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以常理而言。触犯了帮派门规服罪认罚。应当直接到城主府來。只因为这里才是“万金堂”的总坛所在。亦是门派执行刑罚之地。熊百龄如若真有请罪之心。大可以把犯下了过错的儿子押送來此。请司马如兰依照门规处置。却不应当在外面另选一处地点。设下酒宴來做所谓的“负荆请罪”。
而且他所选的摆宴地点位于城西。距熊家庄更近。而离城主府甚远。这就更加不合情理。这般作法。根本不象是寻常的陪罪认错。倒好似两家江湖势力约见谈判一般。而这封所谓赔罪信函。更象是一封战书。
华不石将纸笺上的文字仔细瞧看了一遍。问道：“这城西茗香斋是一个什么所在。你们可知晓么。”
姚元孝道：“茗香斋是在港尾大街上的一家茶园。乃是‘兴隆庄’名下的的产业。那茶园与港口不远。处于闹市之中。四周围均是买卖商铺。最容易布设埋伏。对方的人手只要混入到街边铺面之内就势难现。”
华不石皱眉道：“怎么又是‘兴隆庄’的产业。今日我们所去的‘大润’酒楼。不也是‘兴隆庄’所开的么。”
柴林道：“柴某上回已与华少爷说起过。大仓城里有数十家大商号已秘密结为同盟。领头之人正是‘兴隆庄’的庄主顾正元。如今看來。恐怕真正的幕后领。乃是熊百龄。”
姚元孝道：“茗香斋本就距离熊家庄不远。又是对方的产业。熊百龄在那里设宴定然是不安好心。我看大小姐可千万去不得。”
柴林道：“事情却不是这般简单。对方既已写明了在茗香斋摆酒赔罪。如若我们不去。不仅是示弱与人。在道理上也就落了下风。往后只怕更难以再追究熊天南今日犯上之罪。那熊百龄所打的想必就是这个主意。”
姚元孝道：“那也不能让大小姐前去冒险。不如我们现在就聚集人手。到熊家庄去登门问罪。也不用等到明日再去甚么茗香斋。”
柴林却摇头道：“此举更是不妥。熊家庄的实力你也不是不知。熊百龄在庄中所训练的三百‘大罴部’。是大仓城里最强的战部。他身为本堂的副堂主。还掌握着‘万金堂’在城中的大部分人马。城主府的护卫也只有一百來人。与他硬碰定是讨不到好的。”
姚元孝道：“我想熊百龄虽然能调动本堂人马。但是除了熊家庄的人手和他自己训练的‘大罴部’之外。堂里的其他兄弟定是不会跟随他与城主府为敌的。”
柴林道：“不错。如果‘万金堂’在城中其他的人马都能帮助我们。自是不用怕熊百龄。不过如今他们全都不明真相。又怎会听从我们的号令。熊百龄摆宴相请。也定会算计到兰儿小姐可能不去。那样他就能在道理上占得了上风。就更加便于他蛊惑人心了。”
如果城主司马逐风还活着。仅以他在城中的威望。就足以镇压住所有人。这一切事情也都不会生。可是如今城主已死。不论是“万金堂”中的高手。还是大仓城里的各大商号。均有蠢蠢欲动之势。城中的内乱已近在眼前。
姚元孝心知柴林所说的是实。却想不出办法。只得重重地一跺脚。低头不语。
柴林望向站在一旁的华不石。道：“如今之势要如何应对。华少爷可有良策么。”
华不石想了想。说道：“如今我们共有多少人手。与熊家庄的实力相差多少。不知二位长老可否据实相告。”
柴林道：“城主府大约有一百护卫。柴林此行來岛只带着十多名随从。加原本在岛上柴家商号的人手。能战之人约有三十。”
姚元孝道：“我在码头上能调动的人手大约也有一百之数。不过皆是寻常的帮众弟子。其中并无高手。”
华不石道：“如此说來。现在我们的人手大约在二百三十左右。却不知熊百龄有多少人马力量。”
柴林道：“熊百龄本是负责本城的防卫事宜。本门在城里的人马均归他调遣。共计两千余人。不过这些‘万金堂’中的兄弟应当不会帮着他与城主府为敌。他真正能用的人马。便是亲自训练的三百人‘大罴部’。以及熊家庄内百余庄丁。”
他略一停顿。道：“还有城中的数十家商号势力已经结盟。也很可能为熊百龄所用。这些势力的人手相加。恐怕会有五六百之多。”
华不石皱眉道：“这么看來。熊百龄本部的人马。就比城主府强。若再加上城里的其他势力相助。会有近千之众。比我们能动用的人手多上三倍。”
