隧洞漆黑，目难视物。
一支火折子便如萤虫微光，只能照见身前几尺远的地方。
覃湘楚紧随其后、也跟了下来，在身后隧壁上一通摸索。又听得一阵机括响动声起，方才进口之处，便被重新封死。即便此时有人闯入庙中，也必然瞧不出半点端倪。
小蛮终是女子，且年岁并不大，行过数丈，见眼前依旧漆黑如墨、似无穷无尽一般。心中惧意已生，脚步便不由自主慢了下来。覃湘楚见她害怕，当即接过火折、替换过她，在前引路。另一只手牵住小蛮，免得她跟丢。
原来这隧洞虽只通往一处，中间却也挖了好几道岔路。岔路相连，往复循环，即便有追兵追到这里，若不知正确路径，便会被困在其中、团团打转。直到浑身筋疲力竭，兼无米水下腹，饥饿而死。
小蛮跟着覃湘楚，一面感受着他掌心干燥踏实的温热，一面扶着凹凸不平的隧壁、摸索前行，心中惧意才渐渐消散掉。
覃湘楚握着她柔荑玉手，心中虽无半分波动，却也察觉到她有一丝的不自在，于是边走便解释道：“霜月护法莫要多心，老哥哥年过四旬的人啦！绝非成心占你便宜。实是这隧洞前面多有岔路，若走丢了你、只怕不易寻到。我家清儿便如你一般，虽性子要强、却是自小怕黑，时常要掌着灯才肯安睡……唉！也不知现下，正被那些天杀的山翎卫、关在哪处黑牢里哭鼻子……”
小蛮听罢，心头一暖，便拍拍覃清臂膀道：“天极护法不必忧虑，覃丫头吉人天相、自会逢凶化吉！再则，我外邦女子并无这许多男女大防，老哥肯带我出来救人，小蛮心中早是已感激不尽。”
两人故作轻松、一边走一边说。声音在隧洞里轻荡，却有几分闷闷的感觉。
约么一盏茶工夫后，隧洞开始抬高。两人闭口不言，顺坡爬上，终于走到尽头，却是一堵黑漆漆的小门。
覃湘楚蜷起指节，先是慢慢敲了六下，停顿两息、又急急敲了九下，如是往复。又过数息，才见小门上“啵”地一声，打开一道拳头大小的孔洞来，一束昏黄光亮透射而入，隧洞内登时被照得四壁通明。
孔洞外传来有些熟悉的声音：“山下悟道，青丝转华发，到底百术难修。”
覃湘楚哈哈一笑，张口对道：“洞外参禅，红尘染佛心，终究一事无成！”
小蛮缀在后面，撇了撇嘴，不由嘀咕道：“两句江湖切口罢了，却定要附庸风雅……”
这时，那小门才轰然打开。两人次第而出，只觉一股浓烈的马粪味扑面而来，定睛一看、却是处空空如也的马厩。厩中地上，草料混着粪土、早已干结成一片，似有多日无人清理。
覃湘楚自是稍稍掩了掩鼻子，小蛮却捂着纤唇、不住干呕，好不狼狈。
马厩外影影幢幢站了数人，见覃湘楚拽着个少女出来，登时一齐拢手作焰、恭声行礼道：“卑下拜见天极护法！拜见圣女！”
小蛮抬头看去，却是光明使慕容彰、公平使何允正等人。覃湘楚忙挥手止住众人：“都是教中兄弟，不必多礼！另外圣姑有令，自今日起、对小蛮一律以‘霜月护法’相称。非重大教仪，不得呼作‘圣女’，还请诸位兄弟谨记。”
一众传教使闻言，连忙重新行礼：“见过霜月护法！”
小蛮离了马厩，感觉稍好了些，不由向众传教使问道：“这里又是何处？”
不待众人回答，覃湘楚却淡淡一笑：“霜月，咱们又回到我在永泰坊的府院啦！如今几门俱被锁甲卫封住，反而无人进来打搅。只要动静小一些，此间便是世外桃源。呶！沿着这道游廊、绕出此间后院，便是上次你与小女试招的亭子。”
