啪！
一声脆响，姜茹脸上多了一道通红掌印。
竹林之中，一身素白的丰腴美妇沉声道：“姜茹，你近来是越发放肆了，面对首座时，全然忘了谦卑恭敬之态吗？”
错愕、惶恐、惊乱……姜茹神态几番变幻，低着头说：“姨娘，我再也不敢了。”
美妇人深深叹气，随即收起怒意：“你应该明白，我们好不容易才与永嘉梁氏结下这份仙缘道契，能否上登洞天，尽系于首座一人。即便未来复证天狐位业，也仍要辅弼梁氏，你怎能如此逆言冒犯？”
姜茹轻抚着脸颊，低头问道：“姨娘，您觉得永嘉梁氏真的能够拔宅飞升么？”
“你这话是什么意思？”美妇人两眼一瞪：“我看你是病的不轻，居然敢质疑首座的仙家境界？”
“我不敢！”姜茹正要抬头反驳，美妇人扬袖一招，手执荆棘软鞭，喝道：
“跪下！”
姜茹双膝一软，跪倒在铺满枯落竹叶的石阶上，随即后背重重挨了一鞭，不见衣物碎烂、皮肉出血，却痛入骨髓，让人骨节酥软。
“我这一鞭，是替你娘亲打的！”美妇人面含悲愤：“我们姜家被逐出玄圃洞天，沉沦凡尘浊世，过去的苦痛，你这代人根本没经历过！若不是出了你娘亲这样一位天才，慧眼如炬选中了永嘉梁氏，我们姜家不知还要经受多少磨难！
而你现在居然要舍弃她呕心沥血求取的仙缘，甚至有狂悖犯上的心思，你娘亲要是看到，心中会何等悲痛？你明白吗？”
喝问一完，美妇人又是接连三五鞭重重抽落，姜茹身子微颤，没有发出一句哀鸣，只是紧咬下唇，强忍着痛楚。几鞭下来，她已是脸色苍白、冷汗涔涔。
“你从星落郡回来之后，我已察觉不寻常。”美妇人执鞭气恼道：“大公子虽不幸殒逝，但梁氏之中还有其他子弟，你却迟迟不结登仙契。我见你尚得首座信赖，之前不好多说，可你今日言行大为不妥，若是放纵不管，我姜家上下都要受你牵连！”
“我、我知错了。”姜茹几乎要瘫倒在地，双手十指扣抓地面，攥紧满手枯败竹叶。
“你要牢牢记住，我们姜家是天狐后裔，不是那等山野狐媚！”美妇人言道：“别自以为占据山头便可骄狂一方、无拘无束，飞升洞天、位列仙班，才是我等要求的无上大道，你若是要自甘堕落，我也不怕被你娘亲怨恨，直接把你逐出姜家，让你到山野之中自生自灭！”
姜茹两眼垂泪，身子微颤不敢答话，美妇人见她不回话，正欲举鞭再抽。
“够了。”
地上竹叶受风吹拂，梁韬声音自竹林深处传来，美妇人赶紧收起荆棘软鞭，俯身跪拜。
“明知我能洞察山中纤尘毫末，偏偏演这一出，何必呢？”梁韬没有现身，地上跪倒的两人却都能感受到无形目光注视着自己：“姜茹，赵黍将要离开赏罚院，以后你就负责代我传话。”
“弟子遵命。”姜茹跪地叩首。
……
“世侄！”
赏罚院外，安阳侯看见赵黍出门，急忙上前探视：“你没事吧？缉捕司那帮家伙有没有折磨你？”
“让世叔挂心了。”赵黍轻抖衣袂：“这一个多月天天好酒好菜，我感觉自己在里面都吃胖了。”
即便以缉捕司的雷厉风行，这回办案前后也花了一月有余，而赵黍自然也在赏罚院里住了一个多月，虽说形同软禁，但赵黍却不觉苦闷，反倒能摒弃外事，趁机专心修炼。
听到赵黍打趣，安阳侯则是重重叹气：“世侄你可真是……多少人走进这赏罚院，未必能平安无事地走出来啊。”
“世叔过虑了。”赵黍笑眯眯地说：“我又不曾作奸犯科、违法乱纪。陆校尉说，我帮他们拿住九黎国的探子，他们还打算报答我呢。”
“这话可别再提了！”安阳侯赶忙将赵黍塞进马车里，示意车夫尽快远离缉捕司，在车厢里才说道：“世侄，你当初怎就随随便便跟着崇玄馆的人离开了？”
