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沂州盐帮的总会里，七八个盐帮的头领分坐，关云书也坐在下首，大家都看着在主位就坐的中年妇人。只听妇人道：“情况各位领事都知道了，现在是我沂州盐帮生死存亡的关键时候了，何去何从，大家都说说。”
话音未落，左边就坐的一位虬髯大汉，就怒气冲冲道：“惠莲大嫂，您让我们还说个甚？帮中盐库再加上盐户手中的存盐，满打满算就一万出头，算来算去，还差着一万引，官府再逼迫，横竖都是个死，大不了我们像红阳教一样反他娘的。”
“仲虎，不许你胡说！” 惠莲大嫂一听，马上怒喝了一声。
这个叫仲虎的虬髯大汉虽是盐帮的几个领事之一，似乎还是很怕惠莲大嫂，马上住口，嘴巴嘟囔了一句，就不敢再言语了。
惠莲大嫂却不依他，还是一五一十地数落他：“你可知道，说这话是要掉脑袋的呀，你不是红阳教，人家还千方百计把红阳教的帽子往你头上戴，你却抓着这顶脏帽子戴头上。掉的还不仅仅是你仲虎一个的脑袋，全盐帮的兄弟都陪着你去死。红阳教虽是些乌七八糟的人，但他们号称百万之众，跟着卢天赐悍不畏死的铁杆也有几万人，被朝廷一打就稀里哗啦，连他们都不成事，你让我们盐帮兄弟拖儿带女的如何去反。我看你是满脑袋浆糊不成事，这两天你就不要出门了，好好在总会待着，省得出去给我惹事。”
仲虎被训的抬不起头。右边上首一位鹤发老者赶忙劝道：“惠莲。算了吧。你就消消气，小虎是你看着长大的，他什么脾气大家都知道。现在要紧的是赶快议一议我们该怎么办，怎么过了这难关，大伙儿都说说。”
碰到这么棘手的难题，盐帮领事们都没有什么好办法，说来说去也就两三条路，有的说再去求一求官府。送点红包，再减一点数量；有的说趁现在沂州的盐商还未出城，从他们手里回购一些；还有的说，到最近的两淮盐帮去借盐。
惠莲听了眉毛皱成了一团，但她并未开口，询问的目光望向关云书。关云书就在后面站起抱拳道：“各位叔伯容小侄说一句，这第一和第二条小侄看似乎都不可行，其一，二万引盐不是小数目，沂州府要征这么多盐。寻常的红包没什么用，要多了我们也没那么多钱；其二。还是应了没钱的道理，现在杜伯伯从济南送来信，说河南的盐价涨了数倍，现在要收盐商的盐，他们一定会狮子大开口，我们起码要出百倍的卖价才能买回来。”
仲虎着急道：“前两条路不通，那只有第三条了，那就快点干吧。”
关云书道：“这第三条路虽看似走的通，但小侄看来也难啊，离我们最近的两淮盐场也有六七百里的路程，十五日看似长，但细算下来日子也紧的很，骑马过去要两日，一万引盐不是小数，两淮盐帮筹集、雇车、装车最快也要四五日，运盐到沂州，盐车日夜兼程每日行百里也要六七日，要是中间有一点蹉跎，就误了日子。”
听关云书说完，鹤发老者开口道：“云书到底是读书人，看的就是比我们这些粗人深，但已无路可走，现在就只能走第三条路了，事不宜迟，惠莲，我们还是赶快派人骑快马去两淮盐帮吧。”
惠莲听了脸上却并无喜色，相反面色更是惨淡，苦笑了一声，说道：“冯叔，云书不知道，这两淮盐帮的存盐根本没有一万引，我们就算去了也没用。”
鹤发老者急问道：“这是如何？”
惠莲从旁边桌上拿过一封信，说道：“这是两淮盐帮主事郭穆愁上月给鸿天的信，说今年他们的存盐也被官府多征了一万引，来年要是淡年，还要我们多周济周济。我看，他们那里就算肯帮忙，最多也就能凑个五千来引，还是不足啊。”
鹤发老者叹道：“唉，官府这样征盐，这天下盐户的日子都没法过了。不过就算是五千引盐，有也比没有强，我们还是连夜派人出发吧。”
惠莲也叹了口气，说道：“也只有这样了，老周，就麻烦你连夜跑一趟，你与两淮盐帮的郭主事是过命的交情，你去了也好说话，就说我沂州盐帮有大难，我们的生死就靠两淮的兄弟了，你要快去快回。”坐下左首的一位大汉答应一声，起身跑了出去。
众人看着大汉跑了出去，悬着的心一点没有放下来，心头都是一阵心悸，想着那剩下了五千引盐又该怎么办。
