皇帝政务繁忙，虽常拨冗指点莲生奴，时间却都不长，因此莲生奴没待多久便退出了会宁殿。
他在会宁殿外踌躇了一会儿，决定先回淑香殿与母亲说话。行至半路，他远远地看见长寿穿着一件黑色镶金边的披风，扛着马球杆，也正疾步走向淑香殿。长寿身后的内官们都一溜小跑，却都有些气喘吁吁，越发显得长寿威风凛凛。
“阿兄。”莲生奴走到近前，含笑唤了一声。
长寿回头，见是自己兄弟，咧嘴一笑：“莲生奴？一个月没见，你好像长高了点。”
他等着莲生奴走上前，两人同行。
莲生奴上前与他见了礼，才又问道：“阿兄移居宫外后乐不思蜀，怎么今日有空入宫？”
“阿娘叫我来的，”长寿懒洋洋地说道，“要不然我才不进宫呢。每次进宫来阿爷都得训我，一想起来我就头疼。”
莲生奴一笑：“阿兄在宫外逍遥，阿娘却一直挂念着阿兄。今日入宫，阿兄该多陪她说会儿话才是。”
“这不用你教。”长寿一边说一边用手肘顶了弟弟一下，“你还没在宫外住过，所以不知道宫外的好处。外面有趣多啦，我每次出城游猎，出去了都不想回来……”
莲生奴笑笑，没有回答。长寿这几年依旧不改顽劣之性，宫中每每让他闹得鸡飞狗跳，连皇帝也拿他没办法。因此长寿一满十五岁，皇帝便赐了宅子，令他迁居宫外。他移居之时，内宫上下都因为走了他这个大麻烦，个个额手称庆。长寿搬到宫外后，很快就结交了一批京中的贵戚子弟。从那之后，他更是如鱼得水，整日吃喝游乐，没少让言官弹劾。万幸的是，除了喜好玩乐，他并没有其他过分的行为，即便康王也找不到别的口实来攻讦他。
长寿歪着脑袋看了弟弟一会儿，见他不说话，便自顾自地说道：“不过我猜你就算是开府独居，也没什么分别，反正你不会去找乐子。对了，康王……”
莲生奴抬手，没让兄长再说下去。他转头，见内官们都远远地跟着，才压低嗓子说道：“我听说康王这几年一直在京里安插他的人手？”
长寿也轻声回答道：“我通过几个朋友打探过，的确如此，龙武军、羽林军有不少人都和康王关系密切。我这次进宫来也是想问问你，咱们是不是要早做些打算？”
莲生奴低头想了一会儿，没有直接回答，而是接着问道：“城门和宫门各处呢？是不是也有他的人手？”
长寿摇头：“这我倒没仔细查过。不过和康王结交的人品阶都不低，我猜他不会留心到这些地方。”
莲生奴神色略显轻松，向兄长一笑：“阿兄回去再查查，若他真没在这些地方安排人手，就不用管他了。”
“不管？”长寿差点跳起来，“京军若是落在了他的手里，事情可就糟了。”
“第一，这些人只是和康王走得近，我们很难证明他们就是康王的人；第二，就算能证明又有什么用？他们又没做什么逾越的事。我们要是管了，不但不会有什么益处，倒显得我们器量小了。”
“那就什么都不做？”长寿挑眉。
莲生奴笑了：“当然不会什么都不做，只是现在不宜有什么动作。”
“那要等到什么时候？”
“阿兄读过《左传》吗？”
长寿一脸苦相：“你知道我从来不爱看那些书的。”
莲生奴失笑：“阿兄，有空你也该读点书……”
长寿不耐烦地摆手：“行了行了，有话直说，别跟我兜圈子。”
莲生奴缓缓地解释道：“《左传》里公子段意图谋反，郑伯明知兄弟图谋不轨，却因其反迹不显，故一直按兵不动。直到公子段公然举兵，郑伯才派兵平叛。阿兄且想：若郑伯提早动手，世人不知公子段之恶，必以为是郑伯不仁；而郑伯等到他恶迹昭彰，为国人所唾方才出手，这样一来，便无人可以指责他了。康王也是如此。他现今还什么都没做，我们若轻举妄动，只会打草惊蛇。”
长寿想了想，皱着眉说道：“可是康王已经快控制京畿了，你要真等到他动手，咱们怎么死的都不知道。”
“控制京畿？”莲生奴冷笑，“阿兄到现在都还没想明白我让你结交贵戚子弟的用意吗？”
长寿摸摸头，讪笑道：“还……还真不太明白……我就是觉得和他们还挺投缘的。”
莲生奴细细解释道：“贵戚子弟多可由门荫入仕，进入三卫的人不在少数。如果出事，这些人都能派上用处。且他们的父祖辈在朝为官，背景深厚，人脉也广，消息灵通，我们也可以通过他们打通朝中关节。有他们周旋其中，京城就不可能让康王一手遮天。”
“原来如此！”长寿恍然，“你还别说，平时和我混在一起的都是喜欢游猎的，真要打起来未必会输给他们呢。”
