“自从来到人间，资本的每一个毛孔都是肮脏的和血淋淋的，随时都要向外扩张。”
二十六年前，兴乾元年，非洲南端好望角沿岸。
尽管在大明的地图上，早就标明了这个位置，但这里却是大明商船航行的最远的地方，尽管从没有人限制过他们的航行，但是却从没有人驶过这片海域。
从好望角东到西，从印度洋到大西洋，这是两个截然不同的世界。
现在，一艘排水量不足的六百吨的小帆船，正泊停于这片海域，静静地等待着船长的命令。
好望角的荷兰人禁止大明商船的进入，因为海上贸易的利益冲突，荷兰人与大明商人之间发生诸多冲突。
对于满载货物的“清远”号而言，返航意味着将要遭受极大的损失。
往那里去？
张勇，这位致勇侯张进的同宗堂弟默默地站在船首，他面前一边是印度洋，一边是大西洋，他整个人都陷入前所未有的困境之中。
怎么办？
返航的话，他必须要支付五十多名船员的薪水，再加上货物的损失，尽管不会让他破产，但也会让他元气大伤，尽管他告诉别人，自己是致勇侯张进的同宗堂弟，可实际上，两家血缘需要上溯到曾祖那代人。
“该返航了，船长。”
大副低声说道。在船的甲板上，站着五十多名船员，他们大都是和他一样，都福建人，还有几个南洋的土人。他们不远万里来到这里，为的不仅仅是长途航行的工钱，还有进入好望角贸易后的分红。
如果现在返航，他们所有人的收入都将会减少。
怎么办？
“不，继续向前，去欧洲！”
张勇毅然做出了决定。
几乎所人人都感觉到，在他说出这句话的时候，空气瞬间凝固了。
“向前？去欧洲？”
作为水手，尽管他们都知道，过了好望角，再航行几千里，就可以到达欧洲，但是，所有人都知道，对于那片大海，他们是陌生的。
“向前走，去欧洲看看，荷兰人可以关闭他们的港口，但是到了欧洲，有西班牙人、有葡萄牙人、有英格兰人、法兰西人，他们不可能都把咱们拒之门外。”
“可是船长？咱们没有向导，没有向导怎么办？而且也没有海图。”
往西，一直都是大明商船的禁区，归根到底是因为没有海图，没有向导。
“是啊，就这么闯过去，没准会把性命赔上。”
“当年欧洲人过来的时候，也没有向导，没有海图，我们不可能永远都呆在这里印度洋，我们早晚要进入大西洋！”
“可到时候，也许就有海图了。”
“不，没有任何人会给我们海图，如果我们想要进入大西洋，想要去欧洲，就必须要自己去绘制海图，大海，欧洲人能征服它，大明一样也能征服它！”
张勇的双眼渴望地看着大洋的深处，这一瞬间，他的内心所思考的不再是航海带来的财富，而是一种使命。
“可，可是船长，这风险很大……”
“风险？这碗饭怎么可能没有风险？”
张勇看着面前的水手说道。
“我意已决，不愿意去的，我会放舢板下去，你们可以到好望角，回头乘荷兰船回去，愿意去的，分红增加两成！”
在他说出这句话之后，船上就陷入了沉默，张勇看着众人，他没有说话，同样，水手们也没有说话。
欧洲！
对于他们每一个人都充满了无法抗拒的神秘诱惑。
“启航！”
那一天，“清远”号迎风破浪，撞开两洋的波涛，向着好望角以西驶去，一路沿着海岸驶向了欧洲。
几个月后，沿着非洲海岸一路北上的“清远号”历尽千辛万苦驶抵葡萄牙，他们在港口受到当地人的欢迎，这是第一艘驶抵欧洲的大明商船。
……
二十六年后，当“福业号”驶入爱丁堡的时候，欧洲人早就习惯了大明的商船，习惯了大明的“日月旗”，从十八年前起，大明的商船越来越多的出现欧洲各地，曾几何时，荷兰人被称为“海上马车夫”，但是很快大明也获得了这个头衔。
凭借着北美殖民地提供的廉价的船只，大明的商船队在欧洲各地与荷兰人进行着激烈的竞争。就像曾经的荷兰人一样，挪威的木材、丹麦的鱼类、波兰的粮食、俄国的毛皮、东南亚的香料、大明的棉纺织品、丝绸和瓷器等等，大明的商船将这些商品转运到欧洲各地，而且并不局限于本国商人转手销售，任何一个国家的商人，都可以成为它们的买主。
到了兴乾二十六年，在欧洲各国的港内有多达2000多艘商船进行各种贸易，尽管无法与荷兰人或者欧洲其它国家相比，但所有人都知道，这只是大明商船队一小部分，就像当年的欧洲人一样，大明的商船已经深入到了欧洲各地。
“船长先生，你一定要小心，海关的那些人，都是极为贪婪的。”
在商船被舢板拖曳着缓缓驶入港口时候，史蒂夫有些紧张的对由梁华礼说道。
“鸦片……如果他们发现了，肯定会索要很多钱。要知道，在官方，是不准进口鸦片的。”
早在几年前，因为鸦片的泛滥导致大量的金银外流，英国就已经禁止进口鸦片，但是面对数百万人的市场，走私商仍然把源源不断的鸦片运到英国。
“我知道，我已经准备好了给他们的礼物。”
