庭树参差，掩住宅院。坊曲蜿蜒，坊墙渐远。
出了履信坊，杨朝夕一手握剑、一手托着红漆木匣，心中伤感之情尚未消褪。
暖风徐徐，云影清晰，他望着陌生繁华的街衢，脑中陡然涌起、漫无边际的迷惘：
方七斗身在洛城行营、唐娟师姊俗务颇多，不好再去叨扰……春溪婶婶虽是一观之主，但麟迹观是坤道群居之所，男女大防、尚须顾及，更不宜忝颜借宿……覃清师妹虽是商贾之女，但毕竟尚未出阁，自己贸然投奔、怕是与在崔府的情形相差无几……至于弘道观，五年前公孙观主便与尉迟观主割袍断义，尉迟观主又怎好收留一个上清观出来的道士挂单……
思来想去，偌大的洛阳城里，竟找不到一处适合的落脚之所！
杨朝夕垂下头，看了看红漆木匣：倒不是住不起馆舍，只是馆舍虽好、却少了一份和乐融融的氛围。况且，元载一旦知道了元季能被掳走的消息、铁下心要全城搜查，馆舍必然首当其冲，反而更容易暴露。
街上马车辚辚、牛车轧轧，有欢快的孩童摇着拨浪鼓，从自己身侧跑过。后面跟着丰腴却矫健的妇人，盘起硕大的发髻，一面小跑、一面呼喝着“当心”。
杨朝夕驻足观望，没来由地、想到了小猴子，继而又想到小豆子。这两个自己新近收下的徒弟，现在应该正在南市十字坊街的某处，杵着黄瘦孱弱的身躯、向往来之人乞讨着一文、两文钱的施舍。相较之下，眼前嬉闹的孩童，又是何其幸运、平安且喜乐。
自己这个做师父的，则着实有些名不符实，答应送给徒弟的信物、教给他们的武艺，竟一样都未兑现！一念及此，杨朝夕仿佛寻到方向。脚下步伐加快、身体仿佛一抹灰影，迅速向南市奔去。
南市坊墙高耸，墙内重檐叠屋，现出盛大而繁华的气度。杨朝夕目的明确，进了南市、一路打听，先寻了处木作行，买了两柄柘木剑。又转过头，找到一处布肆。
只见布肆门上的旗招、白底青边，也缀着“朝元”两个楷字。杨朝夕心中微动，想起几年前在北市偶遇娘亲那次，也是这样的一间布肆、一位姓苏的女掌柜，买下了娘亲带来的绢帛和绞丝，算是雪中送炭了。
杨朝夕跨入布肆，朗声道：“要两套衣衫，给家里小辈带的。男童大约八九岁，女子大约十三四岁。衣料、针线都要上乘，不会少你的银钱！”
布肆掌柜也是位妇人，梳着抛家髻，穿着轻罗衣。面敷淡粉、唇抹榴红，单看样貌，倒与北市那间“朝元布肆”的苏掌柜有七八分相似。
妇人极为健谈：“这位公子稍待！您要的货品都有现成，这便差人去拿。您先小坐片刻，用些果脯糕点、吃些酸梅茶汤。”
杨朝夕颔首坐下，随意打量了一番布肆格局。随口道：“不知掌柜如何称呼？与北市那间‘朝元布肆’又有何干系？”
女掌柜落落大方笑道：“奴家姓苏。公子说的那位、便是我家长姊！我苏氏朝元布肆，便是她带着我们几个姊妹、一手开办起来的。听公子所言，竟识得我家长姊！
今日碰上，也是有缘，这是我朝元布肆定制的檀香木带钩，便送给公子一枚。洛阳城中，南、北、西三市共有七处这样的布肆，公子凭此带钩，便可以少算一些银钱。”
杨朝夕拱手谢过，笑着接下：“若果真如此、日后缺了穿戴，便只向你朝元布肆来买。”
女掌柜喜上眉梢：“奴家欢迎之至！公子再吃一块‘水晶龙凤糕’、还有这个‘花折鹅糕’……”
等了约一盏茶工夫，两套衣衫便已取来，男服与女服分开、分别摆放在一方长案之上。杨朝细细看过，从上到下、由里而外，无不齐全！甚至连罗袜、巾子、袹複、束带这类小件衣物，也都备得妥妥当当。
杨朝夕让女掌柜找来两块粗缯布包好，提在手上，又放下三枚银铤，便径直离开。前脚刚出了朝元布肆，女掌柜后脚便追了出来：“公子，这是找您的三钱银子、五贯大钱，您忘记拿上了。”
杨朝夕回头淡笑：“助人者、人恒助之。北市那位崔掌柜，帮过我娘亲多次。些须散碎银钱，婶子便留着吃茶吧！”
