赵庭梧和赵意儿这两位当官的先后回乡省亲，对赵府来说，如何接待他们是头等紧要的大事。
可惜赵掩松偏偏在这个时候出远门了。
最尴尬的是，无论赵庭梧亦或赵意儿，当初离开时，几乎与赵府决裂，一个被赶走，一个私自出逃，多年不见，如今二人纷纷衣锦还归，尤其赵庭梧，攀附长公主，竟已官至大理寺正卿，他回瓜洲城行踪低调，但风声依然传得很快，人刚到，知县亲自出面不说，就连知府和省里的三司长官都派长随前来问候，如此排场，看得赵府众人暗暗惊叹。
清早，意儿醒来洗漱完毕，穿戴整洁，先去祠堂给祖先磕头，接着到二叔三叔那边请安，叔婶们或客气寒暄，或故作亲切，总之不再拿她当晚辈看待，而是一个不能怠慢的贵客。
意儿说不清失落还是无奈，不仅长辈，如今堂姊妹们都大了，多年未见，相互生疏也是有的，她早该想到。
满府里只有赵玺没什么变化，见了她便眼圈儿通红，抓住妹妹的手，哭得那叫一个伤心。
“好好的回来便是，弄成这副鼻青脸肿的样子作甚？”赵玺容易激动，哭起来整个面颊并脖子都变得通红。
意儿又笑又叹：“哥哥先把鼻涕擦了吧。”
他也没好意思，命丫鬟打了盆水，妻子楚烟箩拿帕子沾湿，给他洗脸。
“对了，这是你嫂嫂，”赵玺道：“她还没嫁进府你就走了，算来你们还没见过面呢。”
意儿忙与烟箩见礼，接着笑盈盈打量一番，心里啧啧称赞，果然是个清雅文静的美人，举止得体，柳眉凤目，妆容淡淡的，颇具端庄脱俗之质。
难怪赵玺为了她，宁肯被爹打死也不娶那喻家的千金。瓜洲城看热闹的百姓曾一度把他们称作悔婚兄妹，茶余饭后增添不少谈资。
烟箩的儿子已经四岁，赵玺让奶娘抱出来给意儿请安，那娃娃很是怕生，扭着身子不肯叫人。
“阿瞻，不可无礼，这是姑姑。”
意儿满不在乎地摆手道：“没事，小孩子嘛。”
说话间，忽闻廊外丫头回话：“亲家太太和二小姐来了。”
湘帘打起，只见进来一个珠光宝气的中年妇人，和一位娇俏可人的年轻姑娘，正是烟箩的母亲和妹妹。
这楚家乃书香门第，祖上曾做过通判，也算有些渊源，奈何后代人才凋零，功名不继，到这一代已过得十分清贫。两年前楚父远走他乡，留下孀妇与孤女，烟箩便同赵玺商量，求了赵掩松，把楚太太和楚君媚接进府里生活。
赵掩松起初极其反对这门亲事，可当时烟箩怀上身孕，赵玺又那般痴情坚定，他也只好认下这个儿媳。偏生烟箩并非他们想象中的攀龙附凤之辈，除了未婚先孕这一样，她倒没有别的不是，几年相处下来，温柔大度不说，处事也极为周全妥帖，府内众人都夸她好，赵掩松看在眼里，也逐渐接纳。
因着烟箩的情面，楚太太和君媚住进赵府，吃穿用度和各房一样，烟箩每月匀出自己的份例给她们花，意儿的芷蘅院一直空着，赵掩松便让人收拾干净，分给她们母女住下。
这会儿见了面，相互打过招呼，都客客气气。
阿瞻扑到君媚怀里：“姨妈姨妈！”
意儿虽喜欢小侄子，想和他亲近，但毕竟没有相处过，彼此生疏也属正常，她并未放在心上。
君媚抱着阿瞻，倒是仔仔细细的把意儿打量了一遍。
正当此时，周升从外头进来，笑问：“二小姐在吗？”
意儿搁下茶盏，正要应他，谁知君媚立刻抢在前面开口：“我在，什么事？”
意儿奇怪地抬眸看她一眼，周升也愣了愣，接着仿佛没有听见，只向着意儿笑道：“四爷说，中午带您出去吃，叫我来告诉大奶奶，不必给我们备饭了。”
赵玺闻言便调侃意儿：“听闻昨晚半夜三更的，四叔让人去邀月楼，把老板和厨子叫醒，多出了三倍的价钱，专门给你做夜宵。唉，他几时能对我这么好，都是侄子，四叔未免太偏心了些。”
意儿打着扇子轻摇，笑笑没吭声。
赵玺又问：“你们待会儿去哪里？”
“不知道。”意儿望向周升：“其实我懒得出门，脸上伤没好，另外还有许多事情要处理，改日吧。”
“这个……”周升为难：“小的可不敢回话。”
