接下来的日子，过的很是平淡。没有发生什么特别的事，姜梨与明义堂的先生明了即将回襄阳的事，就等着与叶明轩一道回去了。
姜老夫人将姜梨叫道晚凤堂里嘱咐了好几次，大约也看是看重她这次回去与叶家的关系。季淑然母女倒是破天荒的没有来捣乱，姜梨心中清楚，季淑然必然不会善罢甘休，大约是在筹谋什么新计划，只是眼下她思乡心切，也没有多余的精力注意这对母女了。
姜景睿时常来芳菲苑，无非就是还没打消与姜梨一道去叶家的念头。也不知他如何想的，好好地燕京城不待，成日都想着四处游玩。倒是叶世杰也来了一回，没有提襄阳这回事，只了他近来做户部员外郎发生的事。
叶世杰成了户部员外郎开始，许多人都在观望他究竟属于哪一边。以叶家和姜家的关系，叶世杰当属首辅一派。但燕京城人都知道叶家和姜家许多年前就断开往来，猜想日后叶世杰或许会入成王一派，毕竟如今成王势力渐大。不过姜梨以为，叶世杰还是效忠洪孝帝为佳，不知为何，她有一种感觉，虽然洪孝帝眼下看着势力不丰，但这位少年登基的帝王，也不如表面看上去的简单。
日子就这么过去，转眼到了十日后，叶明轩来接姜梨，将要一同离开燕京，向襄阳出发了。
这一回，难得的姜老夫人也出府门口送行。仍旧没有看到姜幼瑶和姜玉娥的影子，季淑然笑着对叶明轩道：“一路上多多注意安全，梨儿就托付给您照顾了。”
叶明轩笑道：“放心吧。”
叶世杰道：“时候不早了，你们出发吧，早走一刻，多赶些路，也能早回襄阳。”
姜梨回身，对着姜老夫人微微一福，道：“父亲祖母不必挂念，待看完外祖母，我会早些回来的。”
“当然。”季淑然眼里的慈爱真切的过分，她道：“我们等着你回来。”
姜梨微微一笑，不再迟疑，桐儿扶着她上了马车。车帘放下，隔绝了外头姜家人的目光，只听叶明轩吩咐车队的声音响起。马车咕噜噜的往前行走去。
她的心里就此松了口气，随即又变得激动起来。
这是……回乡的路。
虽然不再是薛芳菲，虽然变成了首辅家的千金姐，但她总算是，走上了回家的路。
……
从燕京城到襄阳，抓紧赶路路上不耽误的话，要一月有余。好在路不是很崎岖，都算是官道，不比青城山到襄阳危险。而叶明轩是个谨慎的人，专门雇了镖局车队来保护姜梨的安全。姜元柏也拨了些护卫，这样一来，便是再不济路上遇到了劫道的，也能全身而退。
好在这一路上，都十分平安，并未遇到什么危险。叶明轩本以为姜梨娇身惯养，走不惯这样常德路，毕竟燕京城到襄阳，比燕京城到青城山还要远。如果姜梨路上不习惯，整个车队都要慢下来，等回到襄阳，必然要比从前晚上许多。
然而姜梨的表现出乎所有人的意料。
她并不挑拣，也很好伺候。住客栈也好，将就着马车也罢，从没叫过一声苦。有时候夜里找不到客栈，住在外头，护卫们去打猎烤兔子肉时，姜梨就在一边兴致勃勃的瞧着，护卫弄得不对，她还能帮衬一点。直把跟着叶明轩的厮阿福都看的目瞪口呆，偷偷与叶明轩道：“二姐这样子，从前没少做这种事，看起来怎么这般熟稔？”
叶明轩也奇怪，便是他自己的儿子叶如风从淘气，也不见得比姜梨做的更好。姜梨可是个千金大姐，可她做起来这些事，没有半点不适，好像很习以为常似的。
问起姜梨的时候，姜梨只笑道：“我在青城山的庵堂里时，时常和桐儿去外面抓野兔吃。斋菜吃不饱，好在山上兔子不少。”
桐儿虽然心里纳闷何时有和姜梨去抓过兔子，面上却是一点儿也不显，煞有其事的跟着点头。叶明轩便不什么了，只笑着叹气，也不知是感叹还是怜惜。
这一路上，竟然比姜梨想象的要顺利。因此，快到襄阳城的时候，也才将将过了一月。本按照计划的行程，大约是再过半月。可因为姜梨一路上没有吵闹，车队未停，走的也很快。
