贞观十三年的五月，人们感觉到，储位之争如同皇家戏班的压轴戏目，不可避免地又开锣了。
马王只是班师之后参加了一次朝会，之后称病不朝。
朝堂上下保持着基本的平静，但人心起伏，想什么的都有。
马王殿下从一个刑徒，凭借出类拔萃的能力与胆识，踩着无数失败者垒成的阶梯，一步步登上亲王高位。
但他此时要面对的，是并不平庸的李治。
一个从没有在底下摔打过的李治，却对朝堂风云、权场倾轧有着更直接的接触，与切身的理解。
十五岁的晋王李治示孝忍乖，坐等李承乾、李泰斗得你死我活，等他们两败俱伤时就将果子收了。
又借助着赵国公——他的舅舅，一举干倒了最具竟争力的吴王李恪。
人们不吱声、不想过早地暴露自己的倾向，皇帝在翠微宫不闻不问的举动也让他们心中出现过怀疑：
难道自己的判断真的错了？
一个有着胜过房杜的谋断、秦叔宝的勇武，另一个稳坐东宫，面厚心黑。
多么像楚汉之争！一个先入咸阳、一个武力惊世骇俗，最后谁能问鼎极位，也许致胜的小小法门，就藏在谁的身上。
在当时，谁能猜得好呢？
但有一点绝对不会有错，失败者将永堕万劫不复之地！
眼前的平静不等于争斗不会发生，实际上早就开场了。
马王不争，永宁坊的那些王妃们会答应吗？李治不争，东宫那么多等着尽享荣华的女人们也不会答应。
这些女人们，也都是踩着自家男人战无不胜的足迹，一步步走到这里的。
没有哪个女人愿意黯然离场，承受接踵而来的、由身至心的摧残。
赵国公无愧于朝政风向的指示者，他的脚往哪边移一移，都可能会带动一大拨儿的人跟风。
但长孙大人站得稳稳的，连脖颈子都不歪一歪，他的态度都不如两个儿子有意思。小儿子长孙润已经不止一次、在私下里表达过对永宁坊的支持，“我就是看好马王府，马王还从未败过。”
而一向淡于朝政的长子长孙冲，却言犹不明地说，“太子就败过？马王以往的胜利可大多是在战场上，可是你看太子，他打败的都是有资格做储君的人物，眼下战场不同了，这里是长安，可不是乙毗咄陆部。”
赵国公被两个人子争的闹心，显得有点举棋不定，这都是躲在翠微宫的那位无所事事的皇帝闹的！
心狠手辣的一品公、凌烟阁首位的功臣，拿定主意坚持到最后一刻——出手去救一救那个不幸败北的外甥，让他不致于更悲惨。
其实东宫和永宁坊无论谁胜出，只要他这里保持了中正，将来都仍然是赵国公，而且也有能力扶助一下最后的败弱者。
那么，就连他的妹妹文德皇后，在九泉之下也不会怪他了。
他更倾向于永宁坊，内心中对自己不能过早地支持他们觉着愧疚，仿佛在小儿子心幕中公正无私的形象也受损了！
长孙大人决定去一次翠微宫，再对皇帝陛下作一次游说，晓之以理。
……
马王殿下携七王妃丽容到了兴禄坊，兴禄坊阂府出迎。太学博士、代抚侯高审行也同夫人刘青萍站到了大门外。
高履行传达的马王殿下的话让高审行感慨万千，“疾恶如仇、舍身维护纲常，”高某人可不就是这样的人嘛！
而陛下亲封的‘代抚’二字，不正道出了马王与高府扯不断的渊源？
但在见到马王的那一刻，太学博士还是有一时的尴尬。
早知如此，鹞国公第一次提出让他去国子监的建议时，便一口应承下来岂不更好！
马王殿下一见府中各位长者，仍按着以前的称呼，称高履行为“大伯”，称高至行为“二伯”，称高审行为“大人”。
丽容来前受到柳玉如的叮嘱，小嘴那叫一个甜，前段时间两府的龌龊与她无关，因而更能拉动两家人的感情。
好菜上来，好酒别省着，谁的酒量也不许掖着半截儿！
高峻发现，最直接、且不带虚情假意表示要支持他的，原来在这里！
东阳公主说，她也要抽时间去翠微宫，说她该说的，给马王助助力。
