夜深露重，温禄县内一片寂静。
自昔年东胜都剧变后，灾异之事渐多，妖邪又惯于在夜里出没，于是有熊国各地城镇实施宵禁，天黑之后城门紧闭，路上除了兵丁差役，不准闲杂人等出没往来。
而在城外郊野，三道身影来到一片低矮农舍间，朦胧月光下，隐约可见他们古怪形貌，一人肥头阔嘴，撇出两条胡须，一人头戴斗笠，指间带蹼，一人双目浮肿吐出，张嘴露出满口锯齿。
“甩掉那家伙了吗？”肿眼锯齿之人喘着粗气问。
头戴斗笠之人回头四顾：“应该是没追来了，水形分身与我们气机最为相近，他想必无法分辨。”
肥头阔嘴之人身后背着一个大缸，累得坐倒在地：“不行了，我跑不动了。早知这么累，就应该用水遁赶路。”
肿眼锯齿之人冷笑说：“老三，你不怕死就试试看。磻水因为地脉闹动而发了大洪，方圆几百里水脉也都一并发作起来，如今用水遁赶路，你是嫌命长么？”
老三整个人萎靡下来：“可我们这些水族上了地，法力顿失三五成，哪里打得过那些人间修士？”
肿眼锯齿之人也扭头问道：“老大，我也觉得这回有些失策了。不就是给旭日神教的帮帮忙，怎么就被太乙门的高手盯上了？”
“看来下回见到旭日神教的人，必须多多索要天材地宝才行。”老大抬了抬斗笠，望向远处模糊可见的城墙：“他们接应的人手应该就在这温禄县中，赶紧把事办了！”
老三打着哈欠，扛起大缸，正要动身，却听得后方一道喝声：“诡诈妖孽！险些被你们骗过去！”
喝声直接逼入魂魄，三头妖物顿时毛骨悚然，就见一名魁梧男子手持竹杖，御风飘然而至。在茫茫夜色中，他全身上下焕发光芒，明亮而不刺眼，虽是麻衣芒鞋粗朴平常，却难掩一身清正气机。
男子喝声尚未落尽，手中竹杖一挥，陡然变长变大，好似宫室梁柱轰然崩塌而下，裹挟风压逼面而来，将老大斗笠吹飞。
三妖大骇，老三茫然失措，倒是老大老二齐齐动作，一者祭出鳍刺刀挡下竹杖，一者张口吐出闷雷般的蛙鸣声，风中顿时满布腥气。
蛙鸣反攻逼袭，男子感觉七窍如受捶打压迫，但他咬牙硬挺，竹杖攻势一转，化作重重杖影，试图将三妖困在此地。
“不好！”老大最先察觉男子用意，低喝一声：“老三你先走，去找旭日神教的人来接应！”
“我来开路！”肿眼锯齿的老二舞动鳍刺刀，劈出一道道浊浪水刃，将重重杖影击碎，打开一条豁口。
扛着大缸的老三欲哭无泪，他叹息一声，迈起笨拙双腿，看似动作迟缓，但脚下地面化作一片滑腻泥浆，一溜烟冲出杖影包围，朝着温禄县城而去。
“岂有这般轻易？！”天上男子怒意更盛，手握竹杖，浑身光芒汇集杖上，好似投掷梭枪般，朝奔逃的老三扔出。
老大见状立刻现出原形，是一头硕大如磨盘的巨蛙，它四足支地，猛地一跃，身形电闪，后发先至，竟是替老三挡下了竹杖梭镖。
然而竹杖凝炼了十成法力，即便是妖物原身的强悍体魄，也免不了被竹杖贯穿，当场受到重创。
“老三，快跑！”被竹杖钉在地面上的巨蛙声嘶力竭地大喊。
男子飞身而落，单足点在竹杖顶端，巨蛙只觉大山压顶，浑身血肉仿佛要被破体而出，动弹不得。
“妖邪休想逃窜！”男子双手掐诀，正要施展术法，老二便将鳍刺刀倒插入地，巨蛙身下地面化为松软泥沼。
男子身形不稳，术法稍有迟滞，老二沉喝一声，泥沼之中窜出数十道怪异触须，从四面八方缠缚男子。触须坚韧滑溜，男子几次运劲也无法脱身。
巨蛙顺势沉入泥沼之中，男子见状猛提真气，周身光芒化作刀剑之形，将触须逐一斩碎，然后拔出竹杖，飞身而起。
