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“这个……”
“依然很有难度对吧？这样就对了。我们的艾修鲁法特伯爵还真的有野心，只不过他似乎忘记了一件事，他是个毫无根基的人。如果是汤玛士的话，我只能说一切小花招都无从施展，但是如果是他的话，也许我们的胜利不需要用军队和刀剑，用信件和密使就能完成。亲爱的侄子，我知道我们下一步要怎么办了？”
“怎么办？”
“立刻调集部队，占领被放弃的德瑞克城。然后谨慎的前进，在不和汤玛士生冲突的前提下，尽可能占领城市。我们要尽可能的扩大实际控制范围。还有给我几个可靠的人……莱恩，你有没有想清楚到底生了什么事情？”鲁克注意到侄子脸上还是迷惑的表情。
“不要卖关子了，快告诉我吧，叔叔！”
“根据我的推测，事情就是这样的——先，那天你刺伤了汤玛士，和我离开之后，很可能是艾修鲁法特的提议，让他们三个把汤玛士受伤的事情隐瞒起来。确实那种情况下，里欧和威廉戴利根本没有第二个选择。所以他们三个就保守了这个秘密，一直到帕罗大军抵达。这个时候，汤玛士的伤已经初步痊愈了，于是他接受了鲁道夫的挑战……不过可想而知，决斗之后，尚未完全痊愈的汤玛士就躺回了床上。不过他也交代好了一切，接下来就是艾修鲁法特他们三个人，按照汤玛士既定的作战计划进行防御作战。”
“帕罗人情况也很糟糕。汤玛士虽然旧伤复，帕罗的统帅鲁道夫也同样在一对一的决斗中受了伤。这种情况的结果，就是证明了汤玛士的深谋远虑——汤玛士定好了作战计划，而帕罗人却没有。结果帕罗人始终不能破城，相反损失惨重！鲁道夫一方面没有女先知的治疗，一方面又逞强指挥作战……最后终于挨了一流箭，或者是被某个敢死冲锋的骑士砍了一剑，又或者其他什么，总之是送掉了性命！”
“汤玛士这边也出现了一些人力无法计算的情况。汤玛士的伤口炎了！女先知的治疗不再有效，而城中又没有‘没药’。结果汤玛士始终不能痊愈，导致军队的主导权落在艾修鲁法特的手上。我们的艾修鲁法特伯爵就想出了一条绝妙的计策，那就是出城追击敌人。他大概冒用了汤玛士的名义……也许是其他什么方法。如果作战胜利了，全军将士都知道他是实际上的指挥官。如果作战失败……汤玛士作为主帅就得负大部分责任。但是更妙的是，汤玛士又不需要负责。因为汤玛士的计划是在德瑞克阻击敌人，而这个计划已经确实的成功了！如果在追击中战败，那只是一场大胜利中的小失败，光辉中的小小阴影，绝对不会有人提及……汤玛士照样有功无过。现在你理解了吗？我亲爱的侄子。”
“我懂了！”莱恩回答。“确实是个好主意，聪明之极。胜有大功，败却无过。”
“是的，我们的艾修鲁法特伯爵是个聪明人，令人佩服的聪明人。”鲁克脸上笑容灿烂。“在我看来，聪明人总比傻瓜好对付。因为你无法去猜一个傻瓜会出什么牌。对付我们这位野心勃勃的艾修鲁法特，内部作战的效果远比外部的好。”
“内部作战？”
“用信件和密使！艾修鲁法特初掌大军，肯定会用强力压制部下听命。所以军队里必然有一些私下里不服的人……而且有很多卡西洛斯的骑士是因为汤玛士的缘故加入了他的军队，却现汤玛士已经只剩一口气了，自然会动摇。一方面对前途缺乏信心，一方面艾修鲁法特是一个来历不明，态度蛮横的人，这些骑士难免会有其他想法。偏偏这个时候，他们接到其他卡西洛斯骑士的信，告诉他们，有一位具备卡西洛斯王室血统的莱恩公爵正在起兵反抗帕罗人，而且百战百胜……”
鲁克顿了顿，他开始转而考虑另外一个问题了。
“亲爱的侄子，也许应该考虑和公主的沟通问题了。就算有帕罗人据守的边境防线存在……伊莉娜公主现在也应该已经知道我们的行动了。我听说我们的国王陛下身体‘不适’，但是不知道‘不适’到哪个地步。如果现在完全由那位小公主掌权，她怎么处理你这个突然冒出来的公爵呢？帕罗人的边境防线是注定守不长久的了……”
在鲁克一边沉思一边喃喃自语。
这一次御前会议终于结束了。所有的臣子们都已经告辞离开。
今天是这么长时间以来最高兴的一天，那个总是罗里吧嗦的兰德温滚蛋了。他离开之前那副表情真大快人心，当初给他这个“暂代”外交大臣真的是个错误！他每天必做的一件事情就是喋喋不休的诋毁汤玛士一番，然后提出一些即使是伊莉娜都觉得很低能的意见。黑袍老人对兰德温的评语“蠢货”真的是一个恰当至极的评价。
说实话，兰德温确实是一个只配执行简单任务的蠢货。但是偏偏这个蠢货却拥有圣吉恩独一无二的才能，驯养飞马。
书记官也已经离开了，现在这个会议室里就剩下伊莉娜一个人。不，应该说，只剩下两个人。伊莉娜走到屏风后，在那里，黑袍老人正坐在椅子上，双手拄着他的坚木手杖。