莲生奴点头：“正是这个道理。京城防卫森严，只要康王拉拢不了守城之人，即便是京中生变，我们也有应对之策。只要关闭城门，再发动皇城兵卒，以宫墙之坚，守上十天半月并不是难事。十余日时间，已足够各地勤王的兵马赶来。”他转向长寿：“所以我们现在不能贸然行动，更不能让父亲觉得我们有任何企图。只要我们能说服父亲，康王便不足为惧。”
长寿深感佩服，一把搂过弟弟的脖子，在他头上一阵乱揉：“让我看看你脑子怎么长的！一样的爷娘生的，你怎么就这么聪明？我就说阿娘偏心，生我时没好好生，聪明脑子都给你了。”
“阿兄……”莲生奴一边儿狼狈地躲着长寿的蹂躏，一边说道，“这和阿娘没关系。我劝过你多少次了，有空要多读书……”
长寿揉够了，才放开莲生奴说道：“我才不读呢。有你这么聪明的弟弟，我还看什么书啊？当我傻吗？城门各处我会去打点，不过……”他凑近弟弟，小声问道：“你确定康王会不安分？”
莲生奴嘴角溢出一丝冷笑：“他若想安分，又何必急着在京中培养势力？就算他现在不想，将来谁又说得准呢？”
长寿认真看了莲生奴一会儿，一本正经地说道：“幸好你是我兄弟，要不然我得头疼死。”
“阿兄别挖苦我了！”莲生奴倒脸红了起来，“阿娘等你一定等急了，我们还是快点去吧。”
长寿听完莲生奴的分析，心情轻松了不少，二话不说就和莲生奴一道向淑香殿走去。看着淑香殿熟悉的轮廓由远至近地出现在眼前，长寿忽然心里一动，转向莲生奴道：“莲生奴，我有个问题想问你。”
莲生奴温和地微笑：“阿兄请讲。”
“如果……”长寿吞吞吐吐地说道，“我是说如果……有一天，有人让你在阿爷和阿娘之间做一个选择，你会选谁？”
因长寿今日入宫，淑香殿一早就开始准备了。殿中各处都清扫一新，长寿喜欢的吃食也都一早备下。绿荷正领着宫人们巡视，有内官来报，宁王和楚王将至。
绿荷得信便去禀报绮素。绮素正在习字，得报搁了笔，忙命人打起帘子，疾步行至门口，果然见长寿和莲生奴两人有说有笑地走来。
长寿和莲生奴见到母亲出现，都快步上前，向母亲行了家礼。绮素含笑拉起两兄弟的手，让他们一同入内。绿荷已命人摆上长寿爱吃的各色杂果及酪浆，长寿一入座便将各种吃食塞了一嘴。
绮素见状笑道：“怎么，在宫外还饿着了不成？”
“倒没饿着，”长寿含含糊糊地说道，“不过还是阿娘这里的合口。”
“你就装吧，”绮素笑道，“当我不知道你出去后又怎么胡闹呢？你阿爷可是又收到弹劾你的奏疏了。”
“这次又说什么？”长寿一口咽下食物后才问。
“还不是说你游猎频繁，日日马球、夜夜笙歌，扰民过甚。”
长寿跳了起来：“我怎么扰民了？京中贵戚，有几个不爱游猎的？马球、笙歌，那也是在我自己的府中，碍着谁了？”他压低了嗓子道：“再说了，我要不装成草包样，还不被人盯得死死的，我还怎么走动办事？”
“阿兄，”莲生奴安静地说道，“你又不是不知道他们背后的人是谁，他们抓不到你别的错处，就只能在这上头做文章了。”
“我自然知道，”长寿没好气地说道，“我只是气不过，他们凭什么这么中伤我？”
“阿兄且忍耐一阵，他们狂不了多久了。”莲生奴笑着安慰兄长。
“这个且不说，”绮素插话道，“今天让你们兄弟俩一起来，是有件事要商量。”
长寿和莲生奴对视了一眼，最后莲生奴道：“阿娘请讲。”
绮素用银匙搅动着面前的酪浆，斟酌了一会儿才慢慢开口：“你们应该也得到消息了，对北狄的战事进行得颇为顺利。”
一提到这个，莲生奴便笑了：“正是呢，我今日在会宁殿，正巧看到露布，两位舅舅又斩获了三万狄人。”
绮素不动声色地问道：“想必你阿爷是想乘胜追击了？”
莲生奴点头：“阿爷的原话是：不打得狄人三十年抬不起头显示不了中原国威。”说到即将进行的战事，莲生奴也难得地有些激动。
“三十年？”绮素意味不明地笑了一声，“果然。”
莲生奴和长寿见母亲的表情不像是高兴的样子，都有些摸不着头脑。最后还是莲生奴问道：“莫非阿娘觉得战事会有变数？”
绮素摇头：“阿娘不懂打仗的事，不过你两个表舅都是带兵多年的人，这次又筹划周全，想来应该出不了什么岔子。我担心的是以后。”
“以后？”莲生奴有些困惑，“请阿娘明示。”
绮素幽幽叹道：“飞鸟尽，良弓藏。这一战伤了北狄根本，将来几十年中原将再无外患之忧，你们想想之后会发生什么事？”
莲生奴反应灵敏，绮素只这么一提，他便明白了过来。这些年边关不宁，国朝为抵御外虏，一直维持着大量的边军，到现在边军数量已大大超过了关内驻军。且为有效抵挡狄人进攻，边军将领并不经常更换，故边军守将在军中的威望甚高。长此以往，只怕军中会出现只知有统帅而不知有君王的局面。