赵黍装作不解模样：“可是崇玄馆的人说，梁国师找到妖邪方位，请我过去……”
“胡闹！”安阳侯拍着大腿呵斥：“崇玄馆都是些什么人？何况这一次参与行刺的，就是鸠江郑氏的大公子啊！你上了崇玄馆的车，稍有不慎便是死无葬身之地啊！”
赵黍一副晚辈受教的模样，点头低声称是，可心中猜疑不免浮现。
且不说如今已经确定这次行刺不是崇玄馆主谋，而哪怕跟姜茹离开金鼎司的时候，赵黍也能笃定此事。
以安阳侯的智慧，应该不难判断明白，但他又为何会跟赵黍说这些话？莫非真是因为自己这位“世侄”，所以他才关心则乱？
在赏罚院中，赵黍藉由陆校尉的转告，已经约略清楚如今东胜都朝堂之上的纷争。
其中一方以安阳侯为主，坚称鸠江郑氏暗通敌国，力主从严从重处置鸠江郑氏，牵涉与敌国往来的家族成员尽数斩首，其余在各地履职的郑氏子弟也要全部罢官，并且抄没鸠江郑氏所有庄园田产。
同样，在这鼎沸声浪中，也不乏对崇玄馆的质疑。仙系四姓通婚已久，可谓是你中有我、我中有你，针对鸠江郑氏，便免不了要牵连到整个崇玄馆。
至于另一方，自然是以崇玄馆为首，他们多是华胥国的世家高门，显然是察觉到安阳侯等人用意不纯，鸠江郑氏若是就此倒下，对他们皆是大为不利。
这些世家高门势力遍布朝野，鼓噪华胥国各地官员上书国主，同气连枝庇护鸠江郑氏。甚至搞出万民请愿这种事情，据说有数千名百姓来到宫城之外伏地叩拜，声称鸠江郑氏为国尽忠，满门英烈，倘若国主听信谗言、误杀忠良，乃是自毁干城云云。
如此乱象，赵黍在赏罚院内听人转述，深感无能为力。哪怕自己事先预见到这种情况，内心无半点愉悦，华胥国朝堂果真乱作一团，党争不休。
照理来说，安阳侯不可能不知晓华胥国朝堂动荡，对于国事毫无裨益，结果他还是选择将朝堂局势搅乱，这让赵黍内心苦闷难言，只好在安阳侯面前装傻充愣了。
“稍后不久，国主可能会召见你。”安阳侯言道：“你记住了，到时候一定要说，是梁国师仗势凌人，迫使你不得不顺从。”
赵黍皱眉道：“可是我在缉捕司的时候，就说了自己是主动登上崇玄馆的马车。到了国主面前忽然翻供，这恐怕不妥吧？”
“就是要在国主面前翻供才有用啊！”安阳侯急切地说：“国主要是质疑，你就说是自己不敢信任缉捕司，只有到了国主面前才敢说真话。同时跟国主哭诉自己父亲死于崇玄馆陷害，自幼惧怕崇玄馆权势，恳求国主为你伸张。”
赵黍脸色怔住，看着安阳侯迫切中带着几分狂热的神情，他仿佛第一次看清此人的真面目。
“我说过，东胜都这种地方能毁人。”灵箫的声音在脑海响起：“安阳侯为权势所迷，闻声变色，类如嗜血禽兽。”
赵黍还保有一丝感念：“他与我父亲有旧，对我也多有照料，这番话也是出于关心。”
“你这话与我所言并不相悖。”灵箫说：“若是相安无事，你所见到的安阳侯自然是谆谆教诲的长辈。可只有触及要害之处，世人才会显露各自性情。安阳侯深慕权势，一旦有迹可循，如嗅血秃鹫，立刻改头换面。”
赵黍叹道：“凡人难免如此。”
“说出这话，可见你确实行走于仙途之上。”灵箫言道：“修仙有成，不止形神俱妙，也要有洞照世情人心的境界。以神遇而不以目视，立身人世自然剖割条理、游刃有余。”
“可我只觉得面前块垒堵塞，宛如崇山峻岭，难以攀越。”赵黍言道。
“世侄，听明白了吗？！”安阳侯的喝声惊醒了赵黍。
“我明白了。”赵黍有些茫然地回答。
……
赵黍就着炉火光亮看书。