车队到了襄阳城门口的时候，叶明轩让人拿行令牌给守城将们看，桐儿拉起马车帘，好奇的往外看，喃喃道：“这里就是襄阳城了啊，看着挺热闹的嘛。”
姜梨瞧着外头的风景，眼中闪过一丝感怀。
桐乡是襄阳城下的一个县。薛怀远从前只有每逢过节的时候，来襄阳为薛芳菲和薛昭姐弟二人来添置东西。那时候她和薛昭每年都盼望着来襄阳，襄阳比桐乡热闹繁华多了，好吃的好玩的也多得多。只是这样的机会不常有，算起来，她嫁给沈玉容三年，离开桐乡。至于襄阳，也有七八年没见了。
眼前的襄阳，看上去还是熟悉的样子，却比七八年前更热闹，更繁华，也更让人向往。
倘若薛昭还在，他一定会大笑着拉她再去逛逛襄阳城的……
正想着，守城将见过行令放行，车队继续朝前走去。
走了大概一柱香的功夫，车队的速度渐渐慢了下来。又不知过了多久，马车停住，叶明轩的声音从马车外传了进来，笑道：“阿梨，下车吧，咱们到了。”
门房见了叶明轩，立刻打开门，并招呼厮进屋禀告，一路高声道：“二爷回来了！二爷回来了！”
桐儿扶着姜梨跳下马车。
叶家作为襄阳城的首富，或者，叶家的家财便是拿到燕京城也能叫得出名号。因此叶家大宅，也修缮的十分气派。据是从叶老大人开始就一直住在这里，朱门大瓦，门口的柱子上都雕刻了细细的花纹。便是连坠着的灯笼，蒙着的白纱也是江南的燕翅纱。
桐儿和白雪站在叶家的大门下，皆是瞪大了眼睛。叶家这样的豪气，和首辅府的精致风雅全然不同。对于普通百姓来，自然是这样简单阔气的修缮更为夺人眼球。
叶明轩道：“阿梨，还是第一次来叶家吧，怎么样？觉得还行？”
“非常不错。”姜梨笑了笑。
她和薛昭从前来襄阳城玩，也听过叶家大名，曾从叶家大宅门前走过。薛昭还感叹，若是能走进去，瞧瞧里面是什么模样就好了。却没想到，如今的她，居然能光明正大的从朱红的大门走进，一睹风采。
叶明轩笑道：“我们走吧。”
姜梨和叶明轩一道走近。
叶家的宅院，看起来比首辅府还要宽敞明亮，比起首辅府的严谨，又多了几分市井的热闹。厮丫鬟身上穿着的衣裳料子也是上乘，和桐儿白雪穿的不相上下。足以见叶家家产丰厚。这些下人见了叶明轩纷纷行礼，见叶明轩身侧跟着的姜梨一行人，又俱是好奇的打量，猜测着姜梨的身份。
锦画堂里，此刻正站着几人。
“爹可总算回来了。”一位十四五岁的少年道：“不知这回在燕京城带回了什么好东西？”
“你就知道这些。”在他身边，颇有书卷气息的妇人嗔道：“平日里府里没少你东西，燕京有的，你又不是没有。”
“妹妹莫要责怪如风。”另一位圆脸妇人笑道：“如风是孩子气了些，世杰在的话，也会如此。”
叶如风的身边，站着位花容月貌的少女，年纪看上去比叶如风稍长一些，担忧道：“不知大哥那头的情况如何？如今成了户部员外郎，可还应付得来？”
最中央站着的蓝衫中年男子一言不发，只沉默的喝茶。
正着，忽然听见外头有厮的声音：“二爷回来了！”
瘦些的妇人立刻喜出望外的站起身，便见锦画堂的帘子兀的被人撩开，叶明轩大笑道：“大哥，夫人我回来了！”
“爹！”少年扑了上去。
姜梨站在叶明轩身后，对于叶家的人，她也是十分陌生。不过，便是真正的姜二姐来此，大约也是和她一样的感觉。要知道他们已经有十年未见了。
那少年是叶明轩的儿子叶如风，眼光忽然瞥到站在一边的姜梨，当即从叶明轩怀里站出来，疑惑的问道：“她是谁？”
姜梨微笑着站在叶明轩身后，瞧她的衣裳打扮，并不似下人，所以不会是叶明轩路上收的婢女。