外有强敌之时，上下一心，问题尚不明显；而一旦外患平定，这些隐患便会渐渐地显露。莲生奴这才恍然：难怪会宁殿中父亲说要打得北狄三十年内都无还手之力才肯罢休，父亲只怕，不，是一定早有计较。中原虽无法长久地占据茫茫草原，却可以做到威压北狄。此战让北狄的实力大损，未来数十年狄人都不会再有胆子大举进犯，岂不正是整合边军、将之重新置于皇权之下的绝好时机？
莲生奴想清了来龙去脉，才抬起头问道：“阿娘的意思是，阿爷会裁减边军？”
绮素点头，颇有赞许之意：“这是我的猜想。北方平定，你阿爷必会因战事减少之故而削减边军，更可以借着遣散军队的机会大力撤换将领，在军中安插自己的亲信。这样一来，便可保证边军仍在朝廷的掌握之中。”
“阿爷的确深谋远虑。”莲生奴简短地说道。
“那……”长寿有些迟疑地问，“阿爷会对两个舅舅出手吗？”
绮素低头，过了好一会儿才道：“以你们阿爷的性子，如果你两个舅舅肯合作，他大概不会拿他们怎么样。可你两个舅舅手里的兵权是我们最大的倚仗，若是兵权被收回，于我们相当不利。所以趁着战事还没有结束，我们得先想好应对的办法。”
长寿吞了一下口水，直接望着莲生奴说道：“拿主意的事我可干不了。”
绮素也知道他不是能拿得定大事的料，并不为难他，于是便转向了莲生奴。
莲生奴却没有立即说话，他低头思忖半晌才吐了口气：“这事儿子得想想。”
绮素的目光在他身上停留了片刻，不知他是真的没有对策，还是有别的打算。近四年来皇帝几乎是手把手地教莲生奴，这孩子的心智已远非当年可比，有时连她也看不透这个儿子的想法了。她看得出，莲生奴对父亲十分景仰，且以他的聪明自然也清楚皇帝对自己如此着意培养的意思。这孩子越长大就越有自己的主意，也让她越担心。将来莲生奴羽翼一丰，母子俩还能是一条心吗？
莲生奴大概看出了母亲的犹疑，微微抿了抿嘴唇，却没有说话。长寿虽不知其中微妙，但明显感到气氛有些尴尬，便故作爽朗地笑道：“今天这蜜饼做得好，阿娘，我能带些回去吃吗？”
他这一打岔，绮素和莲生奴都从自己的思绪中惊醒，适时地调整了情绪。绮素笑着对长寿道：“你问绿荷去，要有多的，你便全带回去吧。”
长寿笑道：“全带走的话，莲生奴就吃不到了，他肯定得在心里怨我。阿娘，你不知道，他可记仇了，小时候抢他半个饼，他都能记恨我半个月。”
莲生奴的脸微微一红：“阿兄，小时候的事你还提它干什么？”
绮素也笑着戳了下长寿的头：“你还好意思说？净欺负你弟弟。”
因为长寿，气氛总算又缓和下来，只是莲生奴觉得长寿虽在说笑，看向自己时却眼神闪烁。莲生奴不禁皱眉，难道连兄长也在怀疑自己？
兄弟二人又陪着母亲说了一会儿话，长寿见莲生奴懒于说话，便起身向母亲告辞。
绮素点头，向莲生奴道：“莲生奴，你去送送他。”
莲生奴领了母命，起身送了长寿出来。
走出殿外，长寿便命跟随的内官去一旁等着，压着嗓子问莲生奴道：“莲生奴，我之前问你的问题你还没回答我，如果让你选，阿爷和阿娘你会选哪一个？”
莲生奴抬头，见长寿的表情严肃，知道兄长这个问题是认真的，便苦笑着回答：“如果可以，我希望永远不必做这个选择。”
“如果一定要选呢？”长寿踏前一步，目光灼灼地追问道。
莲生奴知道无法再搪塞，只得长叹一声：“阿兄，我很明白，阿娘只有我们两个儿子，阿爷却不是。何况阿娘费尽心思才能庇护我们平安长大，你无须为此担心。只是……那终究是我们的父亲……”
长寿也沉默了，良久才伸手拍了拍莲生奴的肩膀：“有你这句话，我就放心了。”
莲生奴叹息道：“阿兄，我们母子三人血脉相连，如果连你们也不信我……”
“我信你。”长寿打断他的话，“我想阿娘也是信你的，所以……别辜负我们的信任。”
送走长寿，莲生奴回去向母亲禀报。
绮素看着儿子欲言又止，最后却只是说道：“你也累了，去休息吧。”
莲生奴想了想，也没有多话，默默地退了出来，自回了居所。
余朝胜早就候着了，一见莲生奴回来了就满面笑容地迎上来：“大王。”
莲生奴已习惯他的殷勤服侍，进屋后乖乖地张开手臂，让他为自己更衣。
余朝胜极擅察言观色，见莲生奴神色郁郁，便笑着道：“大王这是怎么了？一回来就耷拉着头，莫不是今日在会宁殿问对时，被至尊训斥了？”
莲生奴摇头：“没有。”
