宫里传出正德皇帝要在上元节赐宴的消息后，朝廷上下一片欢腾，大臣们欢欣鼓舞，奔走相告。
在谢迁等老臣看来，这是自己坚持的结果，终于可以见到皇帝，当面议事。
在正德朝，面圣已经是非常难得的事情，虽然赐宴不比朝会，但总算可以跟皇帝直抒己见，谢迁等人甚至开始开小会协商赐宴时需奏请什么事情，其中山东、河南一代发生的叛乱，将作为吸引朱厚照注意力的叩门砖。
沈溪得知这件事后，却没有感觉任何惊喜。
“……朱厚照这小子不过是因为一个人玩腻了，想换个花样，跟朝臣一起饮酒作乐，真以为这小子良心发现？若刘瑾看出这一点的话，必然要做出一些动作，到那时赐宴很可能会成为一场闹剧。”
沈溪把事情看得很透彻，甚至已预感到，刘瑾一定会想方设法阻止。
正月十四。
这天下午，谢迁派人来请沈溪过府一叙。
沈溪知道谢迁要跟他商议次日宫中赐宴之事，有心不去，却又不愿扫谢老儿面子，尤其这会儿首辅大人正在兴头上，不想当头一盆冷水浇下去。
趁着天没黑，沈溪让朱起赶着马车，带上随从前往谢府。
等到了地方，沈溪刚进门便知道谢迁正在宴客，至于是什么人，沈溪不想过问，以他猜测必然是朝中六部七卿级别的大员，于是先到偏厅等候，负责接待他的人乃是谢迁之子谢丕。
“……沈先生，明日赐宴学生也会一同入宫，却不知这赐宴有何讲究，劳烦您跟学生讲讲。”
谢丕如今在翰林院任编修，得父亲荣光，非常有机会晋升侍读和侍讲，甚至在很多人看来，谢丕被拔擢已是板上钉钉的事情。
朝中有人好做官，何况自己亲爹还是当朝首辅。
谢迁作为文臣之首，在翰林院中有不少门生故旧，如此一来，谢丕在翰林院被重用也就是情理中的事情。
大明是个彻头彻尾的人情社会，沈溪在翰林院中待过，非常清楚这一套。
越是政治黑暗，朝中人越信奉荫庇和私相授受这一套，在沈溪看来，如今谢丕的性子多少有些跳脱，这也跟平日他翰林院同僚多逢迎恭维有关。
沈溪道：“参与赐宴之人甚众，多随大流，亦步亦趋……翰苑老人未加以说明？”
谢丕有些腼腆，低下头道：“宫中礼仪繁多，书本上记录是一回事，实际操作又是另一回事。本来家父可以指点，但他公务繁忙，一直不得闲。翰苑如今正处休沐期，难得碰到那些阅历丰富的老翰林，只能请沈先生面授机宜。”
沈溪笑了笑，到底相识一场，谢丕对他也算恭敬，于是耐着性子，大致跟谢丕交待一遍。
……
……
等谢迁待客结束，已到上灯时分。
谢府书房，沈溪见到容光焕发的谢首辅。
谢迁毫不客气，坐在那儿一抬手，道：“坐。”
沈溪显然享受不到真正阁老部堂的待遇，若是换了杨廷和、李鐩等人前来，谢迁至少会起身相迎。
谢迁对沈溪的礼遇，仅限于见面不使脸色。
“阁老找我前来，可是有事相商？”
沈溪故作不知情，坐下来后直接提问。
谢迁舒了口气，把手头奏本放下，沈溪很好奇谢老儿到底有什么公事需要在家里审读。
谢迁道：“明日陛下于宫中赐宴，应该通知你了吧？”
“嗯。”
沈溪点头，“午后兵部已得传话，学生正琢磨这事儿。”
谢迁点头：“乃是夜宴，这次没有招待诰命和节妇的内宴，只有群臣跟陛下共饮。”
沈溪没说什么，谢迁分明是在给自己上科普课，但其实宫里是个什么状况，或者说是对朝中人和事的理解，沈溪自问不比谢迁差，看待事情更为透彻。