卓氏，那个瘦高的颇有书卷气的妇人，叶明轩的夫人，瞧见姜梨，霎时间白了脸。大约以为姜梨是叶明轩在路上收的女子一类，他们富商一类多有此事发生，出去做生意的途中，隔上三五年，便带回一个陌生的女子，还有所谓的儿子。叶明轩一别几个月，儿子是不可能的，但在路上收用个女子，却不是不可能。
男人在这种事上向来粗心，叶明轩还没发现自家夫人神色的不对，姜梨却已经看了出来，也猜到了卓氏的身份。为了避免误会，只得站上前，笑盈盈的冲着卓氏叫了一声：“舅母。”
这一声舅母，倒是叫的卓氏一愣，方才的煞白脸色顿时褪去，取而代之的只是疑惑，她问：“老爷，这位姑娘是谁？怎么叫我舅母？”
叶明轩哈哈大笑，一边又冲跟着站起来的蓝衫男子，叶明辉道：“大哥，这次我不是一人回来的。你们看这是谁，可还认得出？”
众人皆不解。只有叶明辉注意到之前姜梨叫卓氏“舅母”，心中猜到几分。
“这是珍珍的女儿阿梨啊。”叶明轩笑道：“上次见到阿梨的时候，还是个不点儿，如今都是个姑娘家了。阿梨，这是你明辉舅舅，大舅母。”
姜梨笑道：“明辉舅舅，大舅母。”
叶明辉和妻子关氏都是一愣，关氏有些不知所措，叶明辉却是眉头紧皱。
屋子里一片沉寂。
片刻后，叶如风突然开了口，他鄙夷的看向姜梨，道：“她是姑姑的女儿，那个嫌弃咱们商户，把祖母气病了的大姐？”
卓氏赶紧拉了一把叶如风，叶如风目光犀利，毫不客气，继续道：“做都做了，还怕人什么！”
屋子里的人瞬间都沉默下来，气氛变得十分尴尬。
本来也是，叶明轩在回襄阳的时候，可对姜梨会回来一事只字未提。叶家人都不晓得姜梨会过来，此刻突然前来，都不知如何应对。要知道多年前姜梨的一番话伤了叶老夫人的心，也伤了整个叶家人的心。对姜梨，从此只当没有这个人，谁知道忽然出现。
叶明辉责备的看着叶明轩，斥责他为何不早将此事明。叶明轩一脸无辜，却又忍不住去看姜梨的反应。
姜梨执意要和自己一起回襄阳，就应该提早料到可能会有这么个结果。叶家不会心无芥蒂，如此一来，姜梨会怎么怎么做？
姜梨瞧着眼前的局面，面上笑容丝毫不动。
桐儿又是尴尬又是委屈，姜梨当年的事她也是知道的。虽然承认这事是姜梨不对，但自家姑娘那时候也才五岁呀，时间都过去这么久了，何必抓着一件旧事耿耿于怀？按早知道如此姑娘就不该回襄阳，在这里受这劳什子气，好心好意的回来看叶老夫人，结果碰了一鼻子灰，真气闷。
正想着，就听见姜梨柔和的声音响起：“是啊，我就是‘那个’姜梨。”
叶家人都呆住了。
叶明轩险些被自己的口水呛住。
姜梨话的时候，温温柔柔，和和气气，笑容满面，都伸手不打笑脸人，何况是个笑得可爱的漂亮姑娘，这一巴掌就更加打不下去了。除了叶如风，叶家其他人都有种不知如何应对的狼狈。
这姑娘，可真是以不变应万变哪。叶明轩心里感叹，忽然想起叶世杰对她过的“姜梨是个出人意料的人”，这句话不假。她的确出人意料，好似平常人的羞窘、狼狈和不知所措在她身上从没出现过，她总能以一种特别从容的姿态应付各种情况。
包括眼下。
叶明轩突然有些想笑，想必自己的大哥，一向沉稳端方的叶明轩，面对此种情况也有些措手不及。幸而他还知道自己叶家人的身份，便装模作样的清了清嗓子，道：“这是你二舅母。”他向姜梨介绍自己的妻子。
姜梨含笑对卓氏点了点头：“二舅母。”
卓氏下意识的回了个笑容，反应过来后有些发呆，这位姑娘的笑容太过诚挚。当年进燕京城接姜梨，叶明辉兄弟，叶世杰和老夫人都在，她却没有亲眼所见。但姜梨的传言叶家上上下下都知道的。叶明辉和叶明轩都不可能谎，况且在这件事上谎也没有必要，所以大家从不怀疑姜梨是一个虚伪无情，刻薄寡恩的大姐。但当亲眼所见后，卓氏还是忍不住觉得，或许当年的事是个误会，这么可爱温和的女孩子，怎么会是他们嘴里的那种人呢？