余朝胜极有分寸，见莲生奴不愿说话，便也不再追问。他将莲生奴换下的衣服递与宫女，取了件浅色衫袍细细地替他穿上。待他跪在地上系衣带时，才听到莲生奴问道：“余朝胜，如果你至亲至近的人怀疑你，你会怎么想？”
余朝胜仰头，见莲生奴面无表情，他略略思索之后才以谦卑的语气回答说：“奴婢蠢笨，不懂得许多大道理。不过以奴婢的愚见，这也是常有之事，没什么大不了的。”
“怎么说？”
余朝胜仔细地抚平莲生奴衣上的褶皱，低声道：“都说唇亡齿寒，可是奴婢有时吃东西吃得急了，这牙还会和嘴唇、舌头打架呢。再是亲近的人，也难免有别扭的时候，大王不必往心里去。”
莲生奴听了，表情不变，却老气横秋地问道：“那你碰上这种情况会怎么做？”
“路遥知马力，日久见人心。”余朝胜满脸堆笑，“奴婢刚来服侍大王时，大王不也厌着奴婢吗？”
皇帝刚派了余朝胜到莲生奴身边时，莲生奴的确防了他好一阵。余朝胜明知莲生奴不信任他，却不置一词，也毫无骄躁之色，只是默默地做好分内的事。后来莲生奴得知这个内官原是杜宫正布置的人，又见他周全体贴，这才渐渐地对他信赖起来。听余朝胜提起旧事，莲生奴果然不自在起来，挥着手貌似不耐地说道：“以前的事还提它干什么？”
余朝胜知道莲生奴这是不好意思了。楚王少年老成，性子却有些腼腆，不擅表达，所以他也不着痕迹地转了话题：“今天兰陵公主过来，瞧上了大王案上的那方石砚，奴婢就自作主张地送给公主了。”
莲生奴听他提起了别的事，这才面色如常。他对妹妹瑶光一向容让，只是点点头也就罢了。更衣已毕，余朝胜见莲生奴无话，正要退出去，却又被莲生奴叫住了：“北边战事结束后，父亲也许会裁减边军，你怎么看？”
余朝胜赔笑道：“国家大事，奴婢又不懂，大王可是把奴婢问住了。不过奴婢想着，这边军一裁，朝廷要支应的军饷也会减少，应该是好事。”
莲生奴在书案前坐下，不紧不慢地说道：“的确，此事于国有利，于我们却未必。”
余朝胜低头思忖了一会儿，小声问道：“陛下有可能改主意不裁边军吗？”
莲生奴摇摇头：“恐怕很难。”
兵权是苏氏兄弟在朝中的立足之本，若被收回，他们说话的分量也必会减轻，他们母子便又少了个依仗。可以兵权之重，皇帝又绝不可能任之握于他人之手。这件事的棘手之处正在于此。
余朝胜显然也明白其中的关节，柔声劝慰道：“奴婢以为，顺势而为方能成事。若此事势在必行，就不必硬要逆流而上，倒是要想个主意把损害减到最低才好。”
莲生奴听了这话，低头沉思，忽地灵光一现，轻轻地在书案上一拍：“正是这个理。”
数日后便又是皇帝查问功课之期，莲生奴特意提前到了会宁殿。
皇帝刚睡过午觉，得报便让他进来。这几年莲生奴常出入皇帝寝殿，父子俩熟不拘礼，莲生奴进来见到父亲穿着单衣、外披一件袍衫坐于榻上也不以为异，如常行了礼。
皇帝一笑，抬了一下手让他起身。莲生奴站起来，默默地立在一旁，看着内官们为皇帝捧上梳洗之物。皇帝随便抹了把脸，随口说道：“今天来得倒早。”
“今日课上到一半，程相公府上来了消息，说家中娘子生女。儿想程相公添女，怕是无心授课，便请程相公回去，改日再来。”
皇帝点头：“就算是君臣也不可不虑及人情，但该体恤的时候也要体恤。”
莲生奴应了，又环顾左右：“今日可有露布？”
“还没有。”皇帝见莲生奴一副欲言又止的神情，笑着道：“往常你虽也关心战局，可也没这么急切过。”
“儿子这几日整理宫中档案，见太宗时国朝兵力驻关中者十之六七；武宗平定江东之乱，国中平靖，武宗时府库并不宽裕，又专注于外战，关中驻军或调往关外，或就地遣散。先帝有心平定四海，边军之数也只增不减。如今边关驻军远超关内，儿子以为，如今之情形甚为不妥，将来或为国朝隐患，因此有些担心……”莲生奴似乎不甚自信，声音也越来越低。
皇帝目光平和地看了他一会儿，温和地一笑：“小孩子经的事少，有个风吹草动的，就沉不住气了。”
莲生奴不禁面红耳赤：“儿子愚笨，给父亲丢脸了。”
“倒也不是这么说，以你的年纪，有这番见识已经不易了。”皇帝命内官设了坐褥，让莲生奴在他的对面坐下。
莲生奴入了座，这才道：“儿子这才明白，父亲为何会说十年太短，要打得狄人几十年不敢动弹的深意。只是……”
皇帝微微扬眉：“只是什么？”
莲生奴吞吞吐吐地说道：“如今领兵的人是阿娘的亲族，儿子担心将来父亲对边军有动作时，会闹得不愉快。外祖父流放之时，韩家就与外祖父一家断了往来，若再因此事绝了苏家的情分，阿娘难免会伤心。当然，这是儿子的私心……”
