1682年11月18日，琉球，中山港（今那霸）。
一群赤果着上身，肤色晒得黝黑的劳工在监工的驱赶下，拿着农具，在蒙蒙细雨中跌跌撞撞地往前走着。这些劳工有琉球人、日本人、朝鲜人，以及部分秦国人。
一些早期到来的汉人和日本人已经成功脱离苦海，如今要么转变成为当地的自耕农，要么成了各大甘蔗种植园里或建设工地上的武装护卫监工，总之，生活比起以前是一个天上一个地下，不可同日而语了。
此时，这七八名驱赶着劳工去干活的监工便是早期引进的日本移民、现大齐帝国海外领地居民，他们如今是附近一家甘蔗种植园的监工，监督着七十多名劳工劳作。前些日子，台风过境，使得岛上最近几天连降大雨，种植园主担心种植园内排水不畅、形成内涝，因此便着人冒雨出外工作，检查给排水系统，顺便清理一下淤塞的排水沟。
监工们都戴着斗笠，披着防水蓑衣，腰间挎着长刀，手中持着一根短棍，嘴里骂骂咧咧，小声抱怨着该死的天气。他们远远地跟在劳工身后，偶尔抬头瞄一眼，丝毫不怕他们跑了。
所有人都不傻，这中山港附近，一直到八九里外的首里城，除了大片大片的甘蔗种植园，全都是荒坡林地，什么都没有。这般大雨天气，跑出去也找不到吃的，除了饿死病死以外没有第二种可能，因此管理十分松懈，只要劳工们按时干完活就行。
中山城，随着各地移民的增多，渐渐形成一座繁华的海边港口城市。在数年前，琉球王国在征询了齐国人的意见后，将其命名为中山，意为纪念他们曾经的中山国名。
城内有一家大型制糖厂，由数名齐国商人联合投资兴建，有三百多名工人。制糖厂从汉洲本土淘换来数台蒸汽机驱动的榨糖设备，拥有总马力超过150匹的各型蒸汽机。同时，这家制糖厂还不惜血本，建了一条马拉货车轨道通向港口的深水码头，基础设施可谓极好，这些无疑都是其强大生产能力的保证。
去年全年，这家“祥瑞记”制糖厂一共生产了超过一千六百吨的蔗糖，产能虽然远远不及汉洲本土那些动辄产能数千吨的大型制糖企业，但它却是该地区——包括秦国、日本、朝鲜等国家——生产规模最大、设施最为先进的制糖厂。
如此“巨大”的生产能力，自然得益于周边地区强烈的市场需求了。近几年，从威远（今新几内亚岛）、宣化（帝汶岛）等地区流出的咖啡、可可粉等新兴饮料开始大量流行，无疑极大刺激了蔗糖的消费，喜欢上述两种饮料的琉球总督区、吕宋诸岛、日本上层公卿贵族、秦国江南地区富庶人群，都是蔗糖最大的消费者。
与西方相对贫瘠的饮食文化相比，源出华夏文明的饮食也更是丰富多彩，很多在秦国江南地区仅限小范围窄圈子流行的甜食，已在齐国本土及部分海外领地走入了寻常百姓家，而这无疑是需要消耗大量蔗糖和香料的，是一个极为庞大的消费市场。
除去海外领地，去年一年仅齐国本土数百万国民就消费了不下一万五千吨蔗糖，平均每人约两公斤，数量极为惊人，远超世界平均消费水平。
琉球岛上资源贫乏，土壤瘠薄，早期的农业发展是极为落后的，所产稻谷也根本无法满足当地民众需求。后来，齐国人逐步控制了琉球王国，并将总督府驻地从汉兴岛（今日本宫古岛）移到了中山港，便开始着力开发和建设这座极具战略意义的岛屿。
琉球岛种植水稻之类的粮食作物产量不高，但这里的气候和环境却非常适宜种植甘蔗、菠萝等经济类作物，由此引来了不少有志于开发种植园的投资商人。
在齐国，蔗糖向来就是对外出口的传统大宗商品，不仅通过荷兰东印度公司销售至欧洲地区，还通过旗下的数家国际贸易商社，远销至印度、波斯、阿拉伯，以及奥斯曼本土，赚取大量的“外汇”。
齐国的蔗糖消费需求量在增加，欧洲地区在新的饮品影响下，亦缓慢增长。目前，齐国已经是世界上第二大咖啡出口地区，并随着时间的推移，正在快速超越东非、阿拉伯等传统咖啡产地。
只要到欧洲的各大城市看看就知道，伦敦、阿姆斯特丹、汉堡、巴黎、波尔多、马德里、里斯本、加的斯、佛罗伦萨等地到处是新开的咖啡馆，喜饮咖啡的人越来越多，对蔗糖的需求量也与日俱增。要知道，欧洲凭借其庞大的人口数量，是一个十几倍于齐国的超级大市场，可想而知对于各地甘蔗种植园的刺激有多大了，又有多少满怀憧憬的投资者带着资本前往富饶的加勒比海开辟种植园。
