虽然说院试是定在八月，实际上并不能十分确定八月考试，乃因各省学政每年巡回各地时，皆是按临考试。按临考试就是学政巡视到哪个州府，哪个州府就举行院试，这个州府考完了，继续巡视下一个州府，然后再举行院试。
彭城位于本省极北之地，往往是最后一个举行院试的府城。
而且因故未能参加府试的考生，可以在院试前补考，通过后亦可参加院试。因故未能参加县试的考生，也可以在府试前补考，通过后参加县试。
这一点是秀姑刚刚知道的，她一直以为考生错过了就只能等下一年了呢。
看完壮壮和满仓默写下来的考试内容，秀姑就知道他们小小年纪通过县试和府试不是没有道理的，难怪耿李书院里的先生让他们二人参加考试，想必是认为以他们二人之力一定能通过，果然都顺利通过了，只待院试。
白发苍苍都没考上秀才的童生不知凡几，其原因有二，一是寒门出身缺少资源，尤其是没有大儒注解的书籍，年纪大了就只能自学，如若不是壮壮和满仓从小就有别人没有的书籍，如若没有进入耿李书院上学的机会，他们未必能通过县试和府试。二是有资源的大多数豪门子弟无心上进，反正他们天生就能凭着监生入仕，用不着和寒门子弟争夺科举名额。
壮壮和满仓虽然是寒门出身，且年纪幼小，但是他们其他老童生没有的好资源和好先生，有大部分豪门子弟没有的刻苦，如果通不过县试和府试才是没天理。
所以说，壮壮之前是妄自菲薄了，害得秀姑以为不背完四十几万四书五经，不把数百万注解背得倒背如流是没法子参加科举考试。其实根据壮壮和满仓默写的内容，她就知道用不着如此，总不能拿别人注解的内容来当答案吧？所以，科举考试有可能抽取到考生没有记诵过的内容做题目，但也有可能题目都是考生学过的，县试府试通常考的是诗赋和四书里的内容，院试多了解经、史论，都是基础内容，较为高深的题目那是秋闱和春闱所有。
壮壮和满仓上了六七年的学，诗赋和四书都学得很好，史书早就通读，称得上是杂学旁收，五经也学完了，就是没有达到倒背如流的地步，院试的解经一项就只能看运气了。
距离院试尚有三四个月，府试放榜之后，张家一家人和苏大嫂母子就决定回家。
旁人犹可，唯独凤英十分不舍，忍不住对收拾行李的秀姑道：“你们不是在府城里买房子了吗？何必大包小包一路颠簸地回乡下去？虽说耿李书院已经是名扬天下了，但是府城里的书院并不逊色，倒不如你们住在府城，叫壮壮在府城上学，多跟府城的学子学些眉眼高低，岂不是比在穷乡僻壤之地强得多？越是读书人，越是得接触外界，开阔眼界才好。”
因一辆马车坐不下这么许多人，张硕先送壮壮和苏大嫂母子回桐城，回头再来接秀姑母子四个，壮壮和满仓两个孩子回到桐城直接去上学，免得回家受村里道贺之困扰。
如今卧室内除了自己姐妹，就只躺在床上和二哥一起玩拨浪鼓的双生子，秀姑把衣裳叠好用包袱裹之，放进箱内，听了凤英的话，回眸一笑，道：“耿李书院里的同窗可不比府城里的差，哪里就到眼界狭窄的地步了？再说，我们家在大青山村，家里还有老人和生意田地，迁居到府城里倒没什么意思。这些日子在府城，莫看我们嘴里不说什么，其实心里着实记挂家里，也不知道公爹好不好，生意好不好，地里的庄稼怎么样。”
合上箱盖，秀姑坐到凤英身边，推她道：“我知道咱们才见了几天我就离开你心里舍不得，但是你我都知道对方的住处，赶明儿你闲了，和表弟带孩子往我们家去作客，要么就等我闲了，带孩子来看你，顺便一起逛街，又不是见不到了。”