皇帝看了莲生奴一会儿，淡淡地说道：“你有孝心不是错，但不能让私情凌驾于国事之上。边军不可落于外人之手，战事一了，朝廷必定要把兵权收回，朕希望你能明白这个道理。”
皇帝的语气虽平和，说出的话却十分严厉，莲生奴连忙站起来，垂手而立：“儿子绝不敢让父亲徇私。儿虽蠢笨，也知家国之重。”
皇帝听他这样说，才有些放下心来。他见这孩子资质着实不错，这几年便苦心栽培，眼见儿子一日比一日出色，可儿子刚才这番话却让他大为皱眉，难道这孩子连个轻重缓急都分不清？幸好这孩子见事还不糊涂，否则他这几年的心血就算是白费了。他将擦过脸的巾子扔给内官，这才和缓了神色问道：“那你提此事又是什么想法？”
莲生奴不紧不慢地说道：“儿子愚见，两位郡公并非不明事理之人，晓之以理，动之以情，他们必不会阻挠大事。只是北疆路途遥远，传讯不便，怕有人误传了消息，会生出波折来。君臣失和，于国于家无益，将来载于青史也会让后人耻笑。”
皇帝暗暗点头，这倒是不可不虑。苏氏兄弟的为人和才干是值得信重的，否则他也不会放心地让他们领兵。他也是在边疆历练过的人，深知将帅之才难得，便一直存着爱才之心。如果可能，他并不想自毁长城。苏家人掌兵多年，朝中未必没有嫉恨他们的人。裁撤边军这种大事本不易行，若再有人从中作梗，引得君臣之间龃龉不断，事情办得难看不说，也着实会有损他明君的声名。
皇帝默然半晌，问莲生奴：“你可有对策？”
“儿子想，整合边军之事已是非行不可，但要做得让人无可指摘。除了派能臣干吏前往，最好还要有个妥当之人在中间周旋……”
皇帝盯着莲生奴，又问了句：“人选呢？”
莲生奴被父亲打断，愣了一下才道：“自然该由父亲圣断。”
皇帝不动声色，只是重复道：“人选？”
莲生奴涨红了脸，扭捏了半天才小声说道：“儿子……愿意跑这一趟……”他抬头，见父亲正似笑非笑地看着自己，便有些狼狈地解释道：“一来这件事是儿子提的，总不好推个干净；二来儿子与两位郡公有亲戚情分，又是亲王，既能与他们亲近，又不会让他们轻视；有些话别人说不得，儿子却能说得。儿子只想劝服了两位郡公，其他事儿子不插手……嗯，不插手……”
皇帝又看了他一阵，这才笑了起来。这孩子一向谨慎，这几年他频频出入会宁殿，却从来都一不揽事，二不张扬。他人见了，也只当是皇帝疼爱幼子，喜他在侧而已。便是康王也只是不满，却从来抓不到他更多把柄。这是他第一次开口要差事，难免有些局促。
他和蔼地向莲生奴招了招手，莲生奴忐忑地上前两步。皇帝摸着儿子的头，和气地说道：“你这话就不对了。”
莲生奴心里一紧，垂头丧气地说道：“儿子冒失了。”
皇帝却是微微一笑：“既是要从中说合，又怎么可能不插手边军之事？名不正则言不顺，说出来的话哪能有底气？莲生奴，你说是不是？”
莲生奴吃了一惊，他抬头看向皇帝：“父亲的意思是……”
皇帝眸中含笑，似乎颇为欣慰。他慢慢说道：“你出去历练历练也好。财帛可以给，权位可以给，但威望和人脉是给不了的。”说到这里，他停了停，才接着说道：“你得自己挣。”
光耀二十四年八月，皇帝下诏：楚王李崇询免去潞州刺史之职，改领北府大都督，知北疆诸州军事，不日赴任。
诏旨一下，朝中人各有一番肚肠，暗暗揣测皇帝此举究竟是何意。不过各人得出的结论虽有所不同，有一点却是无疑：楚王授职，所受冲击最大的莫过于康王。
在此之前，康王是唯一领有实职的亲王。他的年纪最长，领职又是京畿重地，在诸王中威势最盛。其他几个兄弟所领都不过是一州刺史，且俱为遥领，不得参与当地军政，远不能与康王所领的雍州牧相提并论。此番楚王不但一举得到了大都督之位，还知北方数州军事——皇帝这是允许小儿子名正言顺地插手北地的事务了。虽说如今狄患渐平，北府地位已远不及西京所在的雍州重要，但若虑及今上曾领北府大都督一职，那意义就非同寻常了。
皇帝即位以来，北府大都督一直虚设，而今却突然授予幼子，不能不让人寻味。康王更是心生忧患，怀疑皇帝是否是在借此表明他对嗣君的倾向。
宋遥自然也知此事非同小可，政务一毕即赶赴康王的府邸商议。到了康王府，他方随仆从步入书室，入目便是一地狼藉，笔砚书册凌乱散落，显然康王已经发过脾气了。
宋遥自是知晓他心中在猜疑何事，不由得叹息一声，弯腰捡起地上散落的笔砚等物，低声劝道：“大事未定，大王又何苦如此？”