惠莲凝神一个个看过去，大家都是低头不语，连关云书也是垂头丧气。总会里鸦雀无声，外面的夜却越来越黑，对面的屋脊上突然传来一阵击鼓鸟的叫声，惠莲心中一动，面上却一如常色，说道：“天也不早了，大伙就先歇着，回去想想，明日再来商议对策。”众人都起身行礼告辞。
惠莲看着兀自强撑的关云书柔声道：“书儿，这些日子苦了你了，你昨个儿醉的不轻，今天又跟着娘跑来跑去，太累了，不用陪娘了，去睡吧。”
看着儿子疲惫离去的背影，惠莲轻叹了一声，起身把主厅的两扇大门虚掩起来，回身又坐到主位上。
大家的脚步声渐行渐远，一会儿就听不见了。这时，外面好像一阵风刮过，大门无声地打开了半边，两个身影一闪而进。
惠莲却并无惊奇之意，起身行了个礼，略有些激动的冲其中一个老者说道：“罗师哥，真没想到你会来，前些日子听说了红阳教造反事败，我和鸿天都替你担心不已，想不到你就在沂州。”
老者呵呵一笑道：“劳师妹惦记了，我的身手你和鸿天又不是不知道，那些个鹰犬不会把我怎么样的。”这老者就是昨日才带着苏敏进入沂州城的罗甫洛，他旁边带着的自然也是苏敏了。
在酒楼听说关鸿天被抓的事情，罗甫洛心中着急，当天晚上洪玉笙和新军营从蒙山返回州府，等外面的兵过完了，天都快亮了。第二天，罗甫洛耐着性子等到天黑透了，才出酒楼直奔盐帮而来，他怕酒楼人多生变，就将苏敏封了哑穴，夹在肋下，施展轻功，窜高爬地避开夜间巡逻的兵士，小心翼翼到了盐帮。
惠莲与罗甫洛打完招呼，看到他一起带来的俊俏后生，不由奇怪的问道：“师哥，这不会就是我大侄女红花吧，早就听说长得水灵，你看这男装扮的，粉粉的，就像唱戏的状元似得。”
惠莲虽是他的师妹，但罗甫洛也不想把苏敏的身份泄露出去，就含糊道：“这不是红花，是我新收的徒弟。”说完他一拍苏敏的后背，暗运掌力，解开了苏敏的穴道，说道：“还不叫师姑。”
苏敏无奈只好行礼叫道：“见过师姑。”
罗甫洛关心关鸿天的安危，急忙问惠莲情况。等惠莲简要将事情说了，罗甫洛气得一拍桌子，骂道：“这个狗知府，太可恶，你等着，我现在去把那狗官杀了，看谁还敢欺负鸿天和你。”
“杀官？”惠莲吓了一跳，她慌忙道：“杀官不就如同造反么，我沂州盐帮世代都遵守国法，鸿天和我从我爹手中接过盐帮，发誓要佑护盐帮子弟，造反的事可做不得。”
罗甫洛气道：“谁说让你去造反了，是我去杀官，又不是让你盐帮去杀官，我反正是反贼了，杀头的罪，就是再多一桩罪也无妨。”
连日来，大事纷杂而来，盐帮平日里多是关鸿天做主，惠莲只是做些具体的事情，陡然担责，身边又没个得力的人商议，万般头绪都要她捋清，一时有些不知所措了。再加上她本来也狠极了洪玉笙和洪久财，听了罗甫洛的话，总觉得不妥当，却又说不出上来。
“咳咳。”苏敏在一旁咳嗽起来，等把二人目光吸引过来，他才说道：“师傅，徒儿斗胆说句话，这官是杀不得的。”
“哼，如何杀不得？你胆子不小，师傅平日里是怎么教你的，敢为狗官求情，不怕我责罚你吗？”
苏敏被骂却不生气，反而嘻嘻一笑道：“师傅杀了沂州知府自然简单，如果真这样做了，我看你不但救不了盐帮，还会害了盐帮。”他一摆手，制止了罗甫洛的抢话，继续说道：“师傅听徒儿说完，要这三万引盐非同小可，没有京城发话，没有山东盐道衙门首肯，沂州知府是万万不敢擅自征集的。你杀了知府，按大清律不需要朝廷任命，同知就会马上署理知府，这盐还是要征。而且，你盐帮主事一被抓起来，知府大人就掉了脑袋，谁都会想到是盐帮干的，盐帮的嫌疑最大，官府要罗织些罪名还不容易，到时想善终也不可能了，你这不是害了盐帮是什么？”一席话说得罗甫洛一阵默然。
惠莲听了，心中暗叹一声，从怀中掏出十几两碎银子递过来，说道：“师哥，盐帮的事就不劳你费心了，官府还在沂州抓红阳教呢，你还是拿了这些盘缠，趁明天开城赶快向南走吧。”
罗甫洛狠得一跺脚道：“我一个人无所谓，但你和鸿天这个样子，我又如何走得了。”
只听苏敏笑道：“不就是三万引盐么，这有何难，我倒有个主意。”(未完待续。。)
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