哦，扯远了。
这家建在中山的“祥瑞记”制糖厂，主要面对的客户群体，便是庞大的日本、朝鲜，以及秦国等地区的市场需求。它试图凭借大规模的工业化生产，更接近消费市场地的距离，与夷州（今台湾）和广西两地的众多原始制糖工坊进行一番激烈的市场争夺。
四年前，制糖厂投入生产后，立时将该地区的蔗糖销售价格给打落到100元/吨以下，维持在80-90元/吨之间，已经逼近夷州和广西两地众多蔗糖工坊的盈亏平衡点，让无数主工场主叫苦不迭。
“诸君，听说了吗？城里的制糖厂又给工人涨工钱了。”竹田治一郎透过细细的雨幕，看前面正在挖沟的劳工，轻声说道：“那些工人每月可以领到四块钱到五块钱，比我们这些监工还要赚得多。可真让人羡慕呀！”
“这有何羡慕的？”野田雄太将身上的蓑衣紧了紧，苦笑着说道：“需知，能进入工厂做工的人，那可都是国族（汉族）身份。而且，每旬日间，还需要进行一定的操作技能培训。而我们，入籍尚未满三年，并且连最基本的汉语书写都无法正常完成，哪有资格进入工厂做工？”
“那些早年就入籍的前辈曾提及，我们齐国在十几年前还招募大量的武士，组建了一支支编外的军队，跟随大齐天兵征战四方。数年除役后，便能成为正式的齐国居民，享受政府给予的所有福利和待遇。给你分配田地、宅院，还给提供牛马农具，甚至国家还给发一个贴心的妻子，为你生儿育女，繁衍后代。”金泽洋二满怀憧憬地说道：“那个时候，真是一个美好的时代。不像我们现在，只能获得海外领地居民身份，要到汉洲本土，还需特别申请。汉语说不好，写不出字，连工厂都不能进。”
“怎么，金泽君对现在的生活不满意？”野田雄太冷眼问道：“你想想八年前，你在九州是过得什么日子？再看看你目前，又过得什么样的生活？要是没有齐国，我们就如同一个个泥土中的尘埃一般，卑微而可怜！”
“野田君，我如何会对目前的生活不满意？”金泽洋二立即瞪大了眼睛，急忙辩解道：“我们现在不论是吃的，还是穿的，与八年前在日本的时候，可以说是一个天上，一个地下！我对齐国的感激之情，那是……那是无法用语言来描述的。为了齐国，我可以奉献我的生命。”
“不错，为了保卫我们齐国，我们都可以为之献出自己的生命。”竹田治一郎铿然地说道，右手紧紧地握住腰下的长刀。
“可叹，我等武勇之辈，憾惜未能亲至战场搏杀，为国捐躯呀！”
几名日裔武装监工在细雨中慷慨激昂，无尽地抒发胸中拳拳为国之情，而距离他们不远的泥土路上，两名琉球守备团的士兵身上沾满了泥浆，牵着马，深一脚浅一脚地朝种植园行来。
“长官，你们需要帮忙吗？”眼尖的野田雄太看到了泥土路上两名士兵的窘境，极为热情地上前打着招呼。
“狗日的，这该死的天气，早知道，就不骑马了。临了临了，倒是让马儿来骑我了！”上士谭虎生轻轻地咒骂着，抬头看了一眼这名讨好的种植园护卫，“哎，明溪口还有多远来着？”
“回长官，明溪口距离此地尚有两公里。”野田雄太殷切地说道：“长官，若是你牵着马在雨中不便行走，可暂时将马匹保存在我们种植园。请长官放心，我等定然会好生伺候它们。”
“也好！”谭虎生与随行的同伴互相望了望，点头说道：“我们且将马儿暂存在你们种植园，待返回时，再行叨扰一二。”
“长官，去明溪口可是有紧急公务？”野田雄太走到近前，拍了拍已经被雨淋湿的马儿，“若是时间不急的话，两位长官可先到我们种植园洗个热水澡，换身干爽的衣服。要不然，这般天气下，很容易被雨淋病。”
“嘿，你这人倒是为我们想得周到！”谭虎生笑了，不由对这名身材瘦小的日裔种植园护卫大有好感，“也无甚紧急的公务，不妨在你们种植园歇歇脚。……哦，对了，我们身上有一份总督府发出的征召令，主要是针对各大种植园劳工的，不过，我认为你们或许也会感兴趣。”
“……”野田雄太闻言，眼里顿时露出热切的目光。