谢迁再道：“明日面圣，你可有想好奏请什么？”
沈溪稍微惊讶一下，问道：“既是赐宴，缘何要奏事？这不是让陛下感到为难么？”
谢迁面色一沉：“本不该如此，但你也知道如今大臣要面圣不易，这次不奏事何时才有机会？为朝廷社稷着想，就算不合规矩，也不得不去做。”
说完，谢迁打量沈溪，目光中带着疑问。
沈溪态度诚恳：“之前未曾思虑过奏事，未作准备。”
“胡闹。”
谢迁倒没有吹胡子瞪眼，只是以一种长者和过来人的姿态说道，“此乃千载难逢的好机会，你却不做准备……幸好将你叫来问了问，现在准备也还来得及。”
“这……”
沈溪脸上满是为难之色。
他发现，自己就算当上兵部尚书依然身不由己，谢老儿一心想左右他的决定。
谢迁拿起之前所看书折，道：“上面列了一些事，你先看过，其中涉及兵部事务，由你提出最为妥帖。”
沈溪不想接，却不得不接，等他拿过来打开一看，便知谢迁又要犯言直谏……上面罗列出的一桩桩一款款，全都是朱厚照不愿面对之事。
比如说什么早生皇子、铲除阉党、重开朝会等，沈溪看完后心中哀叹不已，怎么谢老儿这般迂腐，一点儿都不知变通？
还以为你活在弘治朝？那时怎么说都行，因为朱佑樘虚心纳谏，但现在……
瞧朱厚照目前这状态，他会想要儿子？
简直是滑天下之大稽！
至于铲除刘瑾……
把刘瑾除掉谁给朱厚照赚银子找乐子？
沈溪心道：“现在才发现，在朝廷中枢为官实在不如当地方官……至少牧守一方不会处处受制于人，出任兵部尚书看起来位高权重，却因为一些利害关系，甚至因谢老儿自负，以至于行事处处受到掣肘，很多事就算揣着明白也要装糊涂。”
……
……
沈溪看了一会儿思想便开始开小差，神游天外。
半晌后谢迁问道：“就这么些条款，你还没看完？”
沈溪将书折合上，抬头看着谢迁，道：“看是看过了，但不明其意。”
谢迁皱眉：“有何不解？莫非还要老夫给你逐条解释一番不成？”
沈溪道：“阁老希望我上奏的是哪件事？”
谢迁站起身，绕过书桌，到了沈溪跟前，一把将他手中书折夺过去，然后道：“明知故问……斗阉党之事，暂且不需要你做什么，但阉党之外的事情你可要着紧些，地方叛乱已涉及州府，你作为兵部尚书难道不应该跟陛下奏禀？”
“哦。”
沈溪应了一声，轻描淡写道，“既然阁老希望奏明，明日赐宴我见机行事吧。”
谢迁没好气地道：“今日回去你就得写好奏疏……之前内阁呈奏此事的奏本被刘瑾压了下去，陛下多半不知此事……若你不机灵点儿，找个机会让陛下知晓，将来哪怕地方叛乱扩大，陛下也被蒙在鼓里，置若罔闻……你有办法调兵去平叛吗？”
沈溪不说话，事情确实跟谢迁所说一样。但凡朱厚照不授权，兵部在地方叛乱之事上就没什么话语权。
大明已经把臣子叛乱的可能性降到最低，沈溪作为兵部尚书，要调兵可不是简单开个会就能决定，必须要有朱厚照首肯才行。
沈溪不想跟谢迁争，更不想质疑来日是否能面圣，不动声色地回道：“那我回去整理好奏疏，明晚奏禀陛下。”
“嗯。”
谢迁满意点头，道，“奏疏拟好后，先拿来给老夫过目，又或者明日入宫时让老夫一览……这件事切不可让刘瑾知道，否则不知会遇到何等阻拦。”