“宋公难道还看不明白？”康王冷淡地说道，“父亲已有属意之人，你我还谋划什么？”
“未必吧？”宋遥将一干物事置于案上，才转身说道。
康王狐疑地看了宋遥一眼，直接问道：“明公这是何意？”
宋遥说话如往常一样慢条斯理，话中之意却让人不寒而栗：“大王有所不知，其实陛下当年曾在军中培植势力，若是夺嫡不成，便要发动兵变夺取天下。只是当时的太子过于无能，竟未费吹灰之力便扳倒了他，这个后招也就没用上。”
康王倒吸了一口气：“明公是说……”
宋遥眼中闪过了一抹幽光：“成大事者，何拘小节？北府路遥，路上出点岔子也是常有之事，不是吗？”
康王明白他的意思，低头不语，只用微微发颤的手端起了案上的酒盏。他哆哆嗦嗦地喝了一大口酒，才沉着嗓子道：“不行！我不能这么做，他到底是我弟弟……”
宋遥一把攫住他的手腕，急促地说道：“你以为皇位是什么？多少父子相争、兄弟阋墙？能坐上御座的人，哪个不是满手鲜血？”
这句话之后，室内一片死寂，只有康王略显沉重的呼吸声在回响着。
宋遥见康王不答，吸了口气，放缓了语气说道：“你我已经在同一条船上，某今日所言，句句都是为大王打算。现在心软，将来死的就是我们。大王还是早下决断的好。”
“可是……”康王的语气艰涩，“如果父亲知道……”
“知道又如何？”宋遥话中透着彻骨的寒意，“越王暴躁，宁王粗鄙，还有何人能是大王的对手？”
康王心头大震。宋遥的话虽然狠辣，却简单明了地点出了事实。几个弟弟里，只有莲生奴是他的威胁，其他几人皆不足为虑。北府路途遥远，如果埋下一支伏兵，将其劫杀于途中，即便皇帝知道了真相，只怕也无可奈何。康王的眼神渐渐锐利了起来，不错，这是最冷酷、也最有效的办法。
康王的唇边浮起一丝笑容，手掌一扬，案上地图哗的一声展开。他起身，对宋遥一抬手，冷静地问道：“那么宋公以为在何处设伏最为妥当？”
宋遥一捋胡须，冷冷一笑：“雍州为大王所辖，自不能在此地动手，这件事最好嫁祸于他人。”
康王凝神细思，忽然拍案道：“苏家人？”
宋遥抚掌：“一箭双雕！妙极！”
两人相视一笑，对着地图开始细细研究于何处设伏最佳，欲使楚王毙命当场。
康王与宋遥密谋的同时，绮素也得知了皇帝的诏旨。一听到皇帝诏令中的内容，绮素的眉头就皱了起来：“北府？”她严肃地转向安静地站在她面前的莲生奴，关切地问道：“莲生奴，这是怎么回事？”
莲生奴低着头，好一会儿才小声说道：“是儿子求阿爷下的诏旨。”
绮素连连摇头：“你怎么不与我商量？”
“儿子觉得这是最好的办法。”莲生奴抬头，“阿娘，朝廷收回兵权乃是大势所趋，阿爷不可能改变这一初衷。与其等别人来做，以致舅舅在军中的影响被完全拔除，不如由我们自己动手，还能为两位表舅保存部分实力。即使最坏的情况发生，边军将来不再由两位舅舅掌控，我在北府也能应对，不至于会束手待毙。”
“可是你才十三岁，”绮素眼里露出心疼的神色，“让我如何能放心？”
“阿娘，”莲生奴踏前一步，“阿爷当年去北府时只有十二岁，比我现在还小。阿爷能做到的事，我为什么不能？”
莲生奴的语气沉稳坚毅，让绮素越发不安。纵然满心不愿，她也不得不开口承认：“莲生奴，你阿爷当年赴任北府，吃了很多苦头，阿娘不希望你也走你阿爷的老路。为人父母的，谁舍得让自己的儿女受苦？”
莲生奴摇头，缓缓道：“阿娘，一直在京中受人呵护固然会性命无忧，却也培植不出自己的羽翼。阿爷说得对，财帛、权位别人都可以给，但是威望和人脉是给不了的。阿爷当年赴任北府，并无人从中指点，尚能在北府开辟一片天地，我受阿爷四年教诲，若还不能胜任大都督一职，又有何资格问鼎天下？”
“可是……”
“阿娘，这是阿爷给我的考验，也是我的机会。如果我能在北府生根，就没有人可以欺辱我们母子了。”莲生奴拉起母亲的手，“阿娘，相信我。”
绮素摸着儿子犹带稚气的面庞，良久一声长叹：“阿娘没有不信你，阿娘只是担心。北府那么远，你若路上有个闪失……你也知道你阿兄不是个能成大事的。我就怕康王起了坏心，会在路上设伏，你应付不了。你留在京中，至少他不敢轻举妄动。”
莲生奴明白母亲的担忧，初时只是沉默，待听到母亲提到康王，他嘴角一扬，微带讥讽：“康王？我还怕他不来呢。”
既已授职，莲生奴便无意久留都中，于诏旨发布的十日后即启程离京。他的本意是简装上路，悄悄动身即可，不想皇帝却于此时再度显示出了他对幼子非同寻常的重视，他竟和贤妃亲自到灞陵相送。
