武定元年七月既望，京师西南，小燕山。
雾气弥漫，举目四眺，北地山峦迷人的景致在云雾里若隐若现，仿佛天空飘下偌大的纱幔。
朦胧飘渺的云雾之间，一个二十岁上下的女子挽着个竹篮，从山涧小溪走来，竹篮里装着几件浆洗好了的衣裳。
她一手拎着竹篮，一手牵着个黑黑瘦瘦的小孩，这小孩约莫四五岁光景，步履还有些蹒跚。
一大一小两个人穿过山谷中盛开的丁香花，朝远处山麓茅草屋走去。
山风拂过，一缕花香沁人心脾，风乱了女人的发髻，她仰头望向东北，盯着京城所在的方向看了一会儿，一张出尘脱俗的脸上，还残留着淡淡的泪痕。
“杨姐姐，快些走吧，我饿。”
直到那黑瘦小孩拉了拉女子的手，她才回过神来，拭去眼角泪珠，从粗布袄裙中取出块糕糖，犹豫了一下, 才把糖递过去。
“给，拴柱, 吃吧, 京城七芳斋的, 以前有个姓金的姐姐，最爱吃这个糖了。”
她还没说完, 拴柱便将糖糕接了去，不及说声谢，一口吞在嘴里。
这美貌女子噗嗤一笑, 指着小孩额头道：“饿死鬼托生，吃相和她女儿一样·····”
拴柱狼吞虎咽吃完，指着山麓茅草屋叫道：“娘回来了！娘回来了！”
远处升起一缕袅袅炊烟，拴柱像欢快的小鹿，蹦蹦跳跳往茅草屋跑去。
“别摔着啊。”
她望了眼莽莽燕山, 跟着眼前急着回家的小孩, 也加快了脚步。
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茅草屋内挂着个斗笠, 栓子他娘已备好饭菜, 除了竹笋野菜之类的农家山味，还多了道肉食，粗瓷菜盘中盛着几块薄如蝉翼的肉片儿。
女子咽了咽口水，刚把竹篮放下，从后面厨房走出个丰腴女人，系一条鲜红生绢裙, 没擦胭脂铅粉，敞开半个凶脯，露出桃红纱主腰，见了连忙叫道：
“有音信了！今儿个俺去十八里铺集市, 好几个山东过来的卖货郎都说, 临清的开原兵杀退了十万明贼，砍下几万颗人头堆在西门瓮城, 好多人都亲眼看见, 有个一丈多高的红头发武将，拿了把孙悟空金箍棒一样的棍子, 从广积门打到威武们，他一人便杀三千多明军，江北四个总兵让他杀了三个，都说这人是真武神下凡, 是上天派下来帮咱大齐的救星，皇后, 大齐有救了！”
“杀了三千多人·····”她喃喃自语。
“有皇帝的消息么？”
栓子他娘正讲的唾星飞溅，听了女子这样问，明亮的眼神顿时变得黯淡，不过她很快又眉开眼笑，安慰女子道：
“皇后莫要担心，北直隶鼠疫旱灾都过去了，前几日还下了场雨，明年肯定是个好年头，日子有奔头，十八里铺赶集的人一天天多了，隔几日再出去一趟，必能打探到皇帝消息，先吃饭····拴柱，大人还没动筷，你！”
栓子他娘举起筷子敲在儿子头上，拴子用手抓了块肉，一溜烟跑了。
两个女人相互一笑，栓子他娘不停给她夹菜，回头望了眼儿子调皮机灵模样，放下筷子道：
“栓子他爹走得早，若不是武定皇帝当年收留，俺们娘俩早就饿死在山海关了，便是拼了这条命，也要护着你平安回临清，那边有好多第一军、第二军的老兵，他们都是从京师过去的，或许知道皇帝下落，皇帝一直在做好事, 他吉人自有天相，不会有事的, 昨晚我还梦见······”
她大口咀嚼着碗中粗糙的陈米, 往日在开原在京城, 和夫君品尝过的山珍海味，已成遥远的记忆。
“去临清，继续找寻，一定能找到他。”
杨青儿在心里默默对自己说，没有听清栓子娘后面说的话。
眼前这个忠心耿耿的商会掌柜，在两个月前那场改变大齐命运的爆炸后，不顾艰险，带着儿子，穿越流贼肆掠的京畿，一路护送杨青儿来到这里，在这片静谧的山谷中渡过了最艰难的两个月·····
杨青儿吃了饭，抬头望着眼前连绵不绝的燕山，她心情明媚，感觉连山峦都明亮起来。
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八月十四日。
临清州城。
眼见得八月既望，明日便是中秋佳节，这繁华比过京师的临清州城，却忽然像遭了瘟疫一般。
谷悲</span> 运河上帆樯林立的景象消失不见，往日行驶在钞关上下贩盐的漕帮船，也都忽然没了影儿。
