徐琬刚到岳州府，关于她服下大力丸而变丑的消息，早已传得沸沸扬扬，路人皆知。
肖坚表现得特别惊讶，对徐琬说：“你的遭遇我听说了，真替你感到难过！”
徐琬淡淡一笑：“大人请放心，这只是暂时的。”
“这话怎么说？难道其中有假？”
“不是有假，而是我师父跟我说，要是我遇到了有缘人，容貌就会恢复过来。”
“如此最好！你这次回来，怎么穿上女装了？”
“我再怎么装也没用，还不是一眼就让人看出来了！再说，我长得这么丑，谁见了还不退避三舍？”
肖坚哈哈大笑起来。
徐琬心里惦记着周管家，急忙问道：“祝清娥的案子会怎么判？她会安然无恙吗？”
“上头不断有人给本官施压，要本官立即将凶手正法，本官当然不会这样做。”肖坚说道，“本官已将案情上报给抚台和刑部，希望她能得到宽大处理。”
徐琬大喜，说道：“多谢大人！想必大人已经知道，她就是老王爷临终托付之人？”
“本官当然知道！于公，于私，本官都会不遗余力地救她！”
“大人不愧是青天再世！”徐琬不失时机地恭维了一句。
“不过，事情有点不妙，知府魏大人回来了！”
“魏大人回来了？”徐琬很是吃惊。
“没错，他数日前回来了，回来后就把本官叫去，狠狠地责骂了一顿！”
“为什么？”
“朱侯爷是皇亲国戚，如今他人死了，手下被一网打尽，朝野为之震惊。本官这样做，可得罪了不少朝中显贵。魏大人当然很恼火。”
“那对您的仕途会有影响吗？”
“当然会有影响，升迁肯定无望，能不能保住官位，都很难说呢！”
徐琬心里顿时有些过意不去。
“没事！当官不为民作主，不如回家卖红薯！”肖坚说，“本官担心的是，祝清娥恐怕很难脱罪，最终难逃一死！”
“可是，朱侯爷杀了她全家，死有余辜啊！”
“朱侯爷就算有罪，也应该交由官府来判决。说实在话，本官也很同情她的遭遇，只是律法无情……”
徐琬不待他说完，就“扑通”一声跪倒在他面前：“既然大人同情她，那就请大人在知府面前替她周旋，务必保她一条性命！”
肖坚伸手把她扶起来：“好，本官会尽量替她想想办法。你先起来，本官还有话要跟你说。”
徐琬这才破涕为笑，站起身来。
“是这样的，本官有些话想讲给小妹听，但她一直不给我机会。”肖坚说，“你既然是小梅的朋友，她应该给你讲过我们两家的故事吧？看起来似乎都是本官的错，但其实，我也有我的无奈，我的苦衷。如果你愿意听的话……”
徐琬表示非常乐意。于是，肖坚就开始回忆起他的伤心往事。
……
我们两家的恩怨，要追溯到我们的祖父那一辈。我爷爷和小梅的爷爷，当时是一对很好的朋友。他们做的是一种见不得人的勾当，那就是盗墓。
他们寻访了差不多五年的时间，终于找到了一座唐朝时期的古墓。但要进入古墓并非轻而易举的事情，他们为此足足准备了两年。两年后，他们顺利地进入了墓穴。然而，他们直到进去后才发现，这座外表保存良好的古墓其实已经被掏空了。他们正在大失所望准备空手而归时，却意外地在一个角落里捡到了一幅古画。
因为是古画，只有懂行的人才知道它的价值。于是，两人约定好一起去州府的城里找人鉴定，如果价钱合理，就卖了它然后平分。
他们第二天就带着古画出发了。然而，数天之后，回来的却只有小梅的爷爷一人。他说，他们半路上遇到了盗贼，不但古画被抢走，就连我爷爷也被盗贼杀害了……
因为土匪猖獗，没有人对他说的话产生怀疑。只是自那以后，小梅的爷爷就开始转入正途，先是开了一家商行，接着又开了一家银号，生意越做越大，财富就像滚雪球似的越滚越多。
反观我们家，自从爷爷去世后，因为家里少了一个顶梁柱，坐吃山空，日益贫困。我奶奶带着三个孩子艰难度日，但是最终，我伯父得病死了，我小姑不得不卖给了人贩子，只有我父亲幸运地留了下来。
这个时候，村子里开始传出一些风言风语。有人说，江家之所以那么快发家致富，其实是因为那幅古画。它并非被盗贼抢去，而是被江老爷子独吞了。他拿着它到典当行换了许多银子，然后就靠着这笔钱挣下了一个偌大的家业。
这些传言流传了几十年，直到我出世长大了，也还是没有消失。没有人知道真相如何，但江家保存着一幅年代久远、价值连城的古画，却是小镇上家喻户晓的一个事实。
我十多岁时，曾有人撺掇我去江家讨个说法，能拿回多少算多少。但我听后只是一笑置之，毕竟这是祖父辈的事情，即便包青天再世，也不可能断个清楚明白。
而且，当时我已经爱上了江家大小姐小玲，我更愿意相信流言是假的。你可能没体验过什么是爱情，但我真的体验过。那就是整日整夜地想着她，特别想见到她，哪怕只是看到一个背影，也感到心满意足。
我知道小玲也喜欢我。但是，有一个非常现实的问题摆在我们面前，那就是她的身份何其尊贵，而我的身份何其卑微。我和她的未来虽然是个未知数，但结果可想而知，不容乐观。