今上不重游兴，他即位以来，兴师动众地出宫尚是首次。只见灞陵原上遮蔽风沙的布帷绵延十里未绝，带有皇室印记的旗帜迎风飞扬，浩浩荡荡的仪仗、侍卫将灞陵亭围得密不透风。
十三岁的楚王更换了行装，在内官的簇拥之下来到亭内。皇帝与贤妃并坐亭内，受了莲生奴的拜别之礼。幼子即将远行，皇帝虽然不舍，到底还有所克制，只是略略嘱咐了几句，不过是让他在北府不得任性淘气、荒废学业，要多纳辅臣之言。
皇帝说完，目光转向身边的贤妃。绮素一见小儿子，眼圈就开始泛红，这时在旁边低头拭泪。皇帝见状，颇为无奈，用低柔的语气说道：“有什么话就赶紧说吧，别误了他的行期。”
绮素这才收泪，起身上前，亲手扶起了儿子。她抬手，恋恋不舍地抚着儿子犹有稚气的脸，良久才抑制住自己的情绪，柔声说道：“一路小心。”
莲生奴听出了母亲话中的深意，反手握住她的手，沉稳地说道：“母亲放心。”
绮素点头，转而细细地嘱咐随行的余朝胜，要他好好地照顾楚王饮食，不得有误；末了又道北疆天寒，让他别忘了给楚王添衣。余朝胜跪地，恭敬地一一应了。
皇帝见母子俩犹自依依惜别，只得插话：“时候不早了，让他们上路吧。”
绮素叹息了一声，放开了幼子。莲生奴转身出亭，方要上马，忽见道上一阵烟尘，数人骑马而至，当先一人正是长寿。
长寿在亭前下马，手上的马鞭向身后的侍者一扔，便朝亭内走去。皇帝见是他，语带责备：“你弟弟赴任北府，你连送行都姗姗来迟，成何体统！”
“昨夜饮酒，今晨睡过头了，”长寿满不在乎地回答，“可我这不是赶上了吗？”
皇帝听他语气轻佻，脸色便有些不好看。莲生奴见皇帝似乎有发作的意思，急忙上前伸手一拦：“阿兄赶来相送，总是他的美意。”
皇帝哼了一声，过了一会儿才道：“看在你弟弟分儿上，这次就不追究了。”
长寿咧嘴一笑，在莲生奴肩上一拍，似乎在感激兄弟讲义气，只有莲生奴才听得见兄长凑近时在他耳边的低语：“都安排妥当了。”
莲生奴的嘴角不易察觉地动了动，抬头向长寿微微颔首，轻声说道：“弟远在北府，不能尽孝膝前，请阿兄代为看顾高堂。”他看了皇帝一眼，又刻意补充了一句：“别再惹阿爷阿娘生气了。”
长寿摸了摸鼻子，似乎不情不愿，但到底还是答应了下来。
莲生奴再度向皇帝和绮素下拜，然后翻身上马，一行人绝尘而去。绮素扶着绿荷，向亭外疾行了数步，目送着莲生奴远去，一边望着一边再度泪下。直到再也看不见莲生奴的身影，她犹朝着儿子远去的方向张望不已。皇帝轻叹了一声，将手轻轻置于她肩上：“孩子长大了，也该走自己的路了。”
绮素默然无语。皇帝知她爱子心切，也明白她对自己让幼子远走他乡之举颇有怨意，便着意抚慰。一连数日，除朝参听政，皇帝皆在淑香殿陪伴。即便如此，绮素依旧无精打采。皇帝一筹莫展，只得把长寿叫进了宫来。
绮素如今只得长寿一子，见着他总算略微振奋。皇帝见绮素有了精神，对长寿的态度也缓和了不少，特意嘱咐他日后要多进宫陪母亲解闷。
长寿别无长处，却多的是法子取乐，一得皇帝授意，他便想方设法博母亲一笑。这日兴起，他便让宫人在殿前蹴鞠，邀了母亲同观。
女子蹴鞠多为白打，并不看重对抗，只以花样为乐。绮素被长寿拉到廊下观看，果然情绪大好。皇帝听闻也觉有趣，处理完政务后便也来淑香殿观看。
绿荷见帝妃二人皆有兴致，索性将一座长榻移到了廊上，以便他们同观。淑香殿前一时热闹非凡，年轻宫女们嬉戏殿前，缀满花样的八瓣球不时掠过高空，又翻滚于女子的足尖、臂上，煞是好看。长寿见父母开怀，竟也下场娱亲。他本就有武功底子，又精于游乐之道，踢出的花样又多又新鲜，更胜宫女们数倍，引得众人啧啧称奇。
绮素看了固然高兴，却又忍不住数落他玩物丧志。倒是皇帝见她难得高兴，反而出言开解，还赞长寿有心思。长寿很少得父亲夸赞，踢得更是卖力，那球就在他身上缠绕飞滚，竟无落地的时候。
众人正在赞叹长寿技艺，却有内官匆匆行来，在皇帝耳边低语了数声。皇帝听完，微微色变，却并不起身，只低声吩咐了几句。他本不欲众人察觉，依旧不动声色地观看。长寿却是一心二用，将球往旁边一扔，问皇帝道：“刚才那人来说什么？是不是出事了？”
绮素闻声回头，先瞪了长寿一眼，才婉言向皇帝说道：“若有要紧的国事，至尊就赶紧去吧，不必顾及我们。”
皇帝略一沉吟，便扶着绮素的肩道：“本不想扫你们的兴，但你们既然问了，自然也没有瞒着的道理。有件事……你们听了千万别慌。”
