群侠寂寂，呼吸可闻。
两山一水间，只有不识趣的鸟鸣声，偶尔在寂静中荡出涟漪。
元载见群侠如此，心中自是得意，面上依旧风轻云淡，接续道：“方才吾观今日登名录簿之侠士，计宗门教派六十余家，凡门人、弟子、教众共九百七十三人。若逐人两两相决，不但旷日持久，而且所耗弥繁，亦非诸门诸派心之所愿！
故假借‘什伍之法’，请诸门诸派自行遴选决断：凡登名录簿的宗门教派、参会侠士不满五人者，可选推一人登台比武；满五人、不足十人者，可选推两人登台比武；满十人、不足十五人者，可选推三人登台，以此类推。
选推诸人、须遵掣签之法，以定登台次序。比武不设时限，但须两两对决，拳脚、诸兵、暗器概不禁绝。待一方出言认输、或落于四方台外，即为落败。胜负既分，胜方不得再出手加害；败方亦须愿赌服输，不可复登台纠缠。
各门派领首之人，如方丈、堪布、监院、郎将、校尉，以及各观、门、宗、堂、谷之共主，不在选推之列。可于本门派推选之人悉数落败后，再行掣签定序、登台出手。不得挟怨冲台，堕了门派风范。
登台比武，只为胜负，不决生死，望诸位侠士悉知。然刀剑无眼，纵有死伤、亦在所难免，诸门诸派切不可因此聚众相殴，滋扰大会。不然，释门诸僧必将滋事门派驱离会场，以儆效尤，以正视听！”
元载说罢，群侠议论声便如潮涌鼎沸一般、哗然而起。
小门小派之辈、乃至游侠散人，此前便多有忧虑，担心高门大宗凭着人多势众的车轮战法，将他们气力耗尽，最后不得不拱手服输。此时欣闻“什伍之法”，自是拍手称快。
而似释门、道门、祆教、点苍派等人数众的门派，或是面色复杂，或是愁眉锁眼。各家皆不乏武技卓越之辈，究竟孰战孰留，却是吵得不可开交，一时间也难以取舍。
此外便是如“扬州八怪”之类的闲云野鹤，惯以群战之法取胜。得知须将他们拆分开来、与群侠两两对决，自是牢骚满腹，怨气冲天。若非顾忌那许多持棍而立、金刚怒目的武僧，几乎便要指着元载鼻子、破口大骂……
群情难抑，众口难防，也是人之常情。纵有不经之语，元载听在耳中、也只是一笑置之。
待群侠议论之声渐小，元载才将博袖一扬，畅然笑道：“吾观众位侠士，皆有登台之心，想来片刻工夫、实难便下决断。故昨日便知会河南尹萧大人，早令洛阳左右教坊、演练了几部舞曲，现在大校场外恭候。此时恰可召来，给诸位侠士助兴！”
群侠闻言，这才眉头微舒、连声叫好起来。
少顷，几辆油壁香车徐徐驶入，在辕门前停下。十二个簪花服彩的舞伎鱼贯而出，踏着云头绣履，轻轻盈盈跑到了四方台上。紧随其后的，却是携鼓提箫、抱琴持笛的一队乐伎，行过栈道，分作两行，在四方台南北两面列好。
熏风忽过，一串笛音乍然响起，惊飞山鸟，响彻云霄，激得众人汗毛耸立。
随即“嘭咚”几声羯鼓，似在群侠胸膛跳荡。接着一阵清脆的拍板，伴着碎珠溅玉般的琵琶声，由徐转急，声调渐高。然后排箫、洞箫、筚篥、骨笛四管齐发，仿佛群鸟喧春，尽是生机勃勃之意。最后琴筝和鸣，如泉似涧、叮叮淙淙，在众人心头潺湲流过……
群侠议论渐歇，便连争执声都低了几分。喜好音律之人，已然跟着拍子、摇头晃脑，哼吟起来。便是五音不分的汉子，也觉躁郁顿去，水上乐声仿佛带着凉气、直入心田，遍体舒泰，浑身三千六百个毛汗孔，便如三伏天喝下一碗乌梅冰饮，无不畅爽服帖。
蓦地清音唱起，端的是字字珠玑，句句冰滑，闻者惜声，听者忘俗。
杨朝夕与几个熟识之人热络几句后，也都静下身来，一齐循声望去。却见是个中年男子，一袭圆领白袍，腰束蹀躞革带，头上扎着乌纱软脚幞头，唇上颌下、蓄着乌黑细长的山羊须，竟是扮作了“青莲居士”李太白的模样。
这男子昂头负手，侧对群侠，声调忽转沉郁，一字一句唱道：
“平林漠漠烟如织，寒山一带伤心碧。暝色入高楼，有人楼上愁。玉阶空伫立，宿鸟归飞急。何处是归程？长亭更短亭。何处是归程？长亭更、短、亭——！”
男子唱罢，徐徐转过身去，退入乐伎之中，重新拿起洞箫吹奏起来。长轩下李小蛮却是身子微震，心中不由暗忖：洛长卿，他又来此作什么？