离开金鼎司一个多月，不少炼制法物丹药的公务虽也在进行，但是没了赵黍这个执事居中打理，安阳侯不了解各种法物丹药的具体流程，石火光又不擅与人打交道，搞得司内事务耽搁了许多。
赵黍心有愧疚，因为他就是为了回避麻烦刻意留在缉捕司中。眼下回到金鼎司，他这个执事还是要以身作则，把一些紧要事务重新担当起来。
只有面对丹炉与书卷，赵黍的心思才能凝注不散，免得自己去想那些有的没的。
身后脚步声传来，赵黍回头就见张端景缓缓走近，惊喜起身：“老师，您回来了？”
张端景表情依旧严肃，点头示意说：“别看我，炉火要再旺半分。”
赵黍赶忙拿起蒲扇鼓风扬火，同时微声诵咒，维持炉火恒定。
处理完这些，赵黍端来椅子给张端景坐下，两人坐在丹炉旁，赵黍有些尴尬，随口问道：“老师您这回是去办什么事？”
“国主派我去探查有熊国帝下都的状况。”张端景平铺直叙地说道。
“啊？！”赵黍差点叫出了声：“这么危险的事情，国主居然派您前去？”
“正是因为危险，所以才由我来办。”张端景说：“有熊国之前发生宫变，兄弟阋墙，但最终得以平定。”
“平定了？这也好。”赵黍心不在焉地点头。
张端景望向赵黍：“我听说东胜都发生了一些事？”
赵黍一怔，随后说：“我被九黎国的探子刺杀，幸好躲过一劫。不过后面事情牵连甚广……老师莫非都知道了？”
“我刚从宫城过来，已经大致清楚。”张端景说。
“那估计也用不着我说了。”赵黍手足无措起来。
“你在害怕？”张端景问。
赵黍点点头，张端景则说：“九黎国这伙刺客你尚且能够应付，有何可惧？若是更厉害的人物，也不会轻易冒险深入华胥国。”
赵黍抬眼望向张端景，心想老师您不就是冒险前往有熊国了么？而且还是不声不响搞出这档子事。
“我倒不是害怕这个。”赵黍鼓起勇气说：“老师您应该知道，我当初上了崇玄馆的马车，也得到梁国师的指点帮助，才能够拿下那帮刺客探子。此事貌似让安阳侯很不满，他要我稍后觐见国主时，回头攀咬崇玄馆，说自己受梁国师胁迫。”
张端景闻言不语，目光深邃。赵黍嘀咕道：“我也知道，安阳侯他们一直希望扳倒崇玄馆，觉得我若是受了梁国师恩惠，就会让崇玄馆摆脱参与行刺的嫌疑，搞不好连同鸠江郑氏也会度过险关。
可是现在最紧要的，难道不该是防备九黎国么？他们都敢让潜伏多年的探子冒险行刺，不就说明战火一触即发么？这种时候朝野上下不思应对外敌，却为了权势地位争吵不休。我……我很害怕，却不知道自己在怕什么。”
张端景问：“那你觐见国主时，打算怎么说？”
赵黍摇头：“我不知道，老师您能否教教我？”
“你问出这句话，说明你心中并不认可安阳侯的说法。”张端景一眼看穿，又问：“你当初为何跟崇玄馆的人离开？是被胁迫？还是被诱惑了？”
赵黍闭目深思良久，最后说：“都不是，我是自愿的。我之前被人刺杀，郑思远与贺当关都中毒倒下，心中本就憋了一股气，确实怀了报复的想法。如果能够亲手斩杀了那帮刺客，我觉得能够出一口气。就这么简单，没有其他心思。”
“你很少这么冲动。”张端景说。
“东胜都这个地方，太憋闷了。”赵黍感叹：“这里的确繁华富庶，我却感觉自己困在一个小小天地，不得伸张。”
张端景阖目沉默，赵黍也不知道老师作何想法，只怕自己这番话又辜负了老师的好意。
等张端景张开双眼，再次望向赵黍，言道：“稍后觐见国主之时，你有话直说，不违本心就好。”
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