但是黑袍老人已没有过去的那种神气了。就算他面容枯槁，脸颊深陷，原先凌厉得令人害怕的眼神也已经不复过去的威风。他曾今紧紧握着坚木手杖的手，现在却只能轻轻的搭手杖上，甚至在微微颤抖。
伊莉娜看得出来，单单是坐在这座屏风后面，就已经耗尽了黑袍老人的全部力气。
黑袍老人的生命，已经在疾病和衰老的双重夹攻下，走到了尽头。就算他现在立刻倒下，再也无法起来，也不是什么值得奇怪的事情了。
“咳……咳……”黑袍老人低声的咳嗽着。他现在哪怕是咳嗽都变得有气无力了。
“你又犯下了多个错误……”老人停下咳嗽，用同样有气无力的声音说道。“兰德温是个蠢货，但是你的表现却太轻佻了。你知道为什么其他人那么做吗？为什么他们会帮你把兰德温轰出去？”
“当然是因为兰德温太惹人讨厌了……”
“一半是兰德温自己的失态，一半他们感觉到你对汤玛士的偏袒！”老人吼道。虽然是吼，但是实际的声音却并不响亮，因为他已经大声吼叫的力量都没有了。
“当臣下失态时候，普通的做法是出言呵斥，巧妙的做法是用一个不过分的玩笑让人他们认识到自己的失态，高明的做法是用神态和目光使人立即理解到自己的错误。而你的做法，用自己的权力强行压制，是最愚蠢也做无能的选择。”
老人这一次没有暴跳如雷的挥舞坚木手杖，因为他已经没有这个力气了。
“勇气和智慧的反面就是暴戾和狡计，我曾说过，这就是光与暗的帝王学之间的差别。最好是二者兼备，一方面能遵循善良荣耀之道，另外一方面亦能通晓权谋诡诈。我本来希望你能成为那种真正的女王。那种人人崇拜的女王。不管平民还是骑士都会拜服在女王面前，没有人能够不对女王产生敬畏。所有人都会跪倒在王座前，口干舌燥，渴望为女王赴汤蹈火。所有人都会如此。但是看来，你做不到。”
“把那边的文书拿来。”老人下令。“这些都是你今天会议之前没有及时阅读的，因为你用宝贵的时间去骑马了……现在好好看一下，然后明白臣子可以将君王欺瞒到什么程度！”
伊莉娜从桌子边拿起那些文件。虽然这些文件她没有阅读，但她记得很清楚，这些文件所有的大臣都传阅过了，但是却没有人提及。这只能说明这份东西并不重要，至少不是急事……
但是在她翻开这份文件不久，她立刻意识到这件事情非常重大。狼口要塞……失陷了？这个情报是从第三国转达过来的……为什么没人提起？
狼口城堡位于帕罗和卡西洛斯边界，牢牢扼守两国之间交通要冲，是两国之间必争之地。自从卡西洛斯从帕罗手中夺取这座城堡之后，这里一直是防御帕罗人入侵的最前线。只要这座城堡在卡西洛斯手里，就如同一根利刺一样牢牢卡在帕罗人入侵的道路上。不占领这座城堡，帕罗人就无法深入卡西洛斯，更别提造成什么威胁了。
由于深深理解这里的重要性，所以卡西洛斯人在城堡里安排了最忠诚可靠的将领，最精锐善战的部队，极其丰富的物资储备。就算在之前卡西洛斯全境沦陷的危局里，狼口城堡却始终屹立不倒。
但是……这座城堡也已经整整守卫了两年。外无必救之兵，内无必守之城。坚持了两年后失陷，确实也没什么值得奇怪的了。
伊莉娜抬起头，看着外公。
“现在明白了吗？现在胜负还早，结局难料。汤玛士虽然击败了敌人主力，但是眼下恐怕也已经是强弩之末，他既然让别人代笔，伤势绝非等闲。而帕罗人虽然战败撤退，但兵力依然在汤玛士之上。再加上他们随时会把原本围困狼口城堡的大军都投入主战场。什么提前庆祝什么的，只是你的臣子顺从你的意愿，说一些你喜欢听的话罢了。这是一个很危险的征兆，因为你的眼睛和耳朵随时都可能被人蒙蔽。”
“这个世界上，最悲剧的君主就是那些沉溺在阿谀奉承之中，以为自己的国度天下太平的可怜虫。他们一点也不知道自己所看到的，所听到的，都是别人扭曲改变之后的东西。直到他最后灭亡的那一瞬间，也许他才能看到真相。只不过这个时候一般太晚了。你的那个父亲也是那样。另外告诉你，关于艾修鲁法特的调查已经有结论了。”
“在整个中央七国的范围内，并不存在一个以血龙为纹章，名字叫艾修鲁法特的骑士。他来自何方？又从哪里习得礼仪和各种知识？难道真的只是一个流浪佣兵，只是跟着某个贵族所以学到了一些东西？”
“可是……那个时候……汤玛士不是说过……艾修鲁法特是来自什么什么……”
“伊莉娜，你不是没有脑子的女孩。没脑子的女孩和你相比也有一些智能。汤玛士说什么你就相信什么了吗？汤玛士所说的那个什么赛尔确实存在过，但是那是至少八十年前的事情了。那个国家总共存在也不过二十来年！”
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