，是以最终仍是择立了萧氏女。
太妃一向不大喜欢柳昭容那张扬的性子，打探出这底细后更加厌了她，和绮素说起她来更是一脸的不屑：“几句流言而已，她倒真动了心思，竟敢对太子的婚事指手画脚，还当真以为那中宫之位非她莫属了？”
“中宫多年无主，至尊也该有所考虑了，”绮素倒是心平气和，“昭容的家世、才情都为嫔妃之冠，她若为后，朝野上下也没有话说。”
柳昭容若成了皇后，她所出的皇子便成了嫡子，必然会危及现在太子的地位。她好不容易当上皇后，又怎么甘心为人作嫁？她要为自己的孩子打算，必会想办法削弱太子的实力。这一点太妃自然瞧得出，不由得冷笑道：“她这一胎还不知是男是女呢，这么着急，就不怕将来聪明反被聪明误？”
绮素微微垂目：“昭容年轻，就算这胎为女，日后也有的是机会。只要她成了皇后，所出的皇子就是嫡子，只怕太子将来会有些尴尬。”
“你道皇帝真这么糊涂？才立了太子，就弄出一个嫡子与太子相争？”
绮素讪笑：“至尊的心思，妾不敢妄自揣测。”
太妃冷冷地说道：“宫中多的是变数，未必就如她所愿了。”停了停，她又轻叹道：“不过这次我和太子都承你的情。”
绮素低头道：“未能帮到殿下，太妃此言，妾受之有愧。”
“罢了，又不是你的错。”太妃无奈地摇头。
“那柳昭容……”绮素小心地看向太妃。
太妃的神色一冷：“她？也不看看自己有多少斤两，不自量力。”
太妃在宫中浸润已久，手段自然非同寻常。
入冬以后，朝中事务渐少，太妃便寻思着趁这机会在宫中办场佛事，讲经说法，以启众悟。她本是修行之人，这一意愿自然得到了皇帝的许可。不但如此，皇帝还许诺会和同样笃信佛法的贤妃一起出席，可说是给足了太妃面子。
佛事由太妃操办，自然极是妥当。太妃请来说法、辩经的高僧十数人，其门人加起来则有数百。佛事开始，唱诵经文之声齐响，肃穆庄严，直达云霄。除柳昭容有孕未能前来，各宫嫔妃都赏脸到场，且各有供奉。
佛事完毕，太妃殿中又设了斋宴。皇帝食毕，见绮素还在向高僧请教佛法，似乎甚有兴致，便不急于离去。他对佛道不感兴趣，坐了一阵便去偏殿和太妃闲话家常。
太妃虽不常和皇帝见面，但她向来长袖善舞，皇帝与她谈话也颇觉愉快。过了一会儿，太妃隔着珠帘往外望去，见殿上的人已渐渐散了，绮素则仍在大殿另一侧和几位僧侣探讨佛经中的问题。太妃觉得是说话的机会了，便取了香箸，看似漫不经心地笑着向皇帝道：“最近宫里有些传言，不知圣人可曾听闻？”
皇帝摇头：“朕并未听说什么传言。”
太妃慢慢地拨弄着香灰，缓缓言道：“宫里人都说，柳昭容怀的才是真龙。”
皇帝愕然道：“此话从何说起？”
太妃飞快地打量了一下皇帝的神色，随即垂目，依旧慢条斯理地拨着炉灰，轻叹道：“论理我不该说这话，不过太子刚立就被如此中伤，实在让人寒心。我以为传这话的人必是别有用心，只怕将来宫中会不太平。”
皇帝果然皱眉道：“可知是什么人在传？”
太妃摇头：“宫中人多口杂，很难查到源头。再说这捕风捉影的事，也找不到凭据。我原不想用这捕风捉影的事来烦扰圣人，但宫中竟有人全不将东宫放在眼里，实在有些不像话，还望圣人明察。”