峻王爷看着她，毫不怀疑她的诚意，但忽然间就尴尬了一下。
以前一直“伯母伯母”地叫着，两人却是异母的姐弟，这辈份是不是稍稍有点乱了。
喝酒吧，酒能掩盖一切的尴尬和芥蒂，让人无比的亲近。
高峥马不停蹄从泾阳县赶来，刚好没有错过这场意义非凡的家宴，他将出任互市监，前途无量。
人们说到了故世的阁老，感觉他此时就坐在那里，笑着看着他们。
老大与五弟高审行悄然碰杯，对五弟道，“扶大厦于既倒，挽断缆之危航，也只有马王的胸襟啊！”
高审行完全理解长兄的话中之意，因为他的一闹，两府几乎成了仇人，连带着兴禄坊的前路也是一片漆黑，但转眼间雨过天晴，大道光明。
高峥夫人安氏亲热地与七王妃丽容说话，说到半路，又吩咐丫环去给七王妃取个什么有益妆容的小玩艺过来。
代抚侯夫人刘青萍，在两人边上小心翼翼地陪话，心中想着永宁坊王妃们在大慈恩寺、替她隐瞒尴尬内情的举动，不时的眼圈就发红。
丽容说，“府中姐姐们都祝祷侯公夫人早生贵子。”
……
五月初二，乙未日，也就是赴兴禄坊府宴的第二天，马王殿下称病的话就递到了朝堂上——
那晚他和七王妃是骑马赴宴的，七王妃不胜酒量，喝完酒就上不去马了。
是马王殿下抱着她回府的，扛着不行，怕吐，只能仰面朝上抱着。
只是马王爷也喝多了，从兴禄坊到永宁坊整整六七里的路，王爷抱着个人走得晃晃歪歪，不慎拧了腰。
李治接报后，当着朝臣的面调侃道，“王兄可真是个性情中人。”
但马王殿下就是不上朝，五六天的时间里每日与王妃们腻在一起，喝酒，说话，天气好时让王妃们扶着出郊野游，说于腰病有好处。
尚书令百政所出，日理万机，那些六部尚书们倒是勤勉，该办的都办了，受权限所限不该办的，太子殿下都接过去亲自打理，要让王兄“好好休养”。
马王兄不上朝，病没好。
太子不在乎，远无劲敌、内无马王掣肘，处置些政务、尤其是人事上的安排还应付得来。
中书侍郎柳奭、兵部侍郎王仁佑，谁没有自己赏识的人？
李治不会粗心大意，暗中派人盯住马王府的动向，马王府明修栈道、暗渡陈仓的小把戏，一件也别想瞒过他。
但马王爷就是扭了腰，听说躺在床上翻翻身都咬牙咧嘴，全城正骨的、治跌打的大夫都请遍了——在这些人中居然还夹杂着安胎的医生——
太子听说，除了六王妃李婉清、九王妃丽蓝以外，八王妃，他的王嫂苏殷也有了身孕，太子暗哼道，“你这是动不了吗？”
初六已酉日，万年县令姚丛利，举荐忠武折冲府果毅都尉，柳爽，出任千牛备身。
忠武折冲府是下府，驻防于陈州，果毅都尉是从六品下阶，而千牛备身是正六品下阶，柳爽升了两级，到大内禁卫任职。
但人们看到的可不止是两个品阶的事，柳爽是中书侍郎柳奭的儿子、太子妃王氏的表兄，听说还有些武力。
而从这件事来看，东宫不满足于小打小闹，已经将目光转向了禁卫防务。
千牛备身的职名，起源于御用“千牛刀”，此名寓意刀具锐利，可斩千牛而不钝，千牛备身是皇帝的近卫，执“千牛刀”宿卫侍从。
朝会日，千牛备身必先于皇帝升殿，侍列于御座左右。
皇帝若有口旨，通事舍人按例往阶下传递旨意时，如果阶下人听不清楚，那么千牛备身将再度高声传告。
可见，这个职位也就是皇帝的高级近卫，行止森严，条条框框数不清，一般的下折冲府果毅都尉都懒得来受拘束，但柳爽来了，从陈州飞调入京。
长孙润恰巧这几日在长安，听说了这件事之后，便跑去见他的父亲，“大人，你是时候去永宁坊提醒一下马王殿下了！”
赵国公说，“你不妨自己去提醒一下啊。”
长孙润道，“大人为何不去？你动一动步子，便是一百个人动了步子。”