小蛮面色一红：“原来天极护法不但记仇，还是个帮亲不帮理的好爹爹！”
覃湘楚笑意微苦，却扭头转向几个传教使道：“三秋兄弟还未回来吗？今日出了一桩变故，恐要劳烦几位弟兄了。”
“护法大人但有所令，我等必赴汤蹈火、效死以报！”慕容彰、何允正连忙又站直了身子，郑重其事道。
覃湘楚叹了口气，大手一挥：“咱们回房中细说吧！”
片刻后，众人聚到后院东面、一间家仆住过的房舍中。这房中无几无案、陈设简单，除了一道土石筑成的大炕外，便是些散落的旧木盆、供众人洗漱之用。
那土炕宽不过七八尺，却有两丈余长，一头连着个泥糊的土灶台。灶台烹食产生的浓烟、会穿过中空的土炕，再从烟囱中排出。若是冬日，此法可令土炕温热、房中不寒，睡在此处自是惬意无比。
众人也没什么可挑剔，纷纷在土炕上围坐起来，覃湘楚这才将杨少侠与女儿覃清一道失踪之事，向一众传教使说了。又将自己听来的经过、以及下午探查到的一些线索，一五一十说了个清楚。希望众传教使各逞其能，帮着找寻两人下落。
公平使何允正率先行礼道：“天极护法不须这般客气！覃府上下为我祆教、几近家破人亡，弟兄们哪个不说天极护法义薄云天？既然两位护法大人，今夜有意一探崔府，我等便随你二人同去。若那崔府之人识趣还罢，若敢横加阻拦，咱们弟兄便索性大闹一番！”
其他传教使闻言，纷纷附和叫好。却在此时，房门推开，一人蹙着眉踏步而入：“不可！那崔府外松内紧，夜间有许多武者幕僚，带着家丁护院、轮番巡守。只怕比那太微宫，也差不了太多。”
覃湘楚先站起身来，向那人迎去，急急道：“三秋兄弟，这么说、你已派探马去过崔府？可曾寻到小女和杨少侠踪迹？”
地维护法叶三秋摇摇头道：“方才我手下探马趁着暮色，欲入崔府。不过刚刚攀上院墙，便被院中警觉的武者幕僚发现，有两人还中了袖箭。单看那甩袖发力的暗器手法、便不是庸手，加上还有许多家仆护院，一旦被围，凶多吉少。”
覃湘楚闻言，心中又是一沉。小蛮也已忍耐不住：“可若不去，何时能寻到杨公子、覃丫头他们？”
叶三秋看着横眉竖目的小蛮，不禁苦笑道：“霜月护法有所不知，那山翎卫的老巢虽也在城中，却不在崔府。若杨公子他们果真被山翎卫捉去，依哥哥浅见、未必会关在崔府中，等着人寻上门去。”
小蛮听罢，仍然嘴硬道：“那、那也总须去过，搜找一遍，才好断言！”
叶三秋叹了口气：“霜月护法，若你们执意要去，不妨明日天亮后，扮个送柴送肉的脚夫、混入崔府，再相机行事。最好留些兄弟在崔府外接应，免得明珠弹雀、得不偿失。”
覃湘楚这才颔首道：“霜月，便依三秋兄弟所言吧！若咱们被崔府捉住，只怕立时便要被崔府送去太微宫，好向王缙请赏。”
小蛮顿时眸光一暗：“也只好这般了。”
莲冠拂尘动，杏袍锦带香。
麟迹观观主元夷子佟春溪，得知月希子覃清竟被山翎卫捉去，也是怒意顿起。
可崔府不同别家，那主母卢氏与她乃是故交，又素来乐善好施，历年向麟迹观捐的香火钱，更是多不胜数。且花希子崔琬、乃是她亲传亲授的弟子，若怒气冲冲上门要人，不论结果如何、都会大伤和气。