如果我想要得到小玲，就只有唯一的一条出路，那就是通过科考鱼跃龙门。在我十八岁那年，终于迎来了朝廷开科取士的日子。但是想要赴京赶考，就需要一大笔盘缠。我家特别贫困，一日三餐都难以为继，要凑这笔钱实在不易。
有一天，江老爷把我叫到他的书房去。他说：“听说你想赴京赶考，是吗？我可以负责你路上的盘缠，但是你要答应我一个条件！”
我听了他的话后不由满心欢喜，就急忙答应了。只听他说：“我知道你喜欢我家小玲。如果你这次侥幸考中了，我就把小玲许配给你；但是万一你名落孙山，那你就永远别回来了。”
我一听有点懵了：“别回来？”
“对！”江老爷继续说，“你要么留在京城，要么去别的地方成家立业，从此跟我家小玲断绝音信！如若你还回来，要是缺胳膊少腿的，就休怪我没提醒你！”
江老爷爱女心切，这可以理解。天下父母，谁不盼望儿女幸福？谁不喜欢乘龙快婿？谁不讲究门当户对？但是，他提出这样的条件，对我来说公平吗？当然不公平！
即便如此，我还是答应了老爷的条件。小姐对我那么好，我也想在她面前证明我的实力。而且，我相信以我的才学，博个功名绝不是问题。
让我意料不到的是，当天晚上，小姐竟然将我约到后花园见面。我爱小姐爱得如痴如迷，当她把一包银子塞到我手里时，我趁机抓住了她的手，要与她私订终身。她犹豫了一下，半推半就地答应了。
从小姐的闺房走出来，我更加感觉自己责任重大，心里暗暗发誓，此生绝不辜负小姐。
第二日，我和江淮少爷出发了。临近京城时，我们意外地遇到了同村的刘郎中，于是就结伴同行。
自从我父亲去世后，这个刘郎中就跟我母亲来往频繁。我嘴上没说什么，但每次见到他，脸上都会自然而然地流露出不悦的神情。刘郎中总是想方设法地在我面前讨好、取悦，但我总对他若即若离。
不料想，江淮少爷一到京城就病倒了，尽管请刘郎中诊治，加上我和书僮精心照料，他的病也一直时好时坏，身体日见憔悴。以他的身子骨，想要进考场都难。
有一天，我去给江淮少爷端茶送饭，他突然拉住我的手，提出要把家里带来的一幅古画送给我，让我拿着去拜见主考官。我再三推辞，但他说了一句话：“你中不中没关系，大不了三年后再考；但是，小玲可不能等你三年再嫁！”我方才接受了他的馈赠。
多年以后，我才知道江淮少爷生病的原因，竟然是刘郎中从中做了手脚。得知真相后，我愤怒无比，但是，这已改变不了已经铸就的事实。
……
我终于等来了放榜的日子。自古有言，金榜题名时，洞房花烛夜。当时我归心似箭，满脑子想的就是赶紧去拜见恩师，然后衣锦还乡迎娶小姐。
见面之后，恩师胡大人问道：“贤侄中了进士，可满意吗？”
我急忙说：“学生不才，蒙恩师提携才得以高中，已是心满意足了！恩师的恩情，容学生日后报答！”
胡大人笑了笑说：“慧眼识英才的，除了老夫之外，还有老夫的爱女淑真。她上次只见你一面，就说你必非池中之物，果然被她言中了！”
我不由愣了一下，心里有些忐忑不安。果然，胡大人接着说道：“老夫膝下就她一个女儿，因此视她如掌上明珠，对她百依百顺。如今她对你一见钟情，害起了相思病，你说，这可如何是好？”
当时我真想逃离那个地方，但是我不能那样做。我必须仰仗胡大人的举荐才能补到实缺，否则就选不了官，只能回家候着。那样的话，想要当官掌权，可能就遥遥无期了。
我心里想，既然如此，那就先答应下来吧！江小姐是一个善解人意的人，她会理解我的难处的！于是，我就答应了。
我没想到，我做出的是一个错误的抉择。江小玲尽管善解人意，但唯独在爱情方面，她忍受不了我对她的背叛！这也许是她用情太深的缘故，致使她宁愿死也不肯原谅我的过错。
事实上，我这一生最最挚爱的人，就只有江小玲一人而已。即便是与胡家小姐订亲之后，我也从未放弃过。那段日子，我只要一有空就往江家跑，找到丫环小桃，让她约小姐出来见一面。但江小玲始终没有出现，只是带话给我说：“你什么时候跟胡府断了婚约，就什么时候见面！”
见她不着，我只好遥望她居住的那座小红楼，望梅而止渴。有一天我去的时候天已黑了，还下着雨。在闪电的亮光中，我看见她就站在小红楼的阳台上。但是当闪电再次来临时，她已经不在那儿。我呆呆站着，回想起那晚在她房间与她耳鬓厮磨、恩爱缠绵的情景，眼泪就扑扑地落，和着雨水，顺着脸颊流下来……
……
肖坚讲到这里时，心情看起来无比激动。即便他穿着宽松的官袍，也能看到他的胸脯在剧烈地起伏颤动。
徐琬听完他的故事，内心也是唏嘘不已。她在想：江小玲是个不幸的人，肖坚也是，为什么会发生这么多不幸的事？根源在哪？
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