“这是你表姐嘉儿和表哥如风。”叶明轩继续道。
叶嘉儿比姜梨还要年长一岁，生的婉约大方，实话，不像是出身商户，倒像是知书达理的官家姐。她的眼里对姜梨有好奇，却仍旧带着笑对姜梨点头。
叶如风就没有叶嘉儿那么和气了，哼了一声就把头扭向一边，看也不看姜梨。
“你明煜舅舅过几日才得回来，现在还不在。”叶明轩道。
姜梨点了点头：“外祖母……”
“老夫人近来身子不大好，”叶明辉犹豫了一下，才道：“若是知道你来，难免心情激动，等过一阵子再告诉她，阿梨看如何？”
姜梨还没来得及回答，叶如风就冷道：“别见了，外祖母见了她，万一又气病了怎么办？”
“如风！”卓氏警告他。
叶如风这才不话了，姜梨道：“我听明辉舅舅的。”
叶明辉点了点头，又对关氏道：“你先去院子里找间空房收拾出来，让阿梨暂且住下。”又对姜梨道：“你和老二赶了这么些天路，一定很疲累了。今日就先什么都不想，住下好好休息一阵子，有什么事明天再。”
姜梨一怔，叶明辉这话，的客气却又疏离，全然像是对一个远道而来的客人，还是不那么亲近的客人。她心中深深叹了口气，姜二姐和叶家的隔阂实在太深了，一时半会儿根本都解决不了。便是叶明轩与她相处了这么久，如今对她的怀疑还没完全打消，还在怀疑她回襄阳是不是姜家的主意。
真是任重而道远。
她面上浮起真切的笑容，道：“多谢明辉舅舅。”
比起两个舅舅来，舅母们表现的有些不知所措，既不能如叶家两兄弟一般疏离，又不能太过亲近，看起来十分矛盾。姜梨有些想笑，还好不必一直相处下去，等关氏给她腾出干净的屋子住下后，姜梨身边除了两个丫鬟外，就没有别的人了。
总算是安静下来。
桐儿掩上门，叶家给姜梨腾出的屋子不错，找不出什么可以挑剔的地方。姜梨坐下来，白雪去煮茶，桐儿低声道：“姑娘，叶家的人分明是故意不让您去见叶老夫人的……”
谁都看的出来，她的二表哥叶如风话是的难听了点，却是毋庸置疑的事实。叶老夫人身子不好，对这个外孙女，乍然间见到还真不知是何滋味。要知道今日叶家其他人都吓了一跳。
“姑娘，实在不行，见过叶老夫人后咱们就回燕京城吧。”白雪也道：“日后要是叶家人都是这样，住在这里也怪别扭的。”
叶家人是好涵养，所以非但没把她赶出去，还好吃好喝的伺候着，尚且也礼节周到。但就是这份礼节周到，才会更加让人感到不自在，仿佛在陌生人家做客似的。
“无事，初来乍到，我们彼此都有一个熟悉的过程。”姜梨笑笑，“况且当初的事是我有错在先，叶家如此态度，已经比我想象里的好多了。再过几日吧，先等我见过老夫人再。”
她此番来襄阳，探亲是假，见叶老夫人是假，打听薛怀远的事才是真。只是眼下不能贸然出去打听，反而惹人怀疑。便是打听了，要给薛昭翻案，也得费一番周折。叶家是她背后一棵大树，但现在，如何和叶家人打好关系，冰释前嫌，才是当务之急。
须得细细琢磨。
……
另一头，叶明轩的屋子里，卓氏正盘问他。
“好端端的，姜梨怎么会过来？你是怎么做的，也不知提前道一声，连大哥都没想到。”卓氏来回踱步，“眼下又该如何？她住在咱们府上，外头人看见，难免多嘴。这……你真是的！”
叶明轩哭笑不得：“这怎么能怨我？她自个儿提出要回襄阳看娘，连姜老夫人和姜元柏都发话了，我能怎么着？我还能拦着自个儿侄女不让她回来？外人要是看见了，多难看呀。”