相比河面，城中景象更加萧条，几天前还是粮货山积、人流络绎的南北大街，不知是得了什么消息，仿佛宵禁一般纷纷打烊歇业，沿街店门紧闭，任凭主顾怎么锤门也没有动静。
就连城北脂肪街繁花如锦的三十二条花柳巷、七十二座簧弦楼，今日也是门前冷落鞍马稀，慢说扬州瘦马们娇滴滴的揽客声，便是往日三五成群赶来消遣的清客帮闲，也都忽然不见了踪影儿。
唯有城西保安堂今日还在照常营业，不仅如此，保安堂一大早便打开了店门，伙计把药铺里压箱底的秘药都摆了出来，什么千年高丽参、金刚散、长挺丹····摆在门外，玳安站在店门口，对着街上行人扯着嗓子喊道：
“来来来，走一走，看一看，货真价实，童叟无欺，今日东方大官人亏本甩卖喽，买人参送金刚散，长挺丹，贼得劲，谁用谁知道······”
几个行人立即被这叫喊吸引过来，抓起地摊上放着的一根鹿鞭，和店铺伙计讨价还价·····
忽然，一阵急促的竹哨声打破街面平静。
一队队全身披甲手持利刃的齐军战兵封锁住胭脂街两边路口，不由分说开始沿街挨个踹门，一些镇抚兵扛着撞门锤快步赶来，一副如临大敌模样，街上行人见了，纷纷尖叫着四散奔逃。
一个面目和善的训导官走出来对套奔走的百姓喊道：
“奉皇帝诏命，清查临清奸商，无关人等速速闪开！”
训导官说罢便退到一个长牌手后面。
接着上来，一个手执火铳、身挎腰刀的镇抚兵，看样子像是个把总，他径直来到保安堂旁一家丝绸店，对着店门上的董记牌匾大吼：
“清查税目，开门！”
喊了几声，屋内没任何反应，把总立即闪开，后面冲上来一队镇抚兵，扛着个沾满人血的撞门锤，不由分说开始撞门。
嘭一声响。
门被从外面撞开，屋内一阵谩骂。
“草你姥姥！辽东贼，还敢抢咱！”
从里面杀出三个面目狰狞的家仆，大喊着朝街面上的镇抚兵杀去，手中倭刀疯狂劈砍。
轰！轰！轰！
三人不等出门，身体就被密集的燧发火铳铅子打成蜂窝，闷哼倒在了血泊里。
那个喊话的把总挥了挥手，立即又上来两名镇抚兵，用长枪给地上的人捅了几下，周围百姓哪见过这场面，吓得纷纷大叫，好几个刚刚买鹿鞭的主顾，竟然当场尿了裤子，可见确实有些肾虚。
面目和善的训导官立即从长牌手后面挤出来，朝炸了窝的人群微微躬身，对心惊肉跳的临清百姓们笑着解释道：
“大家不要慌，不要乱，这董记绸缎掌柜的，前些时日和明贼勾结，阴谋刺杀武定皇帝，罪该万死，皇帝说了，只要正儿八经做买卖，一点事儿都没有·······”
他笑吟吟走到保安堂门口，抓起摊子上一块人参，碎成了渣渣，他皱了皱眉头，旋即对身后百姓笑道：
“比如这位东方大官人的店铺，就是货真价实童叟无欺，他也最是忠君爱国，咱们大齐就需要这样的好商人，”
当日，镇抚兵从七十二行商铺查抄出大量金银珠宝、绫罗绸缎，一袋袋粮食被从商铺地窖中搬运出来。各营镇抚兵和训导官跟随战兵一同进入店铺和地窖，民政和禁卫军派人监督，对查抄所得的货物银两一一进行登记造册。
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八十多家与明军有直接联系的商户，被镇抚兵押送到鳌头矶码头，武定皇帝已在河岸边等候，镇抚兵让商人们都跪下，章东上前道：
“天下糜烂，百姓从贼，皆因饥饿！百姓饥饿皆因无粮可食！无地可耕！你们临清八十一家，侵占民田，偷瞒税目！囤积居奇，投机倒把！勾结胥吏！损公自肥！伙同晋商，把北直隶粮价炒到五两银子一石，全部该杀！皇帝仁慈，让你们先把拖欠前明的商税田租都补齐，就从前明嘉靖十五年算起！一年交一千两，每户补交白银五万千两！立即缴清！”
章东说罢，猛地拔出一把锋利宝剑，指着面前跪着的八十一家商户，杀气腾腾道：
“这，是前明赠送天子的尚方宝剑，武定皇帝当年用它砍过努尔哈赤，砍过祖大寿，若是补不齐欠税，本官便用它来斩你们狗头！”
跪着的商户中，有人嘟噜道：
“你们用前朝的剑，砍本朝的人，是什么道理？我们要见皇帝！”
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