骑队一路披星戴月，终于在两日后的傍晚时分赶到房陵县城。姜维随后用手中盖有汉中王印玺的诏书叩开了城门。
房陵郡太守向朗对姜维一行人的到来，表示十分欢迎。不仅安排了丰盛的饭菜供将士使用，还临时腾出公署所有院落，供一众羽林郎歇息。他自己则在公署正堂设宴，亲自陪同款待姜维。
向朗字巨达，今年五十出头，因保养得体的缘故，看着不过四十余岁。
他面前的案几上摆满了珍馐玉食，但他的注意力却丝毫不在这些东西上。他的脸上挂着淡淡的忧色，只因荆州战事有变，内外交通断绝，房陵郡已经有半个月不曾收到来自朝堂和江陵的消息了。
姜维倒确实饿极了，简单寒暄入座后，即开始狼吞虎咽起来，他尤其喜欢案几上那盘叫做苌楚的水果。其实苌楚就是后世的猕猴桃，为上庸、房陵一带的特产。
苌楚眼下已经由侍女剥净，置于盘上，晶莹剔透，散发着酸甜的气息。姜维边吃边心道：
“这东西酸甜可口，女儿家定会喜欢。一会儿宴会结束，当捎上几只给关三小姐送去。她一路所进米水极少，可不要还没搬到援兵，就先一病不起。”
向朗寻了个空档，敬了一杯酒，道：“大难当前，老夫食不知味，夜不能寐，姜将军却吃喝如常，真丈夫也！”
姜维这才停下筷箸，接过边上侍女递上的毛巾擦了擦嘴巴，举杯回敬眼前的这位房陵郡太守。
这位向朗向太守为荆州襄阳宜城人，是铁杆的荆州派骨干，他是姜维此行首先要争取的一人。
房陵郡与上庸郡相邻。上庸郡太守为投降的原魏太守申耽，但把持上庸权柄的却是被称呼为“少将军”的副军将军刘封。其实，在上庸、房陵、西城三地，确实以刘封的身份地位最为尊崇，身为二把手和三把手的申耽、孟达二人被他弹压得连大气也不敢出。
好在向朗此人是荆州派系的铁杆，与诸葛亮交好，并与荆州从事马良关系密切，算是个有背景的太守，地位相对独立，刘封一时倒也不敢插手过甚。也正是因为这层关系，姜维来时路上就已经知道这位向朗是可以争取拉拢的。
而拉拢他最好的办法，就是利用他荆州派系铁杆的身份。历史上，此人最出名的一件事，是在诸葛亮第一次北伐，街亭战败后，他包庇败军之将马谡逃跑，并知情不报，最终吃了挂落被就地免职。可见他是一个极护短之人。
姜维趁着敬酒间隙，脑中急转。
“末将此番奉汉中王之命，宣慰荆州诸郡，不想竟然发生这等变故，着实出人意料。好在临行前拜访军师，蒙他许了临机处事之权，并面授机宜，末将这才能安之若素呀。倒是让太守见笑了……”
实则临机专断之权是法正替他争取的，但他为了引向朗入巷，故意模棱两可，只以军师二字代替。反正诸葛亮是军师，法正也是谋主，以军师相称也并无不妥。
“哦？是孔明面授机宜吗？”向朗果然问道。
姜维不置可否地“嗯”了一声：“临行前那晚问计，季常先生也在，承蒙他十分细致得介绍了荆州的风土人情。末将本想结束宣慰事宜后，四处拜访游历一番，不想居然发生这等变故……”
姜维说着，面上忽做出惊喜表情，作势反问道：“咦，向太守也与军师相熟吗？”
向朗嘴角微微上扬，露出一副“这你就不知道了吧”的笑容，自矜道：“姜将军有所不知，老夫当年曾拜于水镜先生门下，与孔明有同门之谊。至于将军说的马良马季常么，则是老夫的同乡。这两位都是人中龙凤。”
姜维颔首道：“太守所言甚是。不过以末将之见，马季常的胞弟马幼常才思敏捷，也是不遑多让。”
其时马良已经成名，马谡倒是声明不显，向朗闻言更奇，追问道：“将军也知马幼常之名？”
姜维笑到：“何止认识，末将还和他一起饮过茶呢！”他双眉微皱，露出似在追忆的表情，缓缓道：“诸葛先生提携晚学后进，我等时常于休沐之时到先生府中请益学问。先生座下除了马幼常外，蒋公琰、董休昭、费文伟、郭演长皆是一等一的人杰，与之相交，着实令在下获益良多……”