“哼，无非就是看大表哥如今成了户部员外郎，”叶如风冷嘲道：“还咱们商人重利，我看他们姜家，当朝首辅也是一样势利眼，从前叶家无人入仕的时候就忙不迭的撇清关系，现在看叶家有门路了，就贴上来。”
“你别胡，”叶嘉儿制止了叶如风的话，“就算大表哥成了户部员外郎，姜家也犯不着来讨好咱们叶家。燕京城有权有势的人多了去，那些人尚且还要贴着姑父，姑父哪里会因为大表哥的关系让姜梨过来襄阳？”
“一口一个姑父，姐，你是忘了吧，”叶如风道：“咱们姑父现在早就另娶她人，人家可看不上咱们叶家。你叫的这么亲热，莫不是也想赶着他们首辅府的东风，做燕京城的大姐？”
“你！”叶嘉儿气的不出话来。
“好了好了别吵了，”卓氏头疼，“眼下已经够乱了，你俩要吵，出去吵。”
正在这时，外头有人敲门，却是叶明辉带着关氏走了进来。这下可好，除了还未回府的叶明煜外，叶家两房人都在这屋子里凑齐了。
“老二，你这是什么意思？”刚一进门，叶明辉兜头就问。
叶明轩还是鲜少看见自家大哥这般沉不住气的模样，怔了一下，才道：“什么什么意思？”
“你怎么把她带回来了？”叶明辉皱眉，“也不提前一声，你搞什么鬼？”
“大哥，你别跟训老三似的训我。”叶明轩委屈，“把姜梨带回来可不是我的主意，是姜梨自己提出来的。”
“她自己提出来的？”关氏疑惑。
“是啊。”叶明轩干脆坐下来，细细与其他人了一遍事情的经过。在燕京城如何与叶世杰重逢，叶世杰如何提起姜梨，他如何到了姜家见到姜梨，姜梨如何提出要与她一同回襄阳。罢了，叶明轩将两手一摊，“事情就是这样，你们听听，你们能明白咱们这位侄女是什么心思？”
众人都没料到叶明轩去了一趟燕京城，会发生这么多事。更没料到姜梨回燕京城不过半年，竟也屡次成为人们议论的话头。
“她真的成了明义堂六艺榜首，还得了皇上授礼？”叶嘉儿惊讶的问，“表妹不是去庵堂里呆了八年，庵堂里无人教导，她是怎么得了第一的？”
“是啊。”叶明辉沉吟，“莫非她是天才不成？”
“世上哪有这么多天才。”叶明轩摇头笑道，“我看姜梨身上揣着不少秘密。那一日我去姜府拜访，本以为姜梨刚回燕京，有季淑然在，日子到底会过的心一些。谁知道完全不是那回事，她在姜家的地位，倒比我想的高一些。你们想想，半年时间，能到如此地步，那可不是普通人能办到的事。”
屋子里的众人皆是沉默，咀嚼着叶明轩的话。
“她在宫宴上好歹也帮了世杰，之前又提醒过世杰李濂的事，不管她是利用叶家也好，还是有其他打算也罢，暂时都不会伤害世杰。我去姜府，本想着亲眼见见姜梨，毕竟世杰这孩子我清楚，他姜梨变得很不一样，那就是很不一样，谁知道去了后才发现，不只是不一样，简直是判若两人。”
“她提出回襄阳，起初我猜测是姜家的意思，但我看姜元柏和姜老夫人的样子，并不知晓此事。我想弄清楚她究竟想干什么，干脆就同意了她的想法。至于回来路上没告诉你们么？走的太匆忙，也就没注意。”
安静了一会儿，叶明辉道：“你这么做也没错，既然不知道她是什么意思，那就先走着看看吧。”
话里的语气，却没有将姜梨当做是亲人，更像是不知来意的陌生人。
“可是二弟，”关氏忧心忡忡道：“你把她带回来，她想要回来看看娘。但娘如今的身子经不起折腾，要是知道姜梨回来了，指不定会闹出什么事，这……你们，还让不让她见娘啊？”
叶明轩被问住了，下意识看向叶明辉。
叶明辉沉声道：“让她见，但在这之前，得先跟娘通个气，免得吓着她老人家。”</td></tr>·k·s·b·
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