略一思索，佟春溪才差当值的知客女道士，叫来师妹风夷子许梅香、雪夷子丁陌娘，草草书了幅拜帖，简单换了身着装，便向崔府赶去。
到了崔府，投了拜帖，报了道号，说了情由。等候良久，才出来个贼眉鼠眼的家仆，引着三人直奔后院，见到了正在吃茶逗鸟的卢氏。不免一番寒暄，才渐渐话入正题。
卢氏先微微欠身，引三人坐下，才絮絮叨叨道：“元夷子道长，照说小女之事、不该劳烦你这方外之人。可琬儿的性子你也清楚，执拗起来便和她爹爹一般，八头牛也拉不回来。这几日又为成亲之事，把自己关在房里，米水不进。说什么……要羽化仙去，留下皮囊偿报爹娘，好与那元季能交差。可愁坏老身啦！”
佟春溪拱手笑道：“子女婚嫁，自有父母之命、媒妁之言，我等出家之人，确是不便置喙。稍迟些、贫道便去看看琬儿，再规劝一番，好叫她体谅施主夫妇的一片苦心，莫再毁虐身体。”
卢氏这才连连颔首，拉着佟春溪道：“正是此理！男大当婚、女大当嫁，琬儿虚岁都十七啦！若再由着她性子，待成了老姑娘，便是想嫁、也寻不到这样般配的……”
佟春溪见卢氏还要继续东拉西扯，忙又拱手道：“卢施主！你我结缘多年，贫道今日来意、便与你直说了，还望莫要嗔怪。贫道还有一名弟子，道号月希子、俗名覃清，便是琬儿的师妹。昨日有人瞧见，她在魏王池边、被山翎卫捉了去，不知意欲为何。
今日贫道冒昧造访，便是想劳烦施主引见我三人，谒见一下崔大人。好问个清楚，是不是我那劣徒做了什么事情、招惹了山翎卫？若是有什么仇怨，还望化干戈为玉帛，我这做师父的便替她一力担了。念月希子年纪尚幼、将她放还给我，观中自会严加责罚！”
卢氏却听得一头雾水：“什么山翎卫？怎会与我崔氏扯上干系？那个覃丫头，老身知道啊！多伶俐讨喜的姑娘，又怎么会招惹到旁人？定是有人掳了她、好向她爹讨要赎金，她爹爹不正是那个皇商覃湘楚吗？他家的茶叶、香料，可真是一等一的好呢……”
佟春溪三人相视一眼，俱都从对方眼里看到了无奈。
佟春溪按捺着胸中急切，起身拱手、改口又道：“不知崔大人今日是否方便，贫道三人恳请一见。”
卢氏却也满含歉意、欠身回道：“几位道长来的不巧，我家老爷午睡起来后，便出门去啦！今日若能回来，只怕也不早了。元夷子道长定要见一面的话，不妨明日上午再来。”
元夷子见卢氏这般说，也只好作罢：“那便劳烦卢施主转告崔大人一声。”说着又看向许梅香、丁陌娘，“风夷子、雪夷子，咱们这便去瞧一瞧琬儿，切莫叫她钻牛角尖才好。”
说罢，几人当即起身，向卢氏行礼拜别。又在一个婢女带引下，去了那处守备森严的偏院。
“柳叶双眉久不描，残妆和泪污红绡。长门尽日无梳洗，何必……”
崔琬呆坐窗前，容颜清减，发髻凌乱，正自伤自怜、吟唱着梅妃娘娘的《一斛珠》。而这首诗，还是冲灵子刚入崔府时、偶然间给她吟唱过一次。此时拿来自况，却是再恰当不过。
然而今日，还未唱完，却见三道无比熟悉的身影，向偏院中款步行来。正要喊一声“师父”，却觉万千委屈一齐涌向喉头，登时哽咽得说不出话来。
