自从建安十三年的赤壁之战以后，天下局势渐渐分明，不似乱世初起时无月不战的纷乱模样。雄主如曹刘，乃至一度有望鼎足地位的孙氏，都能权衡利弊，在较有利的时机展开攻战，并非一味穷兵黩武。
而一旦战事爆发，必定是数个强大政权倾尽全力，意图取得某项决定性的成果。由此，战争影响的范围及于百万黎民，动用的兵力数十万计，战争的焦点，更挪移于数州乃至半个天下的广阔区域。
便如建安二十四年，在曹刘之间的这场战争。
其始自年初时曹操亲往许都，威逼皇帝禅位；随即荆襄各地大军对峙；当曹氏在汉中、上庸等地出兵牵制的时候，汉中王政权则以翻覆手段夺取凉州。
或许是因为此举实在出乎曹氏的预料，其过于顺利的过程也同样出于汉中王的预料，短时间内，曹刘两方各有盘算，各有顾忌，反倒在战场上都无大规模的调动。这一来，从凉陇到荆襄，整整两个多月战线似无变动，仿佛两军只在对峙。
但这样的对峙局面下，实则各处战场激烈对抗从无停歇。
在凉陇一带，汉中王逐步整合凉州羌胡兵马，并逐渐向陇关、高平等地施加压力，与关中曹军爆发了多次数千铁骑纵横的恶战。
在上庸、新城等地，曹军不顾后勤上的巨大压力，在这个方向不断增兵，由于汉中要承担对凉陇的支持，并在多条山谷孔道与曹军进退纠缠，一时间兵力不足，这便迫使魏延等转攻为守，退回了西城。
而在襄阳周边，荆州军大将习珍领兵突袭鸡笼山，其副将习宏只用一日便拿下了桃林馆和高阳池等地，切断了襄水沿线曹军与襄阳曹军的联系。此时岘山曹军慌忙来援，习珍遂趁机夺取了凤凰山。
此时襄阳曹军南下猛攻鸡笼山，习宏所部蛮兵坚持两日后溃退，结果荆州军主力渡过襄水后，担任前部急进的荆州军遭曹军铁骑突击，校尉樊胄战死。关羽随即赶到，亲率主力与之会战，擒其大将乐綝，但未能突破凤林关，不得不回驻襄口，继续保持着平分秋色的局面。
襄阳城下战事激烈，在汉水以东的交州军反而略显沉寂。负责据守鹿门山的曹休似乎过于小心了，坐视着雷远带领交州军不断扩张控制区域。放在舆图上看，交州军便如一只巨大的章鱼，沿淯水向北、沿汉水向西，都伸出了长长的触手。
到处都在纠缠，到处都在对峙。
无论曹刘，将士折损的文告皆如雪片也似的飞往各处领地，后继的预备队一支接一支地开始动员，而数年来积蓄的粮秣物资，则流水般哗哗倾泻出去。
各处的战争似乎都很激烈，战局也越发错综复杂，相距千里的几个战场似乎彼此之间没有关联，但在最终决出胜负前，谁也不知道究竟哪一处才是魏王取胜的手段所在，也不知道哪一处才是汉中王真正的目标。
邓范深深地俯首，只用余光瞥着逐渐远去的数名曹军军使。
这一队人来自于新野，为首的一名文吏是魏王行军长史刘晔的下属。这几日雨水不停，道路又一次湿滑难行，这文吏来时满身泥泞，狼狈得不成样子。
大概是因为不堪忍受沿途的辛苦，他在邓范面前表现的极其暴躁。当他听说拒柳堰上驻军主将重病难以迎接的时候，当场就发怒责打了好几名士卒。
好在邓范是正经屯民出身，早就见惯了官员趾高气昂的姿态。他小心翼翼地前后奔走伺候，竭力安抚。而专门挑选出来相貌与曹军主将相似的士卒躺在黯淡营帐中装病，也没露破绽。
待到军使和随从们的身影渐渐看不到了，邓范才直起腰身。
虽说应付曹军军使已不是第一次，但每一次都会生出各种各样的古怪情况，让他紧张到快要虚脱。他的腿有些麻，浑身上下的衣袍也都被汗水湿透了。