“唉，我也清楚你放不下家里，知道是一回事，舍不得又是一回事。”凤英一脸不舍的模样十分动人，洗净丑妆的她格外俊俏，柳叶眉、丹凤眼、樱桃小嘴白玉肤。
凤英到底是性格爽朗之人，很快就想通了。
张硕傍晚才回来，次日方携妻带子回家，刘金根和凤英夫妇前来相送，刘金根送好几盒自己做的糕点，凤英则送了一大包卤味。
他们没有在桐城停留，直接回了大青山村。
一进村，秀姑就遇到了比壮壮通过县试后更加热情的村民。
他们的想法秀姑很清楚，两个十四岁的童生呢，多么了不起，等他们通过了院试，就是本县最年轻的秀才老爷了，比周举人更有本事。
提起周举人，就不能不提周家现在日子过得每况愈下，今年开春不得不从桐城搬回村里，将城里的房子卖掉，银子送给周举人，回村后在地头地尾种些菜，就不用在城里花钱买了。周举人乐不思蜀，带着玉娘居住在京城不肯回来面对老妻和世人的嘲讽，却每年都向家里索取大量财物。周母贤惠，竭尽全力地满足丈夫，周惠每年除了在家里干活，就是奔波于京城和桐城两地，收了粮食卖了钱就得先送到京城给周举人，供其开销。
如此一来，周家就不得不节衣缩食了，日子过得比秀姑被休之前艰难得多。
同时，周家在村里的地位一落千丈，以前周举人是村里唯一的秀才和唯一的举人，自然人人敬佩拥护。现在不同了，虽然周举人是举人老爷，壮壮和满仓只是童生，但是所有人都相信壮壮和满仓一定会考上秀才、举人，甚至考上进士去京城里做官儿，加上周家之前做的事情没人忘记，对待他们家的态度自然远远比不上对张家和苏家。
当年就曾有人说风水轮流转，不出所料，如今的风水转到了张家和苏家，张硕和县太爷、林主簿交情深厚，周举人有吗？
秀姑早有心理准备，倒也没感到奇怪，只是面对今年的收成忍不住叹气。
今年开春后麦子有不少生了病，加上虫子没有办法将其灭杀干净，家家户户皆如此，收成较前几年差远了，一亩地最多收了一石六七斗，少则一石两三斗。
张硕和秀姑回到村里没多久就该收割麦子，和往年一样，他们家仍是雇短工来干活。今年壮壮成了童生，一时之间风头无两，和苏家雇佣到的短工比往年多了一倍，很快就赶在一场大雨前将麦子收拾入仓，雨后又将玉米黄豆种下去，稻秧插满水田。
老张对粮食有着超乎常人想象的执着，见今年的收成不好，心里很难过，为了讨他欢喜，秀姑跟张硕说了一声，让他在卖陈粮的时候购进新粮，堆满了地窖里的折子。
见状，老张顿时高兴了，心满意足地道：“虽说自从那年大灾后咱们这里一直风调雨顺，三年没交税，家家户户都缓过来了，少有人挨饿。但是做人就像你们说的，得有居安思危之心，别的都能没有，唯独粮食不能没有，谁能保证下一年依旧丰收？我看今年的麦子病得多收成少，最近雨水又勤了些，大河小沟里的水位高了不少，水稻还罢了，地里的玉米却被淹得又瘦又小又黄，大豆也一样，恐怕秋天难丰收。”
秀姑就是觉得情况不乐观，才建议张硕卖陈粮时买新粮囤积。
作为里长，张硕在提醒岳父一家后，同时善意地提醒了村里一声。好在大伙儿都是地道的庄稼人，有着和老张一样的想法，也习惯了他们这里十年一大疫三年一小疫，经常遇到老天不赏脸导致饿殍遍野的情况，只要不急着用钱，家家户户都把粮食囤积下来。
不过，周家却不在其中。
周举人在京城的开销极大，估摸着卖掉桐城房子得的一百多两银子应该花完了，家里的粮食下来后，周母留了家人的口粮，其他的全部卖掉，卖得的铜钱悉数换成银子，又给周举人做了两身秋天穿的绸子衣裳，命周惠送去。