绮素与长寿面面相觑，皆有诧异之色，便都没说话，静待皇帝的下文。
皇帝却没有立刻说话，而是让宫人们都散了，这才缓缓言道：“刚刚来的消息，莲生奴在途中遇刺。”
即使对坏消息有所准备，绮素还是忍不住身子一软。皇帝连忙搀住她，低声说道：“你先别急，刚才内官来报，说莲生奴只是受了轻伤，性命无碍。”
绮素听闻儿子性命无忧，微微地松了口气，又请皇帝召来传信的内官，仔细盘问当时的情形，确定刺客未曾得手，莲生奴只是受了轻伤，这才定下心神。
可儿子受伤，她终究难过。皇帝不住地安慰，说他刚才已遣了宫中使者带了医官前去探问，又加派了护卫的人手，务必要护得莲生奴周全，让她不要着急。
绮素扶着长寿，垂泪说道：“妾怎能不急？算起来，莲生奴离京未远，尚在雍州之内。天子脚下尚有人敢暗算于他，这之后有多少凶险，妾想都不敢想。”
长寿也道：“是什么人想要害莲生奴？”
皇帝看了长寿一眼，握着绮素的手说道：“这件事朕必会追查。不过咱们还不知当时是个什么情形，不能自乱了阵脚，还是等使者回来再做打算吧。”
宫中皆知皇帝爱重楚王，故使者不敢怠慢，得令后便一路疾行，不过一两日就抵达了楚王下榻的驿馆。莲生奴遇刺后邻近府县立刻抽调兵马防卫，皇帝闻讯也分别从别州、京中加调了护卫，因此前前后后已来了好几批兵卫。他所停留的驿馆也因此人满为患，围得跟铁桶似的，如今别说是刺客，怕是连苍蝇都飞不进一只了。
使者很快就见到了楚王。莲生奴遇刺受伤并不重，仅臂上被人划了一刀。医官仔细检视，见伤口并不深，又处理得当，便报告说无甚大碍。使者心里那一直紧绷的弦才微微松动，笑着向莲生奴说道：“大王的伤没有大碍，陛下也可以放心了。”
莲生奴礼貌地一笑：“本是小伤，倒烦中使特意来这一趟，实在惭愧。”
“奴领受君命，自当尽心。何况亲王遇刺，实在算不得小事。”使者笑容满面地言道，“此番前来，除探问大王伤势，奴还受命询问当时的详情，不知可否请大王告知一二？”
莲生奴转向余朝胜，余朝胜踏前一步，笑着说道：“大王受伤，精力不济，还是由奴婢来说吧。若有不足不对的地方，大王可在旁补充。不知中使意下如何？”
使者抚掌道：“如此甚好。”
余朝胜便将遇刺的情形一一道来，不过是道上遇袭，对方欲取楚王性命，护卫得免。余朝胜口才上佳，说得绘声绘色。莲生奴却每每在紧要之处打断，斥他过于夸张。余朝胜被他这么一搅，不禁谈兴大减，最后只得草草收尾。
这使者乃皇帝亲选，自然精明，一掂量之下便心下雪亮，这个叫余朝胜的内官有心夸大当时的凶险，楚王的话虽轻描淡写，却反而没什么水分。使者不禁在心里微微点头：这楚王年纪小小就沉得住气，难怪皇帝青眼有加。他念及此处，语气便越发客气：“可有活口？”
余朝胜连忙代为回答：“那些人见无法得手，便尽数退去，被俘之人也立刻自尽。”
使者微一犹豫，又问道：“楚王以为这些刺客是何来路？”
莲生奴摇头道：“不知。”
使者一愣。皇帝诸子之间的情形他并非完全不知，沉吟片刻后又问道：“敢问大王，那些刺客行刺之时，可有留下任何线索？”
莲生奴想了想，依旧摇头：“没有。”见中使惊异之色更甚，他苦笑着道：“中使且想，那些都是久经训练的死士，又一心想要置我于死地，一被俘获便自尽身亡，这样的人可会留下线索让我们追查？”
使者一想也是这个道理，可转念一想，即便楚王看不出这些刺客的来路，但诸王中有谁与他不睦，他总不会不知，便又试探着问道：“那么大王以为在下应如何回禀陛下？”
莲生奴不假思索地说道：“照实回禀。”
使者听到这回答后愣了好久，直到余朝胜提醒他才回过神来。该问的已经问了，他很快向莲生奴告辞，连夜回京。在他看来，和楚王的这次对话简直是匪夷所思。按理说，不管那刺客是谁派遣，都是个攻击政敌的好机会。若楚王一口咬定是康王所为，皇帝必会疑心，甚至可能会因此疏远，却不料这楚王却想也没想便一口否认，竟似不愿在刺客之事上多做文章。
回京路上，使者不住地思量，楚王看来不像是天真孩童，他是真的不知此事是何人所为，还是想隐而不发，日后再作做图谋？若是后者，这份心思也太深了。想到这里，使者不禁打了个寒战，既然不知楚王深浅，还是如他所说，一切照实回禀吧。
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