佟春溪自也看到了花希子，竟赤着脚、便向她奔来。脸蛋身形比之数日前，已瘦了一大圈，看得她又是心疼、又是叹息，不觉间眼眶已是微红。
崔琬一把扑进佟春溪怀中，放声嚎哭道：“师父……爹爹、娘亲要把我嫁给那个元季能……那个臭名昭著的浪荡子……呜呜！弟子上回，便险些被他、被他玷污……呜呜呜……弟子谁也不嫁了……弟子以后便只陪着师父，青灯黄卷、一心修道……呜呜呜……”
许梅香、丁陌娘见状，也不禁心下黯然。
佟春溪轻拍着崔琬后背，待她哭声渐止、才柔声细语道：“咱们进去说，可好？”
崔琬抹了抹眼泪，满眼恨意地扫了眼偏院四周、作家仆打扮的宗万雄等人，连连点头：“师父说得对。这院落周围、尽是爹爹拴在此处的‘看门狗’，别叫他们听去才是。”
佟春溪闻言，任由她抱着自己胳膊，心头却也涌起一股酸楚：都言高门大族、荣华富贵，谁又知晓这些娇贵的千金小姐，大多却是身不由己。若能嫁个知书达礼、门当户对的，也还罢了；若是所嫁非人，下半辈子光景如何凄惨、可想而知。
进了闺房，崔琬便将贴身婢女小苹也支了出去，又将门窗关得严实。
许梅香、丁陌娘正各自诧异，却见崔琬已“噗通”一声、双膝跪倒在佟春溪身前，哭道：“求师父救我……救我出这火坑……”
佟春溪叹息一声：“自古情深不寿，慧极必伤。师父岂会不知你心中所想？南华真人有语‘相呴以湿，相濡以沫，不若相忘于江湖’，若你能忘了冲灵子，或许这桩婚事、便不会似今日这般痛苦。须知世间有情之人，又怎比无情之人自在？”
“可是、可是师父！弟子现如今……整夜整夜不能安睡。一合上眼，不是冲灵子在与我比剑，一下便斩中我那里……便是那杀千刀的元季能、将我捆在榻上、欲行轻薄……我怎么能忘了他！他便像是用刀子刻在我意念中，擦也擦不掉……呜呜呜……”
崔琬说着说着，已是双泪盈腮、肝肠欲断。虽然每一句都是赤 裸裸的思恋，听在几人耳中，却并不觉得她寡廉鲜耻，反觉得她是真情流露、不平而鸣。
许梅香怒由心起：“那个狗辈元季能！当真曾欺侮过你？明日我便提了长剑，将这禽兽之人杀了了事！”
丁陌娘见状、忙扯了扯她袖子，低声提醒：“那元季能可是当朝宰相元载的第三子！你若一怒杀之，咱们阖观道士，只怕便都要给那狗辈抵命……”
“宰相又如何？！便可这般欺男霸女、无法无天么！”许梅香显然怒意更炽。
“若真是欺男霸女，我绝不拦你。只是此番，却元府三媒六聘、要将琬儿明媒正娶过门。你又有何理由、跑去杀人呢！”佟春溪一面安抚崔琬，一面语重心长道。这婚事乃是两族结亲，岂能等闲视之？
许梅香闻言，登时偃旗息鼓，气呼呼地在房中打转。
佟春溪不理会她，又搂着崔琬、好一番软语宽慰，才苦口婆心道：“今日为师偶然来此，暂也想不出什么法子，你且多自宽心！须知事在人为。若那元季能肯改邪归正、好好待你，也未尝不是一段好姻缘。若他依旧胡作非为、自会招来祸患，你须保重自身才好！”
崔琬只是哭泣，既不点头、亦不摇头。
许久，天色向晚，暮鼓渐起。
佟春溪三人终于起身、洒泪离开，向麟迹观折回，一路无言。
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