皇帝嗯了一声，沉思不语。太妃也不说话。过了好一会儿，她才听到皇帝开口：“太妃行事一向有章法，纵无真凭实据，也当有些线索吧？”
太妃嘴角不易察觉地一勾：“圣人只须想，这传言会壮大谁的声势不就清楚了？”
皇帝看了太妃一眼，垂下眼帘没再说话。
太妃将香箸放回筒中，正色道：“后妃之德，首在贞静。牝鸡司晨，非女子本分，亦绝非国之幸事。”
听了这话，皇帝的神情越发深邃，良久乃道：“多谢太妃提醒，是朕疏忽了。”
绮素和几位僧人论完佛法，也来至偏殿和太妃说话。她掀帘一望，见太妃神情悠闲地逗弄着脚边的拂菻犬，皇帝则垂首而坐，不知在想什么心事。
太妃听见响动，抬眼见是绮素，便微微一笑，向她点了点头。绮素会意，远远地向她施了一礼，自向皇帝走去。
皇帝直到绮素走到身前才察觉到，抬头向她一笑，伸出手去。
绮素在他身侧坐下，才笑着向太妃道：“打扰了太妃许久，妾该回去了。”
“太妃和你向来交好，就是再打扰一阵也没什么。”皇帝笑道。
绮素嗔怪地看了皇帝一眼，浅笑道：“纵使太妃不怪罪，长寿和莲生奴也离不了人。妾来了这半日，只怕淑香殿已经闹翻天了。”
提到两个儿子，皇帝的神情也柔和了起来，对绮素道：“我和你一道回去吧。这两天没见着他们，倒是有些想了。”
两人一同起身辞别太妃，太妃也起身答礼，然后含笑看着两人相携而去。
回淑香殿的路上，皇帝仍颇为沉默，绮素察言观色，猜知大约是太妃对他说了些什么，便赔着笑问道：“至尊可是有心事？”
皇帝抬头看她一眼，语气平和地问道：“宫中说柳昭容怀有真龙的传言你可听过？”
绮素笑容微凝，有些不安地回答：“妾听淑香殿的宫人们说过一些。”
“既有如此传言，为何不告诉朕？”皇帝探究地看了她一眼。
“妾以为此乃无稽之谈，至尊不必为此伤神，便不曾禀报。妾也已严令淑香殿上下不得再传这些胡话。”
皇帝不置可否：“你觉得这是无稽之谈？”
绮素温婉地一笑：“昭容有孕，招来一两个人嫉妒，说些不适当的话也非难以想象之事。东宫有主，天下谁人不知，何况是昭容这样的明白人？再说昭容这一胎尚未知男女，万一昭容产下的是女孩，岂不是让人笑话？可见这不是昭容自己所为。”
“太妃似乎对柳昭容有些不满。”
绮素小心地说道：“太妃爱护太子，有些反应也是人之常情。”
皇帝神色略显和缓，握着她的手，轻轻叹息道：“其实不止太妃，宋遥也曾上疏，以为后宫不宜干政。”
后宫敢于直言政事的只有柳昭容一人，宋遥说的是谁，皇帝自然心知肚明。绮素嘴角一勾，口中却道：“宋令公确是至尊的肱股之臣，只是有时管的事也过于琐碎了。”
皇帝看着她：“听你的意思，似乎对远迩很不满？”
绮素笑道：“至尊忘了？前几年宋令公也没少为难妾呢。宋令公的才能自然是极好的，不过他总是和我们几个妇道人家过不去，妾私底下自然要腹诽他的。”
皇帝笑了起来：“朕还一直以为你大度，原来你也会记恨。”
“连圣人都说唯女子与小人难养也，妾自然是不例外的。”绮素一本正经地回答道。
皇帝大笑。绮素以袖掩口，遮住了唇边的笑意。这下皇帝应该不会怀疑是她做的手脚了，接下来就要看柳昭容与太妃谁更技高一筹了。