男子正欲追击那肥头阔嘴的老三，却被几道浊浪水刃拦阻，挥动竹杖接连挡下，望向地面那位肿眼锯齿的老二，冷喝道：“世道昏浊，你等妖孽真是愈发猖狂了！”
老二摩挲口中锯齿，声音低沉：“我们不过是图谋生计罢了，你长烈子非要紧追不舍，还要怪我们反击吗？”
“还想狡辩？”长烈子竹杖一挥，荡开水刃，言道：“我分明看到你们往水井投毒，致使数个村落百姓患病，此等恶行，死不足惜，竟敢妄谈生计？”
言罢竹杖再挥，这回没有直接攻向老二，而是点落地面，顿时上百尖锐竹笋好似刀山剑林般破土而出。
老二匆匆提纵而起，奈何身为水族妖物，本就不擅飞腾，加上甚重浊气甚重，只是勉力提纵身形，仍然被尖锐竹笋所伤。
“纳命来吧！”长烈子挥杖间，竹笋化作茂密竹林，死死夹住老二身形。
正当长烈子要取老二性命时，一条长舌从后方弹射而来，缠住长烈子腿胫，将其倒拽而回，力量惊人。
“难缠！”长烈子眼见那巨蛙老大从泥沼中爬出，虽说受了重伤，生机却依旧顽强，还能出手拦阻自己。
“先杀你们，再追那头鱼妖！”
长烈子也被激起了杀意，施术变化的竹林间，竹叶飘零而降。看似轻盈的竹叶，却蕴藏锋锐杀势，盘旋环绕，朝着巨蛙如雨而落。
……
“你说什么？有人知道千机灵矩下落？”
听到下属禀报，邓飞豹一下子愣住。
几天前夜里忽然感应到千机灵矩就在温禄县，邓飞豹立刻派人在城中暗中寻访，同时与本地县令私下沟通一番，让差役对往来出入之人严加盘查。
只可惜这么做依旧找不到千机灵矩，邓飞豹一连几日，每隔一个时辰就施展术法搜检，虽然偶尔感应到千机灵矩在城中，却总是不能确定具体方位，这让他烦躁不安起来。
邓飞豹想起教主的话，如今他可以确定，陶鹤龄身边定然有高人相助，对方不知用了什么手段，能够蒙蔽枢纽元丹的感应搜检。
对方一连几日都留在温禄县没走，或许是想借人烟市井隐匿藏身，毕竟一名修炼有成之人，如果真心要躲藏起来，还真不容易找到。
邓飞豹想过在城中大搜大检，然而他眼下人手不足，而且身为千机阁主，并没有这等实权，只能私下馈赠厚礼，才能换得地方官吏帮忙。
“就是这个人，在英烈祠外说书，竟然在编排千机阁的事，还提到了千机灵矩，于是我们将他抓来了。”属下将一名老人揪来。
“说书？”邓飞豹盯着那畏畏缩缩的老人，问道：“你知道千机阁？”
那名老人连连作揖，嘴巴打颤：“好汉饶命！好汉饶命！小老头胡言乱语，得罪好汉，下次再也不敢了！”
邓飞豹打量老人几眼，确认他并无修为法力，就是一个普通人，于是问道：“好了，乖乖答话……我且问你，你是如何知晓千机灵矩的？”
“什、什么？”老人茫然不解。
邓飞豹皱眉道：“你如果继续嘴硬，那我只好用些狠辣手段了。”
言罢，两边下属将老人双臂掰扯在后，仿佛随时能将他手臂扯断。
“好汉饶命！”老人连说：“我真不知你们为何会问起此事！”
“还装？”邓飞豹冷冷一笑：“像你这种说书人，听闻一些江湖传言就胡乱编排，我还懒得理。但你好死不死，偏偏提起千机灵矩，这东西是你这种人能够打听到的？说吧，是谁教你说这些的。”
“教？谁也没教啊！”老人哭泣道：“千机阁跟着太祖爷打天下的事，一向人尽皆知啊。千机灵矩这件宝物不就是太祖爷赐给千机阁的吗？”
“胡说八道什么？！千机灵矩分明是——”邓飞豹暴喝一声，刚要反驳，又立刻止住，然后朝下属摆手说：“把他带下去，用考魂鞭抽一轮，保证他能说出实话。”
老人求饶声音渐渐远去，邓飞豹尚在思索，又有另一批下属赶来：“邓神使，这是我们刚刚从市集中找到的。”
