日月轮转，晨昏交替。
却说杨朝夕回到乞儿帮，次日开始，便沉默寡言起来。
那胡姬尸身，自有祆教中人偷运出城，送去了寂静之塔。杨朝夕一连多日，不是立在前院教小猴子剑法武技，便是猫在后院投喂鹘鹰。闲暇时、还将自己学的一些粗浅棍法，教给帮中大小乞儿。
乞儿们大多资质平庸，有的连左右都分不清，这等粗浅棍法、于他们而言，却是正对脾胃：简单易学，上手见效！几日下来、已有学得快的乞儿，每日行乞归来，便能打昏一两头恶犬，充作腹中之食。
老丐龙在田不以为忤，反而乐见其成，乞儿们便将随身携带的竹棍、木棍，戏称作“打狗棍”。种种奇行怪举，看得柳晓暮等人哭笑不得。
寄居在此的百合卫，自然不会饱食终日、无所事事。而是女扮男装，每日在这破败院落中进进出出：一面照着圣姑指令行事，一面将洛阳城中的风吹草动、悉数报回。
覃清自那日送还了“春溪剑”，为免被太微宫锁甲卫发现，便与胞弟覃明闷在客房，几乎足不出户。有时去后院看看杨师兄豢养的鹘鹰“踏雪”，有时又去前院看看小豆子的腿伤、顺口宽慰一番。
这日，两正在客房中数落着圣姑柳晓暮，抱怨她不肯尽心尽力、令人去探听覃府亲眷的消息。却听小猴子从门外“蹬蹬蹬”跑了进来，兴冲冲道：
“覃阿姊！小和尚！你们爹爹回来啦！便在正堂、与龙帮主和圣姑娘娘说着话呢！”
覃明白眼一翻，极不痛快道：“小乞儿！你叫谁小和尚呢！信不信我揍你……哎呦！”
话没说完，便被阿姊覃清赏了一个暴栗。转头看时，却见阿姊眼中又蓄满泪水，颤声道：“还愣在这里做什么？咱们爹爹没死，来找咱们啦！”
说话间便拽起覃明，欣喜若狂、跑出客房，直奔前院而去。
父子相见，相拥而泣，自免不了一番嘘寒问暖、骨肉情深。众人看覃湘楚搂着一双儿女，又是嚎啕大哭、又是放声大笑，都不禁暗暗洒泪。即便柳晓暮心如铁石，望之亦是默然不语，不知心中在想些什么。
温情半晌，覃湘楚收住眼泪，拍了拍姊弟俩肩膀：“圣姑相救之恩、龙帮主收留之恩，你二人须以礼相谢！才不枉费爹爹一番教导。”
两人闻言，当即转身，向着并肩而立的柳晓暮、龙在田恭恭敬敬叩了三个响头。才依爹爹所言，暂回中院客房等候。
覃湘楚目送走一双二女，才又看向龙在田道：“家中变故，实非本愿！欠贵帮兄弟的脚费，覃某人这几日必想方设法募齐，绝不敢少您一文！”
龙在田见他行的圣火礼，也忙抱拳笑道：“好说、好说！前日我与圣姑赌局已开，若老丐不慎输了、自不会食言而肥。便是要赢，也还须七八日光景、才能见分晓。覃大善人不必太过挂心。”
柳晓暮见他成竹在胸，只是一笑揭过：“龙帮主，我召他前来，固然是要父子团圆。但也有些帮中要事，须好好商议一番，便不在此叨扰你了。这几日借宿在此，一应花费、我已令让小蛮送至齐掌钵处。若有思虑不到之处，龙帮主直言便是！”
龙在田哈哈一笑：“不妨事！老乞儿是个粗人，最不擅计较这些财货之事，都交给齐掌钵打理了。若圣姑有事，自便即可！老丐还要去瞧一瞧，我那户贫苦之人、旧疾是否好些了。”
柳晓暮侧头看了眼覃湘楚，露出莫名笑意。两人拜别龙在田，便来到她这几日栖宿的客房。
推门而入，却见小蛮早将春茶烹好，又备了几样茶点。向两人行了圣火礼，便悄然而出、将木门阖上。
柳晓暮在条凳上坐定，默诵《障音法咒》，怀中便又飞出四枚青玉圭，齐齐向东西南北四个方位落下，撑起一方音障来。覃湘楚见圣姑如此布置，知道有要事吩咐，忙恭身而立、侧耳静听。
果然，柳晓暮纤唇轻启，淡然凝视他道：“天极，你在长安、洛阳两都营商多年，这商道之事、教中当无人能及得上你。”
覃湘楚忙拢手作焰、行礼如仪道：“圣姑谬赞，卑下惭愧！圣姑若心中已有了计较，还望示下！”
柳晓暮嗅了嗅手中茶盏，赞了一声，才又徐徐道：“前几日，姑姑已着人取了资财，往城中各坊、安抚亡故教中弟兄的家小。又命三祠麻葛各回各祠，向众教徒传告你府中遭遇，好叫他们歇行休市。这两步棋、我已代你布下，接下来棋路如何走？便要仰仗你接盘执子、一逞营商之才，好叫太微宫长个记性。”
“玛古！”覃湘楚登时会意，单膝跪倒，肃声应道，“卑下定不辱使命，公仇私怨，与那王缙一并了结！”
胡姬腰细，鹤殇酒浓。
酒肆长棚下，肖湛独个儿扶着条凳、盘膝歪在一处不起眼的角落里，两颊酡红、醉眼惺忪。遥遥望着酒肆楼中飞旋的胡姬，腰上高挺、腰下浑圆，直如一只只迷人的酒葫芦。
