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.东征右路军在常州连短暂的休整都没做，便以讯雷不及掩耳之势，连克无锡周边的武进、锡山，从三面包围了无锡城。
这下，无锡城内的守军惶惶不可终日不说，苏州也已经乱了套。两江总督怡良赶紧召集藩司郝立宿、绿营提督余万清、总兵李元浩等文武官员，商议救援无锡。常州、常熟、无锡都是苏州的屏障，两常丢了，无锡不能再丢。
要说起怡良来，他也曾经不是寻常的人物。怡良，瓜尔佳氏，字悦亭。满洲正红旗人。自道光八年(一八二八年)起，历任广东高州、广西南宁知府，云南盐法道，山东盐运使，安徽、江苏按察使，江西、江苏布政使。道光十八年(一八三八年)就任广东巡抚，开始与两广总督邓廷桢一起，严禁鸦片走私，查封大小窑口烟馆，并在各水6要道口拿获烟贩三百余名，分别予以惩办。除严禁鸦片外，他还与邓廷桢一道，积极支持广东水师提督关天培加强对虎门海防的建设，共同筹议在虎门制造木排铁链以阻拦入侵的外国兵船。他甚至亲临第一线，与关天培一起爬山涉水对虎门三道防线进行精心的设计和修建，指导各水6要塞的设防工作。
道光帝颁布禁烟诏旨后，怡良协助邓廷桢，积极支持钦差大臣林则徐的各项禁烟措施。并与林则徐关系密切，互相配合得也很好，协助林则徐做了许多细致的调查研究。在整个收缴鸦片和销烟过程中，正是由于有了怡良、邓廷桢等地方官吏和钦差大臣林则徐之间默契的配合，才使禁烟运动得以顺利开展。
虎门销烟以后，怡良和林、邓二人根据《钦定严禁鸦片烟条例》，重新颁布了禁烟治罪的具体规定，继续打击走私烟贩和吸食者。在外国商船的具结问题上，怡良完全支持林则徐，主张区别对待。
道光二十年(一八四o年)，林则徐接任两广总督后，怡良与林则徐的关系更为密切，他们共同商讨募勇操练，积极备战，彼此书信往来更多，日常接触联系更为频繁，几乎无所不谈。怡良很敬仰林则徐的为人，对林则徐的意见很尊重，到林则徐被革职后，他仍为林则徐提供时事消息，并听从许多林则徐的意见和建议。
后来，琦善以钦差大臣兼两广总督的身份抵达广州，“欲求林则徐罪不可得，又诬林则徐不收英吉利国王通商之书，欲怡良证实其事，怡良不从”。此后，怡良坚持备战的主张遭到琦善的排斥，他对琦善要他“专管地方事件”，不让他参预过问“夷务”十分不满。在林则徐和爱国士绅的推动和支持下，他大胆地向道光帝揭了琦善对义律妥协退让，私下“说定让给”香港的卖国罪行，促使道光帝下令将琦善革职锁拿押解赴京，一时获得舆论的赞许。
可见，怡良也曾经有过一段很光荣的历史。然而，自打一接任这个两江总督开始，他的霉运也就随之来了。金陵，也就是现在的天京，那本来是应该他驻节的地方，却被太平军占了，还成了人家的都城。他刚刚要把总督衙门安置在扬州，太平军竟象嗅到了他的味道似的，紧随而至。他只好一让再让，把总督府设在了苏州。那料到这才安稳了几个月，太平军又追来了。他已经无路可退了，再退下去，他只有两条路，要么去上海跳海，要么就是被皇上拿问了。
其实，按照当初在广州参与军事的经验，他还是对苏州及其周围城池的防御还有协防，都是很重视的。苏州城坚不说，还有三万绿营兵将。他不象曾国藩，在他看来，那些所谓的地方团练不是没用，但是也不会有什么大的作为。所以，他一直对绿营兵的训练很抓紧，着重培养了一只机动的力量，以备不时之需。
但是，对于太平军一开始的战略，他却从根本上被迷惑住了。这倒不是他的无能，恰恰是他换位反复思考后，才得到的结论。金陵城外向荣的江南大营被轻而易举地打破了，如果就势再把江北大营的琦善那老小子办掉，金陵就完全太平了。在这种情况下，长毛再全力北伐，那大清的天下还有没有可就成了庙里和尚的媳妇难说了。
万万没想到的是，长毛居然放弃这么好的时机，掉头打起了江浙的主意来了。他现在沮丧之余，也有些感到万幸。万幸的是他没有立即接受上海方面许乃钊的求援，打算再看看。试想一下，如果当时把手头的机动力量都派了出去，那才是真的可怕呢。
怡良瞅了瞅大堂上的官员们，轻轻咳了一声，“诸位，事情已经很紧急了，你们不妨都说说各自的意见，如何救援无锡。无锡一丢，苏州就成了孤城，再指望其它的援军根本指望不上了。”
他是个满人，但是比较随和，待下属也很少其他满人官员的那种霸气。尤其是在做重大决定之前，他还总愿意多听听别人的意见和见解，现在更得是这样。救援是要救援的，可是谁去救，如何救，那都是很细致的事情，不能出半点儿的偏差。
“长毛在锡山部署了重兵，在加上他们的水师顺运河南下，如果从正面救援无锡，效果不一定会好。”提督余万清站了起来，“大帅，以卑职愚见，放弃直接救援无锡，改去攻打常熟。长毛围困无锡，必定大军都云集此处，卑职愿意率领两万人马，收复常熟，攻其必救。趁到时候长毛混乱之际，再另谴一只人马，和无锡守军里应外合，打破长毛对无锡南面的围困。”
“提督大人的见解不错，也算是围魏救赵之策。”参将杜文阑慢慢站起身，先笑着看看余万清，而后转向总督大人，“不过，长毛可以一夜间袭破常州，可见其势力非同小可，只怕无锡坚持不了那么久。因此，还是应该立即正面救援为宜。据探报，锡山长毛营垒十余座，人数不会过万，再加上有城内军队的适时配合，击溃他们还是有把握的。只要援军能够进城，那战势就会朝有利于我们的方向展。”
“对对，杜参将说的在理。”说话的是常州道徐丰玉。说到这个徐丰玉，他可是算的上白拣了一条命。太平军突袭常州前的半天，徐丰玉接到总督召见的文书，需要去苏州商议有关事务。他原本应该地二天动身的，偏偏身边儿的姨太太又想急着到苏州采购锦缎。那知前脚一走，后脚常州就变了天。因此，他除去感激自己的姨太太之外，内心里更是对总督大人的关键之举尤其感恩戴德，视如再生之父母。现在苏州有难就是总督大人有难，关键时刻，他也该挺身而出。
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