邓飞豹不明所以，接过下属递来的泥人玩偶，居然是千机阁特有的陶俑形貌，虽然不过巴掌大小，却颇为精致，而且造型威风，显然是孩童喜爱之物。
“怎么回事？”邓飞豹问道。
下属回答：“就是市集上一个贩卖泥人玩偶的小摊，忽然摆了一大堆千机阁的机巧造物。我们问过摊主，他说这就是自己在家里捏的泥人，卖给小孩子玩耍。”
“我当然知道这是玩偶！”邓飞豹怒道：“那个摊主呢？为什么没抓来？”
下属脸色犯难：“他那个小摊围了一大堆孩童，还有城中大户，我们不方便当场抓人，不过已经派人盯梢，而且探明了摊主家宅。”
邓飞豹不解：“难道他还捏了很多泥人不成？”
“大约……三百多个。”下属回答说：“泥人玩偶有大有小，甚至还有、还有邓神使乘坐的铁鸢。”
邓飞豹脸上神情变幻，又怒又笑：“好！好啊！这是有人布局，故意耍我是吧！”
邓飞豹看着手中仿佛出自名匠之手的陶俑玩偶，一把将其摔碎，心中急怒交加。
“你们多带几个人，盯紧那个摊主的家宅，所有跟他往来的人，都要摸清来历与动向！”邓飞豹当即下令。
等下属离去之后，邓飞豹又一次拿出枢纽元丹施术，这一回却是毫无感应，仿佛石沉大海一般。
片刻之后，那些拷问说书人的下属禀报说：“邓神使，我们问清楚了，那人坚持说自己是梦到这些事情，所以才加以编排。”
“梦到？开什么玩笑？！”邓飞豹破口大骂，骂到最后差点要笑出声来，他发现自己完全被耍得团团转。
考魂鞭是教主赐下的法宝，可鞭笞神魂，令人口吐真言、无法隐瞒。那说书人就是一介凡夫，无法抵御考魂鞭的妙用，那只能说明，背后布局之人手段高深。
邓飞豹听说过，一些仙家高人能够托梦传授仙法，如此传递消息想来也不难。
那名说书人想必就是暗中被人施了术法，自以为梦到千机阁的秘闻，于是在市井间编排传唱起来。
如此想来，那个捏造泥人玩偶的摊主，搞不好也是受人暗中传授提点。虽说千机阁的机巧造物曾频频出现在战场上，并非常人所不知，但自己驾下铁鸢是近几年才打造完成，又岂是一介泥人匠所能知晓？
“这下麻烦了。”
邓飞豹忽然预感一丝不安，暗中谋划这一切之人，肯定是知晓自己正在追寻千机灵矩，否则不可能做出这种迷惑搜查的手段。
“邓神使，县令派人请您过去商谈。”此时又有下属前来。
“又来？”邓飞豹都被搞得一惊一乍了，但既然是本地县令邀请，他也不好置之不理，只得做好安排前往县衙。
还没进入府衙，就闻到一股浓烈腥臭，府衙门前有一只巨蛙和一条大鱼的尸体。尽管臭气熏天，依旧有许多百姓在远处围观，窃窃私语不绝。
“发生何事了？”邓飞豹来到府衙门前询问道。
县令皱眉道：“今天早晨，巡城军士刚打开城门口，就看见这两头妖物的尸体。”
“谁杀的？”邓飞豹扫了几眼，发现巨蛙腹背有一道贯穿伤，那满口锯齿的大鱼则是浑身鳞片被刮去大半，头顶凹陷，应是受到重物砸击。
县令摇头：“不清楚，本官将尸体拖来府衙门口，既是为稍安民心，证明官府一直在扫荡妖邪，也是希望除妖义士现身领赏。让邓阁主前来，便是想请教一二，不知您是否了解何方高人出手。”
邓飞豹自幼在旭日神教内，也算见闻广博，他看着那巨蛙身上密密麻麻的斑驳伤痕，仿佛是被无数利刃划过。
“西河剑阁的珠袖芳华剑？不像，这伤痕太短太密了。”邓飞豹观察片刻，在腥臭中察觉到一丝竹叶气韵，心下不解：“竹叶？难不成……是太乙门？”
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