秀姑抄了一部买来的新书，将抄本给娘家送去，回家途径村中的大石磨，见到正在磨面的小沈氏，简直不敢相信自己的眼睛。
周举人做了举人后，秀姑见过小沈氏多次，就算周举人不大得人心，周家日子应该还是不错的，小沈氏穿的衣裳虽然不是新的，但洗得干干净净没有补丁，两颊丰润，模样十分清丽秀美，逢人就带着三分笑，说话有条有理，人缘比周母和其他妯娌强多了。
如今的她和从前简直判若两人，双颊深陷，两颧突出，面色枯黄，几乎瘦脱了形。
跟在她后面的三个孩子也是瘦骨嶙峋，十分可怜。
秀姑想起周家为供应周举人开销苛刻家人口粮的事情，不觉一叹，在周家媳妇里中最得周母喜爱的小沈氏尚且受到如此待遇，其他妯娌可想而知。
原身在周家时虽然只能吃两顿饭，十天一顿的白米细面都是男人的，婆媳妯娌多是吃玉米面和红薯干面做的煎饼或者疙瘩汤、面糊糊，但好歹能吃饱，在村里乃是数一数二的殷实之家。看看如今的小沈氏，似乎在周家连粗茶淡饭都吃不饱了，不然不会瘦成这副模样。
“壮壮姨妈，在这里磨面？需要帮忙吗？”秀姑低头打量一下自己，今天穿了一身旧衣服，也没有趾高气扬的态度，方开口打了一声招呼。打招呼时，她发现小沈氏磨的是陈年红薯干，而非新收的麦子。她心里鄙弃周举人和周母的为人，对小沈氏和三个儿女却没有恶感，何况小沈氏是壮壮嫡亲的姨妈，不看僧面看佛面，总不能视而不见。
小沈氏停下推磨的动作，一边擦汗，一边看向秀姑，温婉一笑，道：“不用了，壮壮娘，就剩一点儿了，一刻钟就磨完了。”
嫁鸡随鸡嫁狗随狗，虽然日子过得清苦了些，小沈氏却无丝毫怨言，自觉比挨饿受冻的人家强了不少。她逆来顺受惯了，既不怨父母拆散自己和田家之子的姻缘，亦不恨秀姑当日因避讳不肯说周家细事，事后想想也知道是自己唐突了，周家之事本来就是人人皆知的，在村里一问就知道。在周家享福的时候没有骄矜之色，如今受罪了亦不会怨天尤人。
只是可怜了三个孩子，吃不饱饿不死，回头看着自顾自玩耍的儿女，小沈氏一阵黯然。
秀姑摸了摸孩子的小脑袋，想说些什么，忽见张三婶拎着半袋麦子过来，远远就看到她的一双眼睛精光闪闪，只得掩住话题，跟她招呼过后就别过小沈氏，转身离去。
张三婶走近磨盘，眼睛不住打量小沈氏，问道：“壮壮姨妈，他娘跟你说什么呢？”
小沈氏淡笑道：“不曾说什么，就是路过，打了一声招呼。”
“我看不像是打招呼，是来耀武扬威的吧？村里都说风水轮流转，转到他们家了，童生的娘，可比你这举人家的儿媳妇尊贵。”张三婶啧啧出声，枯瘦的手指指着小沈氏的衣裳和脸蛋，面皮上尽是怜惜，“瞧你这孩子，瘦成什么样了？和壮壮娘一比，简直一个天一个地。倘若当年阿硕同意你接了你姐姐的位子，让做壮壮的娘，你现在不知道得多享福，偏让她得了去，你反而去了周家，受了原本该她承受的种种罪过。”
“人各有天命，话哪能这么说？从前我嫁给惠哥的时候，村里不是都说我比壮壮娘享福吗？说壮壮娘不遵守妇道才被休的吗？读书人和屠夫的地位，谁心里不清楚？尤其是公公考上举人后，一家子跟着风光。怎么壮壮家过得好了，我过得差了，就是我吃苦受罪了？”
小沈氏推着磨盘往前走，挥汗如雨，并不受张三婶的挑拨离间，加快速度磨完，将红薯粉扫进箢箕里，“我磨完了先家去了，婶子您忙。”
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