长孙无忌道，“你懂什么？做老子的都不说一句话，为父做舅舅的，能轻易动么？你摇摆一下没关系，可我是长孙府的树根子！”
上一次去翠微宫算白去了，皇帝陛下专心擦拭他的黄莲珠，长孙无忌唾沫都喷干了，对方都无动于衷。
长孙润真跑到永宁坊去，看到马王爷正由七王妃揉腰，呲牙咧嘴的样子。长孙润说，“柳侍郎的儿子柳爽入京做千牛备身了。”
马王扑棱一下坐起来，腰也不疼了，问他道，“谁举荐的？”
长孙润就看出马王的腰疼病纯粹是装的，“万年县令姚丛利。”
马王听了，重又咧着嘴趴下，示意丽容再揉，“许敬宗可真卖力气，千牛刀也确实挺吓人，但我想它也硬不过我的乌刀吧？”
“可你又不能把乌刀拿到金殿上去！”
缠莺剑，上次在大理寺狱中曾让几个下药人有来无回，至今都有人以为，鹞国公是情急之下夺了对方的刀。
但马王连缠莺剑都不想带，因为这是严重的违制行为，“但陛下就同意从那么远的地方调柳爽进来？他本事很大么？”
长孙润说，“陛下还在翠宫啊哥，连面都不露一露。”
马王又扑棱一下坐起来道，“腰病好了，明日上朝！”
第二天，五月初九，壬子日。
马王爷到朝时，正好有新罗国贺龟兹大捷的国书送抵长安。
新罗女王金善德在国书中，一点都不吝啬对唐师的赞美之辞，“龙师横扫龟兹叛逆，非仅西域震服，马天王方执帅印，人未出长安，新罗国西、北方边寇一夜散尽，下国小王，均有所倚，蹈舞贺捷……”
马王多日不朝，也让李治意识到，最近这些日子自己的动作是有些大了，今日看到马王忽然毫无征兆地冒上来，李治的心里也有些发虚。
正好借着新罗国贺捷的引子，李治赞道，“王兄你看，高丽、百济就是如此不堪，惧怕王兄的威名竟然怕到这种地步！”
长孙无忌听了，不置一辞，他的这位小外甥在底下捞干货，只把些甜汤甜水给他王兄送过去。
不过他也知道，马王今日上朝，原因一定不是因为腰疼病好了。
这可与金善德的赞誉之辞不一样，人家那是马王侧妃，又倚靠得上马王，连称呼也变成了“马天王”，朝中人这样称呼就有不妥，但人家又是蕃国的女王，你能怎么的？
马王爷不接太子的话，而是有些担心地说道，“她可真行，难道不知自己已有身孕？还敢舞之、蹈之，若损了胎气，本王一定饶不了她！”
众人的耳朵不由自主地一动，还有这种事！上次金善德到长安才几天的功夫！就让马王给洒了种。
太子很有兴趣、同样也很吃惊地问道，“王兄，这可是件喜事，寡人十王嫂有喜，那么新罗未来也就有了王储，不知王兄要如何庆祝呢？”
马王回道，“常言道，育儿须及早、小树修枝，不然大了的话再管，就有些费神了！”
这是皇帝太极宫赐宴时，太子妃对柳玉如说过的话。
此时李治故作不知，接话问道，“不知王兄有什么安排？”
马王扛着脸、微微撇了嘴说，“马王府中最不缺的便是儿子，只是这一个离父亲就有些远了，恐怕将来也不能时时教导他。”
有人心说，这才哪到哪？你怎么知道就一定是儿子。
因而，马王殿下有些犯愁地说，他准备给金善德挑选些启蒙的书籍，由递送国书的新罗使者带回去，
“只是本王老粗一个，哪里选的好呢！谁不知太子饱读诗书，对严格育子方面也有独到之处？那个陈王，本王一眼便看出是个极为懂事的孩子！”
长孙无忌心里说道，这是又将甜汤给李治捧回去了。
李治听得很顺溜，也无须客套，正好扯些亲情之事作作遮掩。
于是说，“陈王还顽劣得很，但寡人为未来的贤侄选些适读之物，说起来正是应该，让寡人这就想想，选什么好……”
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