意儿趁势起身：“那我去和他说。”
赵玺道：“我随你一起，正好有事和你们商量。”
意儿向烟箩她们打了声招呼，与赵玺一同回芝兰斋找赵庭梧。
楚太太见人走了，啧啧轻叹：“那就是你小姑子？她怎么对周升那般傲慢？”
烟箩让乳娘把阿瞻带回房：“可能做官的都那样吧。”
楚太太又道：“长得是很漂亮，不过言谈举止却没有半点女儿家的样子，穿男装，用折扇，哎哟，哪像个千金小姐？你瞧她脸上青一块紫一块的，天呐，难道还在外头跟男人打架不成？”
烟箩抿了口茶：“听说这个二小姐自幼叛逆，天性不羁，所以当年才逃婚出走，之后参加科举，入仕为官，倒也给赵家长脸。”
君媚在边上闷闷不乐，小声嘀咕：“究竟谁才是二小姐，她要在府里住多久，若我们同时在场，别人这么喊，都不知在喊谁，多尴尬啊。”
楚太太宽慰女儿：“即便尴尬也该她尴尬，咱们在这儿住了两年，大家都习惯叫你二小姐了，她才刚回来，如何能取代你的位置？”
君媚仍不高兴，问她姐姐：“那个赵意儿打算住哪儿，该不会惦记芷蘅院吧？姐，我不想搬。”
烟箩无奈叹气：“我跟你姐夫商量过，另外收拾房子给她，因时间匆忙，地方还没打扫干净。”
君媚眼睛一亮，忙问：“那我不用搬了？”
烟箩也犯难：“如果她开口要芷蘅院，我也没办法，但……应该不会。”
楚太太问：“她昨夜歇在芝兰斋吗？”
“嗯，四叔把自己的屋子让给她了。”
“什么？！”君媚霎时睁大眼：“姐姐你是说她并未睡偏房，而是睡在四叔的卧室？！”
烟箩蹙眉：“你小声些。”
“这算什么规矩？”楚太太直摇头：“哪有侄女睡叔叔的床，也不避讳，传出去成何体统？”
烟箩道：“权宜罢了，昨日她回来的时候不是晕着吗，半夜才醒的。”
君媚紧咬下唇，使劲儿扯着手绢：“我看见了，马车停在府门外，四叔抱她下来，一路抱回芝兰斋的。”
烟箩笑道：“他们叔侄关系好，这个我一早就听你姐夫说过。”
楚太太想起什么，忙道：“对了，早前让你打听的事情有眉目了吗？赵庭梧可有续弦的打算？”
烟箩苦笑：“娘，这种事情怎么好问呢？”
“让姑爷去问呐，算来他在府里待了七八日，也见过君媚好几次了，究竟觉得她如何，有没有什么想法，总得探探口风吧？至少他身边有多少女人你该晓得吧？”
烟箩瞥着妹妹绯红的脸：“我只知前年他有个小妾怀着身孕意外死了，孩子没能生下来。不过四叔与先夫人育有一子，今年约莫**岁……我们君媚不介意做后母吗？”
“姐姐你取笑我！”君媚双手捂住脸：“讨厌死了！”
烟箩道：“你可想好，他年纪比你大好多呢。”
楚太太谈兴愈浓：“年长的男子才知道疼人，君媚本就喜欢稳重的，正好与他般配。箩儿，你看你妹妹快十八了，耽误不起，也该是时候谈婚论嫁，可千万别像你小姑子，二十几岁了还不成亲，变成老姑娘谁要她？”
烟箩道：“娘，你先别急，这件事情主要得看四叔的意思，咱们女方不好过分主动……再说你之前不是相中赵玺的堂弟吗，妹妹也不是非要嫁给四叔不可……”
“放屁！”楚太太啐道：“那个毛都没长齐的小子能和高官相比吗？我能把你嫁入这个赵府，一样能把你妹妹嫁入京城的赵府！女子也该有做人上人的野心，你们两个定要争一口气，明白吗？”
……
赵玺到芝兰斋，主要为了商量意儿住所之事。
“三日前才收到你的信，我叫人把西北角的燕燕馆腾出来，这会儿还在收拾，你看，要不先在四叔这儿将就几日？”
赵庭梧看了看意儿，随口慢悠悠道：“其实你们住在芝兰斋也没什么，这里空着几间厢房，大家在一处也热闹。”
意儿眨眨眼，倒有些诧异：“四叔你最爱清净的。”
“是吗？”
不是吗？
意儿心想他莫非上了年纪，性情也跟着变了？
“你不知道，阿照整日上蹿下跳，又会耍嘴皮子，叽叽喳喳的，到时有你好受。”
赵庭梧笑问：“比你还淘气吗？”