眼前酒碗干了许久，却不见有伙计过来添上。都言人走茶凉，肖湛今日才算见识到。自己不过辞官两日，城中大半酒肆掌柜便已知晓，竟都不许他再赊酒来吃。也只有这鹤殇酒肆掌柜刘白堕，还顾念些旧日交情，令伙计送了他三碗春醪。
三碗吃罢，旧情已尽。不论他如何呼喊，也再无伙计肯来搭理他。
无奈之下，浑身摸索，才摸出来几角碎银来，拍在身前木案上。终于有个伙计上来，抹了银子，才又筛来半坛子村酿，叫他勉强畅饮了一番。
正浑浑噩噩间，忽有一队不良卫自楼内鱼贯而出，当先一人正是杜参军。许是心绪不佳，走得匆忙，这杜参军从肖湛眼前绕过时，被伸展的脚踝一绊，立时便打了个趔趄，险些摔到当街上去。
“哪个狗辈！敢给本官爷使绊子？！自己站出来，自罚十记耳光，哄得官爷高兴了、这事便算揭过。”
杜参军这几日正在三处坊市间奔波，问了几百间铺肆、访了上千个胡商，却还是劝不动他们开市。好容易午间路过鹤殇酒肆，与一众不良卫吃了酒食解乏，出来便碰上这么一遭。登时心头无名火起，定要给这不长眼的狗辈一点颜色才行。
身后不良卫见杜参军发怒，登时将这角落围起，正要呵斥一番，却都纷纷愣住。一个不良卫舌头打结道：“肖、肖、肖武侯……竟是您在此处……小的们叨扰……”
杜参军此时也认出了肖湛，心头一突，脸上怒气登时烟消云散，讪笑道：“误会、误会！原来是肖武侯在此小酌。这等粗浆村酿，怎能污了你口舌……伙计！筛一坛鹤殇来！今日索性无事，正好陪肖武侯吃两杯。”
肖湛这才徐徐抬起头来，耸眉笑道：“不罚耳光了？”
杜参军诚惶诚恐、赔笑道：“不罚……啊不！误会！误会！”
肖湛左手一伸，也不客气：“坐！”
众不良卫见杜参军盘膝坐下，才各自暗暗舒了口气。若杜参军与肖武侯起了争执，他们还真不知该偏帮哪个才好。
杜参军见肖湛这般，心中也是暗喜，知道自己心中盘算、已是成了一半。忙招呼一众不良卫坐下，各人捧酒的捧酒、分肉的分肉，不多时便都热络起来。
酒足饭饱，肖湛才摇摇晃晃起身，抚了抚肚子、打了个酒嗝，抱拳道：“肖某谢杜大人款待！若无他事，这便告辞了。”说罢迈步便走。
杜参军一个箭步拦在肖湛身前，咧嘴笑道：“肖武侯酒量素来奇佳，今日何故才吃了十几碗便走？若叫府衙的弟兄们知道，还以为我吝啬酒钱、怠慢了肖武侯……”
肖湛却又重新坐下，拨弄着案上的酒胡子，一副惫懒模样：“杜大人无事不登三宝殿，今日寻到此地，究竟碰到什么棘手之事？值得您降尊纡贵，来寻我一介小民。”
杜参军见他捅破了窗户纸，这才收去笑意、面色微正道：“肖武侯！实不相瞒，萧大人近来食不甘味、夜不安寝，只盼你重回武侯铺，查一桩难事。”
“哦？”肖湛似笑非笑道，“说来听听？若肖某束手无策，你也好去另请高明。”
“肖武侯说笑了。”杜参军再不卖关子，便将近来洛阳南市、北市、西市，胡商铺肆纷纷关门歇业之事，向肖湛原原本本说了一通。
肖湛不以为意：“胡商歇业，不是还有汉商么！”
杜参军苦笑道：“胡商关门歇业后，和胡商有关联的汉商、也是三天打鱼两天晒网，惟恐也被太微宫捉去问话。何况，连洛阳城中数一数二的皇商覃湘楚，都被抄了家、抓了人。如今胡商、汉商皆是人心惶惶，再无人敢顶风冒头。”
肖湛当即起身，抱拳行礼道：“原来是太微宫惹出来的乱子。承蒙杜大人抬爱，肖某也无能为力，告辞！”
杜参军见肖湛又转身要走，忙向一群不良卫使了个眼色。众人再不迟疑，“哗啦啦”单膝跪倒一片，齐声道：“恭迎肖武侯回铺！”
肖湛无奈，只得摆摆手道：“肖某不在其位、不谋其政，这次看在往日兄弟情分上，便随你们走一遭。此处距南市最近，便先去那边探探深浅。”
杜参军闻言大喜：“伙计！算账！”
长空流云，坊门遮天。
一行人浩浩荡荡来到南市，果见坊街空旷，人影寥寥，十铺九闭。便是零星几间开着的铺肆，掌柜与伙计都是一副无精打采的模样。
肖湛当先而走，径直迈入一家汉商开的米铺，抓起一把粟米、捻了捻才道：“掌柜的，这粟米加之几何？”
一个伙计从铺中探出头来，极不耐烦道：“现下三百文一斗。你若不买，再过得一两个时辰、便要涨到五百文钱。”
肖湛双眉一挑，却不生气，继续笑笑道：“这位小哥！你可知这南市中的胡商，都作什么去了？”
那伙计似看呆子似的、将他上下打量了一番，翻了个白眼道：“还能作什么？罢 市了呗！”
肖湛听罢，当即呆住，一脸笑意瞬间转为冰寒。
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