“琉球舰队司令部奉本土军令部指令，欲跨海远征西班牙美洲属地。”谭虎生笑呵呵地说道：“现征召大量武装志愿人员随船前往，对西夷港口城镇发起登陆作战。战事完结之后，所有武装人员将会择优编入威夷岛或者美洲海外领地守备团。若是在战斗当中受伤致残者，也无需担心，国家和海外领地政府会终身奉养一辈子。当然，若是战后不想加入守备团，也可以从当地海外领政府手中获得一百亩的土地。呵呵，一百亩呀，妥妥的小地主！”
几名种植园武装护卫监工听罢，顿时就有人心动不已。虽然是海外领地守备团这种非经制部队，但官兵所享受的待遇跟帝国陆军相差无几，对有志于沙场建功立业的移民，还是很有吸引力的。就算不当兵，也能获取一百亩可以传诸于后世子孙的土地，多美的事！
绵延数年的美洲战争到目前为止，仍没有丝毫停歇的迹象。虽然，西班牙人从欧洲本土凑了二十余艘颇具战斗力的战舰和一千五百名精锐王国陆军一起派往美洲，以期彻底将齐国人的势力逐出拉普拉塔和哥塔巴尼亚地区，恢复西班牙王国美洲属地的领土完整。但齐国人仿佛就像一个贪财的强盗，根本不舍得将夺占的土地奉还给西班牙人，也针锋相对地派了数艘新锐战舰，与西班牙王国海军在美洲东海岸不断追逐厮杀，争夺着制海权。
这两年，齐国通过数艘蒸汽-风帆战舰强大的机动性，陆续击沉击伤十余艘西班牙舰船，尽管还未彻底掌控南美地区的制海权，但也让西班牙人海军举步维艰，轻易不敢出港与齐国战舰相争。
而陆地上的战斗却一直处于胶着状态，虽然庆王指挥的部队在去年一月又重新攻占了布宜诺斯艾利斯，但西班牙人在巴拉那河和乌拉圭河中下游地区，建立了若干堡垒、据点，成功阻止了齐国人攻入富庶的巴拉圭地区。
按理说，西班牙人花费了这么大的代价，始终无法击败齐国人，早就应该坐下来跟齐国好生谈一谈，然后以一个体面的方式，结束两国之间的战争。要知道，西班牙人手里可不怎么宽裕，口袋里没几个大子，哪能跟一个自诩为印度洋霸主的国家在美洲地区打生打死，徒耗国力。
然后，事实上就是西班牙王国硬是撑着一口气，在他们空荡荡的国库里清扫了一遍又一遍，还在美洲属地大肆征收战争税，艰难地挤出那么一点可怜的军费，非常努力地支撑这场战争继续进行下去。仿佛，那些倔强而固执的西班牙人非常笃定认为，最后撑不下去的一定是齐国人。
内阁和军方对这种无休止的战争状态，明显有些不耐了。虽然海军方面乐此不彼地将一艘又一艘新锐战舰送到美洲，以检验其作战性能，以及不断演练新的海军战术，培养和积累海军官兵的实战经验。但这毕竟也太耗费军费了，并且还极大的牵扯军方有限的精力和资源。
为了重创西班牙，让其感受到切实的威胁，早点结束这场耗时长达八年多的战争，总参谋部做了一个非常大胆、也非常宏伟的作战计划。
印度洋舰队联合南非舰队，组建一支大西洋特遣舰队，沿着非洲西海岸，一路北上，直抵西班牙本土，对其沿海港口、城镇发动一轮大规模的军事打击。
琉球舰队联合吕宋国（郑氏）、卫国、北明等藩属国和同盟国海军，组建一支跨太平洋特遣舰队，直接攻击西属美洲核心领地——新西班牙总督区（即墨西哥）。
为了确保能顺利攻克西班牙人的沿岸港口，太平洋特遣舰队除了携带陆军驻琉球一个混成营四百多名官兵外，还在琉球当地征召大量适合上战场的炮灰——这也是齐国对外作战的老传统了，每场战争开始，齐国人都会在各个海外领地的劳工及护卫群体中挑选有一定军事经验的人员，然后将其编入仆从军部队进行作战。
而齐国诸多海外领地的劳务工们对这样的事情也非常期待，盖因这是他们迅速摆脱苦逼的种植园“奴隶”身份，获得自由身的一条捷径，前提是你在战斗中服从命令然后成功活下来。
说实话，这在齐国仆从部队中其实并不是什么难事，因为齐国军队于数十年来已经建立了不败的赫赫威名，每逢大战，部队的战损率都很低，所面对的一个个敌人显然无法对他们造成多大的伤亡，因此大部分种植园的劳工都很向往通过战争摆脱尴尬苦逼的劳工身份，在最短的时间内翻身成为齐国的海外国民，从此过上吃饱穿暖的好日子。
(本章完)
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