天上雨水不停，拒柳堰下方的水位越来越高。贴着水面，有各种各样的虫豸低飞盘旋，像是一团时聚时散的雾气。邓范抹了抹额头的汗，用力甩手，汉水飞进虫团里，也不知是否击落了几只蚊虫。
他转身回营，营门处值守的甲士身着曹军服色，神色庄重的行礼。
还有两名甲士面颊高高肿起，脸上带着血，其中一人眼眶周围的皮肉都被鞭子打烂了。同伴们正拿着湿布为他擦拭，每擦一下，他便大叫一声。
刚才离去的，是最近一个月里，从新野来的第四批军使；另外，鹿门山方向也来过三批人手。
起初将士们都是发现曹军军使来到，再临时作装扮，后来发现曹军的军使往来实在频繁，好几次夤夜赶路经过拒柳堰，几乎看穿了己方的布置，坏了大事。
于是邓范挑选了三百多名精干伶俐的将士，常驻营地里。无论有没有曹军军使来此，他们整日皆作曹军装束，按曹军的兵法操练。这一来，应付起突发事件便从容一些，而每次应付过以后，邓范都会挑出格外聪明的将士，将他们摆在门面位置。
适才那文吏挥鞭责打喝骂的时候，这两名甲士便表现的很好，像极了畏惧曹军高官贵胄的底层士卒，与邓范的配合也逼真。
这会儿虽然形貌有些凄惨，但两人都得意洋洋地昂着头，很为自己的表现骄傲。
邓范走到两人跟前，郑重地施礼，肃容道：“两位适才的表现非，非常好，果敢机敏，忠诚可嘉，我定会在功劳簿上记着两位的名字。”
两名甲士听到邓范这般夸赞，高兴得嘴都咧开了，连道：“过奖，过奖。不敢当，不敢当。”
邓范又微笑着勉励其他将士们几句，这才往中军方向走。
一进中军帐，他满脸的笑容便猛地褪去。
任晖和姜离从帐后转出来：“怎样？那厮另外说了些什么？”
“据说，再过几天，将会有一支运输粮秣的车队经过。”
任晖皱眉：“那可就很难应付了！”
一整支车队，怎么说也得有上百车辆，上百人。上百人的眼睛四处探看，己方便多了上百倍的危险。何况辎重车队又得深入营地，不会像军使那样从辕门到中军帐走一遭便罢。再考虑到物资移交的重重手续……不提别的，只一个主将的画押署名，便根本没处模仿去。
“问题不在这里。”邓范摇了摇头：“问题是，就算应付了那支车队……曹军究竟准备什么时候决堤放水？我们总不见得一直等下去？”
从前日开始，邓范反复地问这两个问题，问了不下几十遍。
这一遍问过，他抬眼看看任晖和姜离。
姜离没法回答，只“嘿”了一声。
任晖沉吟不语。
此前邓范提议在此伪装成曹军的时候，任晖便估计，曹军确定下来实施决堤的时间点，至少也得到七月中下旬。而邓范则认为，旬月之内就能有结果，所以己方的行动并不特别困难。
现在，两个月过去了，到了八月头上，堰塘的水位肉眼可见地升高了数尺。水面已经逼近了军营，几乎就在辕门外波光粼粼。可曹军究竟什么时候行动，仍属未知。
究竟还要伪装多久？究竟还要等待多久？再等下去，迟早要出问题！
为什么曹军不动？他们究竟作何想法？他们真打算在襄阳周边长期对峙了？这里头，一定有鬼！
邓范想了无数次，却没有任何答案。
他出的主意，他也要为此承担责任。眼看时间推移，邓范心里的焦躁不安简直就像是一团火，随时会把他们自己烧成灰烬。
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