南市区域颇大，相当于洛阳城寻常坊市的两倍。杨朝夕照着几日前的印象，又是一阵东拐西绕，才找到那处狭窄的坊曲。
穿过坊曲，看到粗陋的凉棚、破旧的乌头门、摇摆的杨树和柳树，不禁又想起那道口诀：
左杨右柳，前花后酒，铜环微锈，乌门奇丑！
杨朝夕哑然失笑：这个老丐当真有些意思！便是编的这条江湖切口，都和乞儿帮唱的“莲花落”、在腔调上有几分相似。
此时已是午后，杨朝夕错过了午斋，却没有丝毫的饥饿之感。步入“炼精化气”后，他在“辟谷”一途，又精深了许多。因此常人必不可少的吃喝睡觉，于他而言、已成了可有可无的消遣。
轻叩门环，等了半晌，依旧是老丐龙在田、一脸萎靡地过来开门，俨然时日无多的模样。但看到杨朝夕的一瞬，却如回光返照一般，浑身上下焕发出别样神采！
见杨朝夕大包小包地挎在身上，手中还捧着佩剑、木剑和一只红漆木匣，龙在田连忙关好院门、殷勤地替他接过来。红漆木匣入手微沉，见多识广的他、立时便猜出里面装着的物品，愈发眉开眼笑！
待将他引入正堂坐下，老丐龙在田才恢复了以往的淡定，一面烹茶、一面说道：“杨小友近日所查之事，可有眉目了？”
杨朝夕眉头微蹙：“只摸到一点头绪，还须继续往下查。龙前辈，小猴子、小豆子还没有回来么？这几日刚巧挣了银钱，给他们买了木剑和衣衫。这几日左右无事，恰好可以开始教他二人武艺。”
“小猴子、小豆子那日拜了你做师父，高兴得一夜没睡。这几日一回来，便照我所教的趺坐、吐纳之法，开始练气养气。白日里仍旧出去乞讨，讨回的吃食和大钱一样不留、全都交了份子……”龙在田不禁喟叹道，既为他们的懂事感到欣慰，也为他们的努力感到心疼。
“龙前辈，在下过来叨扰贵帮，是因为昨夜做了一桩事情、牵扯到了朝中元相第三子元季能……”
杨朝夕略一沉吟，便将昨夜自己去颍川别业救人、恰逢元季能被掳走之事，开诚布公地与龙在田讲了一番。若乞儿帮不方便收留他，他便伺机出城；或者乞儿帮愿意仗义相助，其中的风险、也须明白告知于他。
“杨小友客气了！我乞儿帮这院子，你愿意住多久、便住多久。且我这里一来偏僻难寻、二来毫不起眼，公门之人除了张松岳，更无人知晓此处。只是饭食上差强人意些，明日开始、便叫他们学几手好菜。”龙在田豪爽笑道，并未将这些风险放在眼里。
“如此，便谢过龙前辈了！上次过来拜访，记得前辈提过建‘积善堂’的事情。正好昨夜救人、得了些赏赐，便先拿出四十两银子来，好叫前辈雇了木匠瓦匠，将院中残破之处、稍稍修缮加固一番。”
杨朝夕说着，便将红木匣子打开，取出二十枚二两的银铤、放在桌案上。他从上午接到银子那一刻，便想到了“积善堂”之事。此刻这般仗义疏财，却也不是一时心血来潮、想要投桃报李。
“我知要建一座‘积善堂’，还需更多银子。奈何时日尚短，所得有限。以后我会继续想些办法，早日帮龙前辈了此心愿。”
龙在田进门之时、隐约猜到一些他带银子上门的想法。但当一枚枚货真价实的银铤、真正摆在自己面前时，还是抑制不住激动地站了起来，面向杨朝夕，躬身便拜。
杨朝夕连忙拦住他道：“龙前辈！您对小猴子、小豆子恩同再造，我对您唯有敬重。‘积善堂’是莫大的善心善举！既然承诺过愿效犬马，便该拿出真心实意、不叫前辈寒心。”
龙在田行过谢礼，忙又给他添了茶汤。问了些那明眸女子掳走元季能的细节，才斟酌着说道：
“我龙在田在洛阳二十年，乞儿帮帮众千余人遍布洛城内外，江湖市井间的新鲜事情、鲜有我不知道的。但小友所说这女子，我却不曾收到消息，应当是近来才入的洛阳，且行事谨慎、颇有章法。此事，我必交代帮众细查。”
杨朝夕笑道：“既然肯与我联手，或许正如她所说，是友非敌。龙前辈也不必麻烦帮中兄弟，不如叫那元载多找几日。哈哈！”
