自打宏煜和赵意儿和好,每夜留宿香闺，不回自己屋子，留下梁玦一人,他在这内宅愈发难挨,于是每日一散衙,便骑马往南城东街的烟花巷里去。
凝香阁依水而建，房子有些潮，楚娘推开小窗,叫住沿河行贩的船夫,将铜板放在篮子里，买了一包蜜饯，一包盐水花生,吊上来,窗子仍旧关好。
“怎么吃这个？”梁玦闲躺在榻上，手里摆弄着一只白铜旱烟杆,懒怠道：“你饿了,我让他们送夜宵。”
“不用，我就爱吃这个。”楚娘偎在他腿边笑问：“公子今儿还要听故事吗？我可没什么好说的,家底都向你兜尽了。”
梁玦心不在焉,随口道：“你做了这么几年，也该存了不少体己，为何还要留在这里接客？”
楚娘皱眉嗔道：“又来了,梁公子非要劝我从良才算吗？”
“随便问问，好奇。”
她一边剥花生,一边娇笑说：“我能有几个钱？妈妈抽走大头，平日里花费也不小，你看看我这屋子,摆的用的，哪样不讲究？若非如此，像你这般体面的客人也不会做我生意呀。留在青楼，有漂亮衣裳穿，每日打扮得伶伶俐俐，还有丫鬟服侍，岂不比外头那些市井婆娘强？”
梁玦说：“你总不能做一辈子吧，还不如趁早找个人嫁了。”
“嫁人？嫁谁呀？”楚娘嗤笑：“我这样的，出去了，不过嫁个穷光蛋，或是给人家做妾，您瞧我这双纤纤玉手，洗衣煮饭一概不会，找个穷汉子自讨苦吃不成？若说做妾，高门深院，还不如我在青楼活得自在，每日新鲜，运气好了，遇着梁公子这等俊俏郎君，做几日夫妻，倒也有趣。”
她说着，伸手往梁玦腿上摸了一把，梁玦低头看着，又问：“若我今日跟我爹一块儿来，你也觉得有趣？”
楚娘挑眉：“只要你们高兴，银子给够了，有何不可？”
梁玦笑问：“你要脸吗？贱不贱啊？”
楚娘大笑起来：“要脸的话，那还要不要活了？我也得吃饭呀。”
梁玦说：“你既读书识字，又会弹琴下棋，去给闺阁小姐们做西席不是很好，那也算自力更生了。”
楚娘轻哼：“做先生能挣几个钱？还不够我买胭脂水粉的。我一个人穷死也没什么，但外头还有一大家子靠我养活呢，从爹妈到下面几个姊妹，吃穿上学全从我这里拿银子，我撂下不干了，眼睁睁看他们饿死不成？”
梁玦若有所思：“朝廷迟早要禁娼的，到那时妓馆查封了，你们这些烟花女子又该如何，想过没有。”
楚娘扭了扭身，满不在乎道：“朝廷要禁，我能有什么法子，只是他们也该指一条活路，叫我们有安身立命的去处，否则明面上禁了，私底下又多出无数的暗娼来，终究无用。”
梁玦抽完一撮烟，躺在榻上没再说话。
楚娘笑睨着他，凑近去，用手挑逗他的脸：“梁公子，其实如你这般花了钱不嫖，只讲道理的大善人，我不是第一次见，我也晓得你心里很瞧不起我，但你要知道，不是每个人都有你这么好命，一出生便不愁吃穿，这辈子最大的困扰无非就是科举，考不中，你继续做你的富家子弟，什么时候来了兴致，便跑到青楼劝人从良，我们能有多少觉悟，怎么能跟你们这些平日里谈论治国安.邦、民生大计的读书人相比？我看呐，你还是别费心思了。”
梁玦默了会儿：“我知道一个人，从前跟你一样，在风尘里讨生活，后来她改名换姓，给长官做幕宾……”
“你说县衙里那位宋先生？最近她风头很盛，前日还在宝宣书院讲自己学幕的经历，很令人钦佩，这条街上好几个姑娘听说她的事迹以后都从良了。”楚娘笑：“宋先生的确了不起，可如她这般气魄、才华，还有背后吃的苦，有多少人能做到呢？你想叫我干些清白的营生，不就让我吃苦吗，可是凭什么你们一出生便享受锦衣玉食，而我就非要吃苦呢？我不懂这个道理，也从来没人教过我，如今泥足深陷，断然出不来了，你还是救救那些尚未堕落的小姑娘才是正理。”
梁玦感到心力交瘁，心里难受，拍拍她的肩：“你出去吧，我这里不用伺候。”
“好的呀，”楚娘收拾花生和蜜饯：“对了，我还得多说一句，从明日起，我会告诉妈妈不做你生意了，你请找别的姑娘吧。”
“为何？我给的钱少了？”
“不少，梁公子出手很大方，”楚娘笑着：“只是啊，我轻狂惯了，做不得学生，即便对着你这张俊俏的脸蛋，每日听道理，那也受不住。你是大善人，不会跟奴家计较的，对吗？”
梁玦淡淡望着她，眼底如死水一般，没有半点涟漪：“你去吧。”
“诶。”
于是这里又剩下他一人，外头隐隐传来堂倌的叫喊，在唤：“莺姐有客了！”接着一阵窸窸窣窣的脚步声从楼下上来，由远至近，隔壁房门打开，姑娘低声笑说着什么，迎了进去。
窗外嘎吱嘎吱，小船摇过。
梁玦在这昏沉里不知躺了多久，门外忽然出现两三个人影，模模糊糊，略停顿片刻，悄声进来了。
他坐起身，细看了几眼，面色变得僵硬。