沈溪心想，你当刘瑾傻啊，会不知道你要跟朱厚照奏事？
有些话，沈溪只能先憋回肚子，站起身来，拱手道：“若阁老无它事，我先告辞了。”
“你先等等。”谢迁道，“公事说过了，其余话不必赘述，现在你坐下，老夫问你一些家事……”
等二人并排坐下，谢迁望着沈溪道：“君儿近来可好？”
因谢恒奴怀孕，谢府这边开始关心起沈溪内宅之事，尤其知道谢恒奴是跟沈溪青梅竹马的童养媳林黛一同怀孕，谢家非常担心沈溪会厚此薄彼。
毕竟谢恒奴在沈家并非正妻，谢迁总想提醒沈溪，生怕亏待自己的小孙女。
沈溪道：“君儿一切安好，劳阁老挂心了。”
“嗯。”
谢迁点头，叹道，“你也是，年岁不小了，到如今只有个长子，你说这孩子有个什么三长两短的话，你这边香火不就断了？可要着紧了，年轻人不能总顾着朝事，该为自己的事情多思虑了。”
沈溪不由皱眉打量谢迁。
管天管地，还管起我有没有儿子继承香火？
沈溪心想：“你谢老儿想提醒我的，是你未来的重外孙可以有跟沈家嫡子同样的权力吧？这些事我还用你来给我提点？我内宅之事，不劳你费心。”
沈溪站起身，微微行礼：“谨记谢阁老教诲。”
……
……
朱厚照将赐宴之事交由刘瑾全权负责。
刘瑾非常狡猾，一边跟花妃暗中联络，拐骗朱厚照出豹房到民间游玩，一边在宫里精心准备。
总之刘瑾不会给朱厚照降罪的机会，不管皇帝来日是否出席宴会，总之他会把宴席准备得像模像样，这样朱厚照才会对他更欣赏，事后检讨过错时，也不能把耽误赐宴赖到他头上。
这次刘瑾让魏彬帮自己。
魏彬回到皇宫后，基本上处于无所事事的状态，原本的职务丢了，刘瑾也没帮他找回。为了这次赐宴，刘瑾让人去宫外采办，他自己便是贪财之人，为防止下面的人贪污，他煞费苦心，既让魏彬负责这些事，又派人暗中盯着，等于是监军之下再安排监军，整个对内官体系的人不信任。
不过没人敢打刘瑾钱财的主意，甚至魏彬还自掏腰包。
一直到正月十四入夜，准备的事情差不多了，魏彬才到刘瑾跟前复命。
刘瑾听了魏彬呈奏，满意点头：“很好，这样明日赐宴，总算可办得体面些……为陛下颜面计，一定要让与宴大臣有宾至如归的感觉。”
魏彬有些为难：“刘公公，听说那些大臣对您意见不小，万一他们趁机在陛下面前攻讦，该当如何？”
刘瑾板起脸来：“你当咱家想不到这一层？管他们在陛下面前说什么，做为臣子，要明白陛下苦心，也要担得起陛下信任……咱家身正不怕影子斜，他们爱怎么说怎么说，现在我们只管遵从皇命，把这次赐宴准备稳妥便可，剩下的事情无需操心。”
“是，是！”
魏彬心里犯嘀咕，总觉得刘瑾言行有些不对劲，却找不到具体原因。
他可不知这会儿朱厚照已经出了豹房，而且在刘瑾设计下，来日绝对无法及时回到宫里。
刘瑾再道：“你要记得，明日既然陛下所赐是晚宴，大臣们离开宫门时夜色已晚，你们务必小心防备，若是出了什么状况，你们可担待得起？”
“刘公公的意思是……？”魏彬一时间糊涂了。
刘瑾眯着眼道：“出了事，应该由谁来承担责任？”
“那？”
魏彬似乎想到什么，目光逐渐有了神采，恭谨地道，“刘公公说的话，在下明白了，一定按照刘公公交代，把事情办稳妥。在下这就告退。”