柴林道：“实情确是如此。而且熊百龄的三百‘大罴部’。全都是经过严格训练的精锐武士。要比寻常的帮众弟子强得多。即使是同样人数。城主府的护卫亦是不会是他们的对手。”
双方火拼。人数相差三倍以上已是难以相抗。而对方阵中还有三百精锐高手。实力对比就更加悬殊。华不石纵使智计高明。再擅长指挥战事。这等实力的巨大差距却也难以改变。如果真要交手。可以说是必败无疑。
听了柴林所言。这位大少爷也只能低下头。沉思不语。
一时之间。议事厅内陷入了沉寂。无人出声。
海红珠见众人均不言语。却是忍耐不住。大声说道：“你们怎的都这般胆小。熊百龄敢來邀请。我们就敢前去。大不了到时候大家拼掉性命。把那熊家父子杀掉就是了。”
这位海女侠对熊天南劫持兰儿妹妹意图不轨之事。早就义愤填膺。只恨不能一刀杀死熊天南那个坏蛋。这句话直冲出口。却比起江湖上的草莽英雄还要豪迈三分。
柴林却连连摇手道：“红珠夫人此言差矣。现下的城中的局势敌强我弱。如若不能谋定而后动。只会白白搭上性命。却让那熊百龄的奸计得逞。明日是否要去茗香斋赴约。我等还须得细加斟酌才是。”
在这个时候。却忽听得有人说道：“红珠姐姐说得不错。熊百龄既然邀请。我们就沒有畏惧之理。定是应当前去赴约的。”
话声是从后门前的屏风后面传來。却是司马如兰的声音。
众人皆转头看去。只见一个素色衣裙的窈窕身影已从红木屏风后走出。正是城主大小姐本人。她脸色依然苍白。颊上还残留着泪痕。但神情之间却已经恢复了常态。而且美目中还流露出坚毅之色。
海红珠大喜道：“兰儿妹妹。你出來真是太好啦。华不石那家伙就爱胡乱说话。不过我早就知道兰儿妹妹大人有大量。不会当真生他气的。”
按照这位海女侠所言。好似司马如兰伤心难过。在后院不肯出來全都是因为华不石说错了话一般。
司马如兰轻移莲步。來到了华不石的面前。说道：“华先生刚才的开导之言其实说得很对。兰儿已经决定。今后定要继承爹爹的心愿。保护好大仓城里的平民百姓。尽兰儿所能。把这里建成能让他们在乱世中安生乐业的理想之城。”
华不石凝望着眼前的素衣少女。这位大仓城里他最好的朋友。目光之中已充满了钦佩之情。
司马如兰秀美的脸颊上依然带有深切的悲伤。但是她却已经从父亲亡故的阴影里走了出來。不再怨天悯人责怪世道的不公。而是愿意勇敢地承担起责任。去完成父亲和她自己的理想。
也就在这一时刻。华不石已暗自下定了决心。一定要竭尽全力帮助这位坚强的少女。平息眼下的重重危机。保护好这座大仓城。
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在大仓城里。“兴隆庄”本就是数一数二的大商号。而茗香斋就是“兴隆庄”名下最大的一处产业。偌大的花园占地足有五十余亩。园中的楼台亭阁。植物山石。皆是以江南的名园为范本建造而成。可谓景致如画。
园中除了数十间茶园精舍。还有一座十余亩小湖。名为“小西子湖”。
茗香斋建在港尾街上。是十分难得的。只因为这里是大仓城里的最为繁华的大街。寻常丈许长沿街铺面的月租都达到上百两。在此地修建如此规模的一座园林。只有财大气粗的老板才能办得到。
茗香斋虽然名为茶馆。却并不仅仅能够喝茶而已。客人來到这里。还可以吃饭、看戏、赌钱。甚至就连想找姑娘陪夜。都沒有问題。只要客人的兜里有银子。就有办法在这里花出去。而且一定会花得十分满意。
熊百龄现在就很满意。
他站在茗香斋门口的正当中。左手边是“万金堂”的外堂长老邓冉。而右手边是儿子熊天南。那位被称作“七爷”的汉子。则站在他侧后方七尺之处。
在熊百龄的身后。还有二十多个衣帽各异。高矮不同的人。他们全都是大仓城里各家商号的掌柜老板。这座园林的主人“兴隆庄”的庄主顾正元也其中。是一位穿着宝蓝长袍。留着长须的中年人。在顾正元旁边的矮胖子。则是城中另一家商号“奇宝居”的老板祝梓。他们二人便是这些商家缔结联盟的主事者。
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