龙在田亦笑道：“此言有理！老丐有个想法，既然崔府都能聘杨小友为幕僚，那我乞儿帮自然也要招揽一番。不知我帮客卿长老一职，小友是否考虑领受？”
“这……是要我加入乞儿帮么？”杨朝夕一时无语，不知这老丐为何突然心血来潮、要招他入伙。
“自然！我乞儿帮是穷了些，不能给小友月俸。但乞儿帮千余名帮众，便是流动的耳目和口舌，想要打探隐秘、搜寻人物、散布消息，却是如臂使指，非常方便。”
龙在田笑眯眯道。相信乞儿帮这独一份的便利，对急于探查某些真相的杨朝夕，必然会有莫大的吸引力。
果然，杨朝夕听他说完，很快点了点头：“龙前辈好意，在下恭敬不如从命。自今日起，便该叫您龙帮主了。哈哈！”
龙在田老怀大慰：“哈哈哈！小友入我乞儿帮，日后我帮、声威更壮。此是大喜事一桩，待会儿晚饭，须得有酒！我好正告帮众，再将小友重新引见一番！”龙在田大笑数声、快然道，“小友既是客卿，便不须拘礼，帮众面前叫一句帮主，是帮老乞儿立威。若论私交，你我还以道友相称。”
杨朝夕抱拳行礼，心服口服：这乞儿帮的院落，总共来过两次。第一次阴错阳差、收了两个弟子，第二次直接被收编入帮、当了客卿长老。似乎自始至终，自己都被老丐牵着鼻子走。但回想过程，却都光明磊落，没有一丝“上了贼船”的感觉。
春渐浓，日渐长。暮鼓催响数声，外出行乞的乞儿帮众，才陆续回到院落。
似乎是数年不变的习惯，众乞丐进门第一件事，都是自觉走到正堂外的一只陶罐前，将今日的份子钱投进里面。“当啷”之声不绝于耳，谁多谁少、一听便已了然。也有仿佛石子跌落的声音，众人便会表情一亮，各自揣测着：方才是几钱银子落了进去？
第二件事，便是几个庖丁挤在厨下，将众人带回的各色吃食略作挑拣、便倒入一口大釜。再稍微添些粟米、稻米、黍子、菽豆之类，文火慢熬，小半个时辰后，便烩成一锅杂合粥。
小猴子、小豆子今日恰好结伴而回，一进院门，便看到了那道、他们盼了好几天的身影。
“师父！你终于来啦！”小猴子飞奔而上，高扬着小手臂扑进杨朝夕怀中。
小豆子则一脚深、一脚浅地走来，摇摇晃晃的身躯，仿佛时刻都要跌倒一般。她目光灼热、走到近前，却不好像小弟那般扑上去。只得盈盈福礼，声音难掩激动：“师父安好！”
唯有朴实最感人，杨朝夕心头瞬间涌起温暖。他忙将两只粗缯布包袱拿来，塞到两个弟子手中，笑容在脸上漾开：“师父欠你们的见面礼，今日总算补上了。夜间入睡前，可以试试宽窄，特别是靴子和绣履、若不合适，师父再拿去更换。”
小猴子抱着包袱、笑成花的模样：师父赐的东西，必然是极好的！
小豆子却懂事许多，悄悄拽开包袱一角、伸手进去搓了搓，脸上瞬间交织起惊喜与惶恐。半晌支吾道：“师……父，这、这要花不少银钱吧……太贵重了，弟子不敢收……”
“哪有姑娘家不喜欢绫罗绸缎？你师父赐给的、便收好了，以后修道习武，务须勤勉，才对得起你师父的这份心意。”龙在田见小豆子要将包袱退还、杨朝夕微显错愕，忙上来圆场。
杨朝夕这位比徒弟大不了多少的师父，此时才反应过来，调侃道：“人靠衣装，佛靠金装。小豆子换上新裙衫，便是咱们乞儿帮的大小姐啦！”
小豆子蜡黄的脸上、这才现出红晕，忙拽过来小猴子，两人一起向师父行了个谢礼。
杨朝夕又拿出那两柄柘木剑，看向两人：“为师是道士出身，既修内丹之术、也习武技兵器。然这兵器中，唯有学的几手剑法尚可，所以为师决定，先传你们剑法。”
说着，便将两柄木剑双手擎起、递到两人手里，
“这木剑最适合修习时用，不会伤人伤己，你们且收好。明日开始，咱们学剑。”
小猴子、小豆子也学着杨朝夕的习惯，躬身抱拳、齐声应道：“是！”
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