“宏大人让我接你回去。”宋敏打量屋内摆设，脸上淡淡笑着，问：“你吃酒了吗，要不要人搀扶？”
梁玦一动不动地盯住她：“我的事，用不着你们操心。”
宋敏走到窗前，半开窗扇，望着河岸灯火，喃喃说：“时辰还早，我陪你待会儿。”
梁玦冷笑：“此情此景，你瞧着很眼熟吧？”
“扬州二十四桥比这里大多了。”宋敏笑道：“岸边全是茶馆酒肆，每入夜，上百盏纱灯亮起，姑娘们沐浴熏香，出巷子，盘桓在茶肆之间站关。灯火照着，脸上画着浓妆，有的掀开竹帘，露出一截脚丫子，有的唱小词，引人注目，游客来来往往，有看中的，立刻拉着手往深巷里去。那些没被相中的，等到夜深，茶馆打烊，独自摸黑返回，少不得要被老鸨打骂一顿。”（1）
梁玦听得心里发闷：“你也上街拉过客？”
宋敏摇头低笑：“没有，我还算红牌，不必出门站关。若当时再做几年，人老珠黄了，应该也是那般下场。”
梁玦没来由的重复：“红牌。”
“是呀。”宋敏坐到他身旁，气定神闲地摆弄茶碗：“我幼时被牙婆买去，跟十几个女孩住在一起，每日习学书画琴棋，学梳妆，学仪态，也不许吃饱，养孱弱之姿，长大供富商挑选。识字后我便不大喜欢诗文，偏爱看律法公案，为这个没少挨揍。后来那些买家见我满腹经纶，都不敢要，于是最终沦落到了烟袅楼。”
梁玦垂着头，僵硬地盯着茶盘。
宋敏说：“那年我十六岁，初夜卖给一位盐商，据说是个季常癖，家里原有个河东狮，被管教数十年，老婆一死，他便夜夜宿妓嫖.娼，犹如大赦一般。许是从前被压制久了，生出一股怪癖，相处时非打即骂，口中污秽难当，我疼得不停哭喊，妈妈听见了，在外头拍门，叫他快些停手，说我们这儿不许虐待姑娘，再如此便要报官去，那人听罢，另拿了一张银票，妈妈赔笑，又劝两句便走了。”
“烟袅楼七年，每夜春宵，男人们伏在我身上喘气，不管老的少的，影子晃在墙上，犹如牲口那般，很多时候我也怀疑自己是牲口，卖身卖笑，活得不成人样。”
“有时来了葵水，或是生病，不能接客，夜里睡着，听见隔壁屋子传来交欢的声音，不知怎么，竟呕吐不止。我以为我会死在扬州，就像楼里的姐妹，得了杨梅疮，长出几个大包，化脓出血，臭水四流……”
梁玦不知何时从后面将她抱住，浮光暗影，额头抵着她的背心，哑声哀求：“别说了。”
宋敏略笑了笑：“直到那天，有个客人猝死在我床上，他的小厮立刻报了官，我被抓入牢房，当时赵莹大人在扬州做通判，是她审理此案。恩客的亲眷想让我偿命，花重金聘请讼师打官司，过堂那日我得知恩客死于自身隐疾，仵作已验明，我便替自己辩护，列举大周刑律及案例，将那讼师辩得哑口无言，半个月后，赵大人判我无罪，将我释放。再后来，她留我在身边亲自教导，过了两年，我正式成为她的刑幕……想想也算一段缘分。”
“都过去了。”梁玦直起身，黯然盯着她的侧脸，轻碰了碰她被茶水沾湿的嘴唇，心如浪潮翻涌，几乎不能自制。
“你都不知道我有多喜欢你。”他说。
“我知道。”宋敏垂下眼，狭长的凤尾翘起，带一股娇媚，她捏着他的下巴，缓缓抚摸：“我知道你心里难过。”
梁玦朝她压下去，眼眶泛红：“我想要你……”
宋敏笑了，任由他的怀抱越来越紧，快让人喘不过气，然后她温柔地亲亲他的眼睛，说：“你要不起的，别傻了。”
梁玦把脸埋入那颈窝里，不住地落泪。
窗外灯火繁复，夜愈发深了。
——
于此同时，衙门内宅里，宏煜好说歹说，终于把意儿哄去了他房中。
先前每每在那边留宿，因她顾及隔壁的宋先生和林阿照，总不敢把动静闹大，叫得也不痛快，他早想换个地方，碰巧梁玦不在，时不我待，自然该抓紧机会。
两个人在桶里洗澡，匆匆弄了一回，意儿累了，洗完不想再让他碰，于是穿好衣裳，斯斯文文地坐在窗下吃酒谈天，直聊到漏下二十刻才罢。
“你让宋先生去找梁玦，若先生有失，我是断不饶人的。”
宏煜喝得迷糊，摇头笑道：“放心，梁玦不敢。”
说着胳膊搭在她肩头，大半个人全压到她身上：“好妹妹，跟我困觉去。”
“不会走路走了是吧……”意儿咬牙，将他搀至榻前放下，脱了鞋，口中骂道：“你就是让我过来伺候你的。”
宏煜已然大醉，抓了她的手，放在掌中捏啊捏，没一会儿便嘀咕：“渴，给我倒碗茶。”
意儿去桌前端来凉水，喂他吃了一口，问：“如何，可好些了？”
宏煜随手往她脸上拍了两下，恍恍惚惚的样子，夸道：“丝丝，你乖。”
“……”
意儿僵在那里，一动不动地盯着面前的男人，心跳沉沉，在确定他方才说了什么以后，登时把手里剩下的半碗水泼在了他脸上。
“……”
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