被绮素这么一打岔，皇帝的心情轻松了不少，便不再提这事。两人一路话些家常，再抬头时淑香殿已在眼前。
长寿和莲生奴正拿着竹刀在殿前的空地上对打。长寿听见动静，回头见是父母回来，欢呼一声，丢下竹刀就向皇帝扑了过去。莲生奴则拖着竹刀，慢吞吞地跟在兄长后面。皇帝刚才已看出莲生奴几乎没法还手，走近了又见莲生奴脸色发白、气喘吁吁的样子，便弯下腰温和地责备长寿：“又欺负你弟弟了？莲生奴还小，你也不知道让着他。”
长寿瞟了莲生奴一眼，撇嘴道：“谁欺负他了？我都说不打了，他非缠着我；我说我让他赢吧，他还不干。我快要被他给烦死了。”
绮素早命人取了水和丝帕为两个孩子擦拭手脸，闻言牵着莲生奴的手问道：“既是打不过你哥哥，又何必硬撑？”
莲生奴低着头不说话，只是玩着手里的竹刀。
绮素微微皱眉，向皇帝道：“这孩子不爱说话，也不知在想些什么。”
皇帝却笑着抱起了莲生奴，说道：“这孩子性子像朕，好强，不肯服输。”说着，他转向莲生奴：“不过这么死缠烂打可不行，你现在力气小，不能强来。”
莲生奴似懂非懂，搂着皇帝的脖子问：“力气小的人是不是永远打不过力气大的？”
“也未见得，”皇帝笑着拍拍他的头，“只是要讲技巧。阿爷等会儿教你两招你就厉害了。”
长寿听见，叫了起来：“我也要学！阿爷不许偏心，不能只教莲生奴不教我。”
皇帝牵过长寿，笑着道：“好好好，不偏心，都教，都教！行了吧？”
长寿这才满意，父子三人一起进殿。绮素落在后面，若有所思地看着三人的背影。
“娘子。”绿荷迎了上来。
“绿荷，”绮素小声问，“你觉不觉得陛下对这两个孩子有些不一样？”
绿荷看了一眼皇帝和两个孩子，轻声答道：“奴婢觉得陛下对两位皇子都很疼爱。”
“可我总觉得，陛下更偏爱莲生奴。”
绿荷转目，再次将目光投向了玩在一起的父子三人。长寿张开双臂扑向莲生奴，却被皇帝伸手挡了一挡。莲生奴趁机在长寿腋下挠了几下，长寿咯咯地笑起来，反过来要挠莲生奴。两个孩子围着皇帝转，很快闹成了一团。皇帝则笑着抚须，眼中满是柔和之色。
绿荷收回视线，转向绮素。绮素也正看着那父子三人，但她的目光却像是越过了那三个人，投向了更为深远的所在。
光耀十六年春，宫中已在为太子纳妃之事忙碌了。
往年春日，皇帝必行幸曲江池畔，且多半由弓马娴熟的柳昭容伴驾。然今年因柳昭容已有八个月身孕，行动不便，这次便由顾美人随同皇帝前去。这多少让柳昭容的心里有些不痛快。
皇帝熟知她的性子，行幸回来便特意陪她登楼远眺，让她舒解心中的烦闷。柳昭容果然高兴，颇有兴致地与皇帝漫步于阁道之上。
柳昭容心情愉悦，想起皇帝已许久不曾说起朝政，不免问起。皇帝的眼底闪过一抹阴霾，却仍不动声色，好好地抚慰了她两句。
柳昭容反应灵敏，察觉到皇帝的态度有些不同，正待细问，却忽觉腹中一动，她不由得惊呼出声。
皇帝关切地问道：“怎么了？”
柳昭容一笑：“没事，是这孩子又踢我了。”
皇帝也笑了，伸手搀着她：“要不要坐下来休息一会儿？”
柳昭容点头。皇帝递了个眼色，宫人们有条不紊地为二人在宽敞的地方张设坐处。柳昭容含笑入座，对皇帝道：“这孩子很是好动，每天总要踢上好几回。家慈上次入宫，说妾这次准是男胎。”