姜维一边说，一遍偷偷向向朗觑去，果见向朗倾听之下，抚须含笑，那微笑中隐含“原来你是自己人”之意，神情已是大为亲近。
原来向朗见姜维侃侃而谈、如数家珍，一一点出与自己亲近交好的同僚，当下再无怀疑，已是彻底将之视为诸葛亮的弟子，等同与马谡、蒋琬等荆州年轻一辈俊杰同起同坐的晚辈了。
姜维见状，心中暗笑不已。此番他搬出荆州派领袖诸葛亮，以及马谡、蒋琬等核心骨干作为幌子，由不得向朗不偏向于他。
越聊下去，向朗只觉越发投缘，索性以“伯约”称呼；姜维顺势改叫“先生”。
两人又闲聊几句，又伴着几杯酒下肚，席间气氛益加熟络。
姜维见时机成熟，便表明了来意：“不瞒先生，在下此行已知东吴背盟偷袭，关君侯退守麦城。此番冒险至此，是来寻求援军，以解麦城之围，不知先生愿襄助否？”
兹事体大，饶是向朗将他视作自己人，也是迟疑道：“房陵本属荆州管辖，调兵解救也是应该……只是……”
他的眉头慢慢皱起，缓缓道：“实不瞒伯约，房陵郡新附不过数月，人心不稳，暗通曹魏者不计其数。两千郡兵弹压各地叛乱已是捉襟见肘，实是抽不出人手南下。”
“南郡倘若丢失，房陵、上庸、西城便成了一块飞地，孤悬海外，岂有坚守之理？”姜维见话已经说道这个份上了，索性摊牌：“在下以为，先生索性让上庸接管房陵城防，领军与在下一道南下解救关君侯，然后一道退回蜀中，不失大功一件！”
向朗沉吟了好一会儿，忽叹了口气：“老夫乃是主公亲任的太守，有守土职责，倘若擅离职守，岂非有负主公重托？”
姜维忽反问道：“先生以为，在汉中王心中，房陵较关君侯二者，谁重谁轻？”
向朗眼神游离不定，皱眉不决。
姜维盯着向朗，目不转睛：“闻昔日汉中王尚在徐州时，出征在外，将留守下邳之重任交托于三将军。但三将军与曹豹有隙，竟叫吕布夺了这仅有的立足之地。当时三将军欲自刎谢罪，汉中王却言道：城池可失而复得，手足安可断而复续？可见汉中王乃是重情重义的仁德之主。”
他提起当年张飞失徐州的旧事来做比喻，向朗果然意动。
姜维打铁趁热，继续劝道：“临行前，军师已是料到荆襄局势可能有变。他私下交代在下，尽己所能保关君侯安然无恙，余事自有朝廷处置。”这倒不是他胡说，那晚诸葛亮确实提到这层意思。
乍听到诸葛亮也是这么个意思，向朗再不迟疑，当场拍板：
“如此，阖郡两千郡兵，和老夫的身家性命就尽数交托于伯约了！”
他起身正要取来兵符，忽想起一事，拍额道：“前几日少将军派了一员牙门将到此地。少将军视东三郡兵事为禁脔，老夫担心此人会从中作梗呀。”
“不如将他请来此地，在下当与他好好谈谈。”姜维淡淡道。其实他心中已有定计，这员牙门将听话最好，倘若阳奉阴违，他也不介意杀个人祭祭旗。
向朗点了点头，吩咐左右：“去找小公子来。”
不一会儿，堂中走进一名皮肤白皙，面目清秀的青年，约莫二十四五岁年纪，朝着向朗行了一礼，问道：“叔父，可是找侄儿?”
向朗介绍道：“这位是主公派来的使者姜将军，你且见过。”
“见过姜将军！”那青年依言抱拳行礼，模样甚是恭敬。
向朗笑着向姜维介绍道：“他我兄长之子，叫做向宠，眼下尚未正式出仕，跟随老夫出来见见世面。他十分喜爱武事，时常在营中走动，与那新来的牙门将十分相熟。”
介绍完毕，他又转向向宠道：“阿宠，你去营中一趟，将王将军请来此处，就说益州有使者来，老夫请他陪宴。”
“是！”向宠答了一声，转身离去。
姜维看着那年轻人干净利落的背影，心下却是大吃一惊：“诸葛亮《出师表》中提到将军向宠，性行淑均，晓畅军事，莫非就是此人？原来此人是向朗的侄子……这…这倒是意外之喜了。”
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