这时，方才十二名舞伎才款款行至台中，旋腰扭胯，蹑足摆头，裙摆飞动，披帛招摇，一派仙人之姿。
接着羯鼓越敲越密，笛箫声发天际。舞伎也和着乐声，以身为轴，双腿蹬踏、开始飞旋起来。榴裙散开，如花初绽，如蝶翩跹。一双双素净白皙的长腿，在花团蝶影中若隐若现，瞧得群侠双目发直、口舌洞开！
便在群侠皆被乐舞吸引之时，元载已向灵真禅师使了个眼色。
灵真禅师当即会意，向几个知客僧挥了挥手，很快便有两僧抬过来一方香案，摆在了长轩前。
香案上一无贡果，二无香烛，却摆着一只圆口鼓腹、三足双耳的铜瓯。铜瓯连足竟有两尺余高，外面纹饰繁复、嵌宝镶珠，一瞧便知价值非凡。
小半个时辰后，四方台上乐舞渐歇。乐伎、舞伎依次退出、钻回油壁车中，轧轧而去。
灵真禅师立在铜瓯香案前，徐徐又道：“诸门诸派，若已敲定登台比武者、可来此案前暂聚，稍候一并掣签定序。无门无派的游侠散人，现下便可来我处签押留字，以备不虞。”
话音刚落，便有人自群侠中陆续走出，多是恶名昭著的亡命凶徒、或者独行江湖的游侠剑客。
亦有似杨朝夕这般，脱出宗门教派，孑然游行四方的道士、番僧之流。
中有一男子，褐衣芒鞋，十分特立独行。右肩上担着一根四尺来长的扁担，扁担下挑着两只大腹便便的油篓，手中还攥着一柄两尺有余的竹木油杓。
杨朝夕只瞧了一眼、便认出此人，正是诗名赫赫的张打油。想起那夜大闹颍川别业之事，又瞥了眼长轩下正襟危坐的元载，不禁替他捏了把汗。张打油见他望来，却是会心一笑，并无半分忧色。
颇为意外的是，那个游方至杨柳山庄后，便在半山结庐、传经布道的胡僧慧朗，竟也来到此间。方才和许多头顶光洁的僧人混在一处，尚不算惹眼，此时独个儿跑出来，却是醒目非常。见到杨朝夕颇有些古怪的打扮，也只是笑笑，并不上来攀谈。
又过数息，各宗门教派选推之人，也渐次走出。
有几个杨朝夕早已熟识，大半却是生面孔，或凶戾、或倨傲、或阴沉、或木然，几无面善之徒。
道门自不消多说，上清观是他学道修艺的宗门，众师兄弟孰优孰劣，自是心中了然。弘道观、麟迹观、圣真观、通玄观、道冲观等各观出类拔萃的弟子，当年斋坛演武之时，他便已识得。
释门中所识之人不多，却皆与他有些过节。譬如昭觉寺不眠和尚、崇化寺惠从和尚、齐云庵妙静师太，以及一些杂庙小寺的和尚，跑马岭恶战时似乎见过……总而言之，一旦对上，自当提起十二分的小心。
祆教之人，却是个个认得。除了端坐长轩下的圣女小蛮、不在推选之列，其余便是地维护法叶三秋、曜日护法张松岳、神火护法祝炎黎、建木护法唐竹轩，以及几个传教使。皆照那元载“什伍之法”选推而出，反而来此护持的“百合卫”“双戈卫”等教中卫卒，无一人登台。
然后便是南衙双鹰、贱籍四友、唐门六姝、魏州八雄、河朔二十八宿、乞儿帮掌钵、潇湘门花姬、木兰卫黎妙兰、山翎卫崔九、铁鍤帮郭盛等人，或因事相交，或因故结仇，皆称得上各方好手……
不必细数，便知登台比武者、其数已然过百。
百余侠士乌泱泱挤在一处，不免互有擦碰。于是才半盏茶工夫，便有数人口角起来，以至于抽刀拔剑、便要互殴。幸而周围香山寺武僧赶至，连拉带劝，方才作罢。
便在此时，灵真禅师扬了扬手，登时两个颇为健硕的武僧、抬着一大捆做好标记的羽箭走了上来。看数目亦是不少，当是照登台比武人数所制。
众侠士只听得“呯呯叮叮”一阵乱响，大捆羽箭登时倒入铜瓯中。根根杆杆、歪歪斜斜，似杂草丛生，却有森然之气透出，叫人心中一警。
灵真禅师清了清喉咙，忽又运起“十方梵音功”，唱了个佛号才道：
“阿弥陀佛——！诸位英侠，稍安勿躁！如今瓶签具足，请诸位依次上前，掣签定序，预备登台！”
方才还吵吵嚷嚷的一众侠士，瞬间安静下来。却都盯着着那金光锃亮的铜瓯，一时竟无人上前。
杨朝夕想起师父李长源的嘱托，心底暗叹一声，当先一步跨出，行至香案前。昂然笑道：
“既然诸位大侠谦让，便叫在下先来罢！”
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