皇帝温和地一笑：“朕至今只有一女，倒希望你能给朕添位公主。”
柳昭容一双美目微微一转，撒娇道：“可是妾喜欢男孩。”
“不管是男是女，朕都会一样疼爱。”皇帝安抚道。
柳昭容显然不太乐意。
皇帝的目光微沉，笑容渐渐变了味道：“女儿乖巧，难道不比儿子更惹人怜爱？”
柳昭容依偎在他身边，小声笑道：“可是后宫嫔妃谁不想有个儿子？妾不知有多羡慕贤妃能生养两位皇子呢。”
皇帝不由得想起太妃的话来，轻轻推开了柳昭容，语气有些生硬地问道：“你想生男，可是有什么期望？”
柳昭容尚未察觉，笑着道：“至尊喜欢打猎，妾想若这一胎是个儿子，妾便教他从小练习弓马，以后日日陪至尊游猎，岂不是美事？”
皇帝盯着她看了一会儿，淡淡说道：“朕有天下，岂能耽于游猎？”
柳昭容笑道：“打猎能养成男儿的勇武心性，妾若有子，希望他能像至尊一样坚忍不拔。像太子……”柳昭容说到这里撇一撇嘴，“太子就未免有些柔弱了……”
她往日也曾说过太子柔弱之语，皇帝都并未往心里去，这次却是神色一冷：“太子的事不是你该过问的。”皇帝说完，也不管柳昭容满脸惊愕，扬长而去。
皇帝疾步回到殿中，犹觉烦躁，便让内侍把他尚未看完的奏疏拿来。皇帝拣了一份，打开看了两眼，忽地怒色浮现，将那道奏疏狠狠地掼在了地上。
内侍不知皇帝何故发怒，战战兢兢地跪在一旁。皇帝的胸口急剧起伏，他抓起案上的笔，迅速在纸上写了几行字，让内官拿去给宋遥。
那内官莫名其妙，只得捧了这字条去中书省找宋遥。
宋遥正要回府，听内官讲明，也有些诧异，接了皇帝手书，哭笑不得。他再三看了那上面写的几行字，对那内官道：“知道了，你回去复命吧。”
内官巴不得甩掉这烫手山芋，急急忙忙地走了。他走后，宋遥转身向程谨所在之处走去。
程谨正埋首公务，察觉有人靠近，抬起头来，见是宋遥也不惊讶，淡淡地叫了一声：“宋令公。”
宋遥向他点点头，拿出了皇帝手书：“程侍郎看看这个。”
程谨自上次被罢相，性情变了许多，以前的意气飞扬渐渐转变为沉稳内敛，政见上虽未见得有多少改变，却很少再使用过激的言辞。他和宋遥也还能维持着平和的关系，只是已不如往昔亲密。宋遥如今也不再以字呼他，而是客客气气地叫他“程侍郎”。
程谨接了纸条，不由得大奇：“区区一个六品官，陛下竟亲自下令贬斥？”
宋遥耸肩：“谁让他不识时务？”
程谨扬眉，有些不解。
宋遥笑着抖了抖皇帝的手书：“此人上疏奏请立后。宫里的传言，侍郎应该也听说了吧？”
程谨听了这话，低头思索。皇帝多年空置中宫，显然没有再立后的打算。这名官员提议立后，自然不得皇帝欢心，不过皇帝因此而大发雷霆却也有些过了。
见程谨仍不得要领，宋遥提醒道：“难道侍郎未曾听过宫中的流言？”
之前宫中流言大起，程谨自然有所耳闻。经宋遥这一提醒，他立刻明白了前因后果。他抬头看了宋遥一眼，慢吞吞地道：“言官奏事乃是本分。纵其所奏一无是处，也不宜以此来贬谪。官员因言获罪……”他说到这里，忽然有些尴尬，他被罢相不也是这个原因？于是便停口不言了。