说完，魏彬急匆匆离开。
刘瑾看着魏彬的背影，不由皱眉自语：“咱家说什么他居然就明白了？这些人哪，一个个都自作聪明，不过只要不出乱子，管你做什么！”
刘瑾不在宫里久留，匆匆赶回家中，等着手下人汇报朱厚照行踪，以便临场做出安排。
……
……
朱厚照日落时出了豹房。
这次他很低调，身着便服，身边明面上带的随从不多，但暗地里跟随保护的人却不知凡几，朱厚照想尽兴游玩，不被人坏兴致，就算有人跟着，他也希望这些人没事不要站出来打扰自己。
但若是遇到有人挑战他君王的权威，又或者是他自己主动寻衅滋事，还是希望身边有人帮忙。
随同朱厚照一起乘坐马车出豹房的正是一身男装的花妃。
花妃坐在车上，半道上被朱厚照一顿轻薄，也是朱厚照从未尝试过这种调调，外面是闹市，而在马车这个相对封闭的空间内却可为所欲为，有一种复杂难明的异样刺激。
花妃怕被外面的人察觉，不敢发出声响。
走了不知多久，马车到东四牌楼附近停了下来，外面传来小拧子的声音：“公子，您指定的地方到了，可要下来？”
朱厚照扒拉开车帘，环首四顾后问道：“这里就是东直门大街吗？爱妃……咳咳，花公子，这就是你要来的地方？”
花妃整理了一下衣服，回道：“是的，朱公子。”
“哈哈，既然到了，那还等什么？下去走走，今个儿不是上元节，不知道这一路是否热闹！”
朱厚照显得兴致勃勃，从马车上跳了下来，周围马上有侍卫过来保护，这些侍卫最怕朱厚照身处这种品流复杂的闹市中。
过了半晌，花妃将衣服整理好，朱厚照扶着她一起下车，花妃仪容仍旧有些不整。
花妃凑过螓首，低声嗔怪：“都怪陛下，让臣妾妆容都乱了，又没地方整理。”
朱厚照哈哈一笑：“怕什么？到了外面只管洒脱一些，你现在是男子，根本就不需要在乎太多。走，到前面去看看！”
虽然此时的东四牌楼没有上元节那天热闹，甚至这里还不是京城最热闹之所，但总算是让朱厚照感受到了不一样的气氛。
朱厚照走在路上，意气风发，右手折扇轻摇，好似个风流倜傥的公子哥，一边走一边跟花妃介绍沿途景致，一副见多识广的模样。
花妃跟在朱厚照身后，不敢随意搭话，陪帝王出巡，做好分内之事便可。不过在行进路线上，花妃偶尔会作一番指点，毕竟之前刘瑾已有交代，为了今日能让朱厚照在宫外乐不思蜀，刘瑾煞费苦心，刻意安排一出出“好戏”，让朱厚照不知不觉之间入彀。
“朱公子，您看，那边有一座小楼，灯火辉煌，却不知作何所用？”花妃跟着朱厚照走了一段路，突然伸手指着前面一座三层红色小楼问道。
朱厚照哈哈笑道：“那是秦楼，这个秦可不是弹琴的琴，而是……哈哈，你知道的，男人最喜欢去这种地方，连本公子都不例外。”
花妃好奇地问道：“那公子可以带我去看看吗？”
“嗯！？”
朱厚照本没想那么多，他的主要目标是出来找寻市井美女。
但这年头，白天到街路上的女子都很少，更别说是晚上了，朱厚照最中意的大家闺秀更不可能在这时间段出来给他挑选。
朱厚照迟疑了一下，才道：“既然你想去，那本公子就带你进去看看。起驾！”
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