“我？我可是淑女，她是女土匪、女流氓，如何比得？”说这话时，意儿正翘着二郎腿歪在椅子里摇折扇。
“仿佛听见有人讲我坏话？”阿照从厢房的窗户探出头来。
意儿抿嘴，拿扇子挡住脸，一本正经：“没有，你听错了。”
阿照点头“哦”一声，放下了纱屉子。
意儿接着对赵庭梧道：“四叔你搬回自己屋吧，我和敏姐她们住偏房就好，昨日占了你的卧室，怪不好意思的。”
赵庭梧面色淡淡：“随你。”
赵玺见状便笑道：“既如此，你好生歇着，想吃什么告诉哥哥，缺了短了尽管问你嫂子要。”
意儿懒散“嗯”一声：“知道，我脸皮可厚了，况且在自己家，能缺啥？”
赵庭梧歪头瞥她，嘴边浮现几丝浅笑：“你倒惬意，回来以后没觉着不习惯吗？”
意儿眨眨眼，轻哼道：“他们虽对我客气，我却不会把自个儿当外人，就是这么自信。”
正说着，见田桑和宋敏从屋里出来，意儿合上折扇起身：“四叔，借你书房一用。”
赵庭梧打量她们：“我已将欧阳氏母子虐待官员之事报给巡抚都院，文书今日便能送达，明日便可把人带到省里……你还想做什么？”
“自然有更重要的事。”
赵庭梧便随她们一起来到书房，坐在边上看着。
案上笔墨纸砚俱全，意儿研墨，田桑陈述，由宋敏为她代写讼状。
她不仅要告欧阳氏母子和张华富，还要告刘炳昆贪污包庇。
田桑将这一个多月来的遭遇和盘托出，如她所言，仿佛人间地狱，说到被欧阳氏母子强行“嫁”给张华富，被强/暴、殴打、囚禁，几度逃跑，被同村人抓回去……她浑身发抖，险些无法继续。
状子写完，田桑也泣不成声，宋敏让阿照扶她回房休息。
意儿坐到案前，拿着讼状认真细看，胸中怒气翻涌，她揉了揉眉心，冷声道：“旺良村不仅略买人口，更有典妻、卖妻之事，他们当我大周朝的律法是摆设的吗？”
宋敏道：“依昨日的情形来看，村民显然无知无畏，欧阳氏身为乡约，并未给他们宣讲律法。”
“这都是官府的责任，刘炳昆不作为，竟然默许此等非法勾当，他是官啊，为何姑息养奸？”
宋敏道：“州县官在任期内不求有功但求无过，只争眼前之利，以稳定为主，也是普遍的事。”
意儿凝神思忖：“欧阳氏母子倒好办，但旺良村里被买来的妇女该如何解救，这会儿报上去，终究还需交给县衙处理，我得先把刘炳昆的罪行揭报给按察司，等吏部派遣新官过来，才能解决旺良村的事……”
想到这里，她紧紧蹙眉，愈发犯难：“这一来一去可要花费不少时间，我最多能在瓜洲城待一个月……”
赵庭梧听那话的意思，竟是当真要纠弹刘炳昆，他实在诧异，且极不赞同。
就在去年，本省某位巡按御史因参奏某任知府贪渎，被毒杀身亡，意儿如此意气用事，恐怕会招来祸患。她在瓜洲城自然安全，可出了城又该怎么办？
再者，官员之间人际交往错综复杂，刘炳昆倒不倒台并不打紧，但他总有恩师好友在职，随时可以给意儿下绊子，所谓暗箭难防，她实在不该冒险树敌。
于是赵庭梧开口：“其实田桑已经决定告发他，你何必再蹚这趟浑水？况且你既非本地官员，又非御史，冒然出面，是不是不太合适？”
意儿抬眉望过来，略微叹道：“我也知道不合适，但还有更好的办法吗？”
赵庭梧想了想：“你可以给巡按御史写一封私函，让他们这些监察百官的人来办。”
意儿闻言摇头：“不行，流程太冗杂了，巡按接到告官诉状，涉及五品以上的才能奏闻请旨，否则也得转交两台（布政司与按察使司）参究，既然这样，倒不如我直接报给按察司。”
赵庭梧看着她，犹豫地开口：“我的意思是，用私人信件，别用公文。”
意儿眨眨眼：“那怎么行呢，若不公事公办，我怕他们相互包庇，到头来不了了之。”
赵庭梧见她铁了心的要去撞南墙，颇为无奈，单手撑着额头，望向她：“既如此，你不如报给我，岂更不省事？”
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