“侍郎有所不知，陛下这是敲山震虎，警告后宫某些不安分的人，”宋遥抚须打断他，“某以为并无不妥。”
程谨看了一眼宋遥，见他面有得色，颇不以为然。不难看出皇帝这番怒火是冲着柳昭容去的，宋遥长女本为太子妃人选，却因柳昭容进言而不得入主东宫，故而宋遥对皇帝借机敲打柳昭容拍手称快。想到这里，程谨对宋遥不免生出了几分鄙夷。宰相已主国政，若再为外戚，不免会为君王所忌，崔明礼就是前车之鉴。前例在此，宋遥仍不知避嫌，还为之耿耿于怀，器量也未免太小了些。
不过如今程谨已不会再直言相斥，只淡淡言道：“当年某因沈庶人盛宠太过，欲向陛下进言，令公曾劝我后宫事外臣不宜干涉，想不到如今阁老倒是对陛下的后宫如此热衷了。”
宋遥有些尴尬，过了一会儿才讪笑道：“陛下已经有了决断，我们还是照陛下的意思办理吧。”
程谨皱眉，却也只得应下。
送走宋遥，程谨凝视着案上的手书，深觉贬退言官实非明君所为，他觉得自己有必要向皇帝进言。可摊开纸笔，他却想起那次罢相的情景来，便又有些犹豫。半晌，他叹了口气，将笔又搁下了。
“侍郎提笔又搁笔，想来是有心事？”窗外忽有人笑道。
程谨抬头，见是上次贤妃遣来问候的内官王顺恩，便笑道：“倒真有些麻烦事。”
王顺恩笑道：“奴婢受贤妃之命，把府上娘子要的合香方子送了来，碰巧听到了宋令公和侍郎的话。”
程谨并不吃惊，反而笑问：“不知中官有何见教？”
“不敢。奴只是想，陛下也是人，一时意气用事也在所难免，这手书未必就是陛下的真意。主君有错，直言进谏方不愧人臣气节。何况侍郎亦深知陛下并非庸主，并不缺乏纳谏的器量。”
程谨豁然开朗：“谢中官教诲。”
不久皇帝便收到了程谨的谏书。皇帝本是在激怒之下欲贬斥那不识趣的言官，看到这道奏疏时已冷静了下来，也自觉失策。他阅罢谏疏，便顺着下了台阶，收回了贬斥那名言官的命令。处理完这件事，皇帝却又对着程谨的谏书沉思起来，随即吩咐摆驾淑香殿。
绮素正做着针线，听到皇帝来了，忙起身出迎。皇帝笑着问了两个孩子的功课，才闲闲地问道：“程谨教这两个孩子可还用心？”
“侍郎对两个孩子一向尽心尽力。”绮素并不吃惊皇帝会有此一问，微笑着回答道。
“今天他上了一道奏疏，斥责朕以一己之好恶贬斥朝官，有失公允。”
绮素看了看皇帝脸色，婉转地说道：“主明臣直，大臣敢于诤谏乃是好事。”
皇帝一笑：“不瞒你说，今天朕看他的谏书也多有感慨。他为相时朕嫌他烦，这两年他不在阁中，几位宰辅都很老到，却没人像他一样敢于直谏。这会儿朕倒有点想程谨的直脾气了。”
绮素一笑：“妾就知道，陛下还是念着程侍郎的。”
皇帝轻轻揽着绮素的肩，笑道：“我看他这两年性子也沉稳了，或许该让他再次入阁了。”
绮素眼中泛着笑意，向皇帝微微屈膝：“那妾就恭贺至尊再得贤臣了。”
光耀十六年四月，门下侍中之一以年迈之故，上疏乞骸骨。皇帝允其致仕，命程谨接任。罢相两年之后，程谨东山再起，一时之间朝野瞩目，而朝局也随着程谨的再度入阁，变得微妙起来。
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