梁华礼自信的说道。看着缓缓拖动船只的舢板，他的目光投向港口中的一艘小型的蒸汽拖船，尽管早在十几年前，欧洲人就已经开始尝试仿制蒸汽机，但是他们的技术很落后，蒸汽机总是故障不断，所以，在这里尽管可以看到蒸汽船，但往往没有什么实用价值。
而蒸汽机在大明却日益得到普及，在许多人看来，也许再过几十年，蒸汽机就会普及到大明的方方面面。就像一些科幻小说中的那样，蒸汽机甚至可以在飞行器上得到应用。
但是欧洲……他们的蒸汽机仍然停留在探索阶段。
“向欧洲走私蒸汽机或者部件，可以获得至少2倍的利润……”
尽管作为商人，对利润的的渴望驱使着梁华礼做出了许多选择，但是他决不会违反法律，把机器卖到欧洲，不过这并不妨碍有些奸商为了暴利把机器卖到欧洲，甚至有一些人甘愿为欧人服务，在他们的工厂中帮助他们制造机器。
当梁华礼在那里胡思乱想的时候，站在舢板上安德烈，看着越来越近的船只，双眼中流露出的全都是贪婪，对于他来说，船上运的是什么并不重要，重要的是不是不有违禁品，只要有违禁品，他就可以获得额外的收入，这才是最重要的。
“鲁国？”
看着有些陌生的旗帜，安德烈的心里嘀咕道。
鲁国……也是天朝吧。
至少应该是天朝的一部分，这个发现让安德烈的心情略微有些不爽，毕竟，天朝的商人很少涉足非法贸易，他们有着充足的商品获得利润，根本就不需要考虑通过违禁品或者非法走私获利。
“哎，应该让威尔来查这条船。”
感觉有些没意思的安德烈，在心暗自嘀咕道。
没意思，没有额外的收入，当然没有什么意思。
“都是从天朝运来的棉布。”
和任何一艘天朝的商船一样，船上满载着从天朝运来的商品，棉布是最常见的商品，在世界的任何一个角落，都可以看到物美价廉的棉布，大量天朝棉布的涌入，甚至给欧洲的棉织业带来了毁灭性的打击，以至于在有些国家多次发生抵制“明货”的事件。
对于这些，安德烈当然不在乎，他的眼睛不时的在船长的身上打量着，这个船长非常年青，在天朝有许多像他一样年青的船长，相比于英国人的贫穷，许多年青人甚至没有裹腹的食物不同，只能到船上充当下等水手。在天朝，他们只要愿意随时都可以买一艘船，作为船长在大海上航行，当然，他们需要掌握航行的技术。
“船长先生，你是我见过的最年青的天朝船长，你这艘船从什么地方来……”
与梁华礼聊着天的时候，安德烈不时的给出一些暗示，即便是普通的商品，也可以索要一些好处，比如在海关查验货物的时候，将船舱的尺寸等缩小一些，这样就可以少交一些关税。
“先生，你一直负责这个港口是吗？”
梁华礼打量着眼前这个至少有两百斤的官员，他胖的甚至让人怀疑是不是还能走得动路，甚至就连说话的时候，脸上的肉也是颤抖的。
“当然，作为国王的税务官，我从五年前就负责这个港口的征税和查验，而且在未来的几年中，我肯定仍然会在这里……”
看着眼前的这位年青的船长，安德烈用轻松的语气说道，
“很多船长都愿意和我做朋友，包括天朝的船长，他们知道，和我成为朋友，会给他们带来很多方便。”
如此“坦诚”的官员倒也少见，至少在梁华礼的认识中，他从不曾见过这么“坦诚”的人，不过对方的“坦诚”倒是让他轻松了许多。
“是的，先生，我想，也许，我们可以成为朋友，您觉得的呢？”
在说话的时候，梁华礼取出了一个不厚不薄的信封，不露声色的塞到安德烈的手中，而他只是用手捏了一下，多年来的经历，让他很清楚，这个信封里至少装有500两银两券——这种大明的银两券，即便是在欧洲也是颇受人们欢迎的，尤其是在某些特定的场合，不仅仅是因为它有世界上最强大的帝国为其背书，更重要的原因是，大明的银行在过去的十几年间，已经在欧洲很多国家开设了分行，这些凭借着这些印刷精美的银两券，可以在任何一个国家换取金银。将这笔银子笑纳后，安德烈脸上的笑容变得极为灿烂。
“当然，我想我们一定会成为好朋友的，我叫安德烈·费尔，在这个港口，无论是发生任何事情，你都可以来找我。”
随后他又压低声音，用非常微弱的声音说道。
“如果你的船上有一些特殊的货物，可以等到晚上再运出去，我可以给你提供一些帮助，只要一些小小的回报就可以了……”
这里是一个天堂！
当数千斤牙片被安全的运出码头时，看着热闹的码头，梁华礼的心里突然冒出了这样的念头，即便是在波斯的港口里，那些贪婪的税务官也不像英格兰的税务官这样明目张胆。
“先生，要英格兰，所有的一切都是价格的……”
跟在雇主的身边，史蒂夫指着路边的那些看起来面黄肌瘦，一副营养不良状的路人，然后又说道。
“从乞丐到贵族，只要给他们足够的钱，都可以加以收买，其实，这个国家的从上到下都是这样，甚至包括国王在内，都是如此。”
目光投在雇主的身上，史蒂夫语气中带着某种敌意。
“现在那个该死的家伙，不论是任何人，只要给他足够的好处，他就愿意出卖一切，哪怕是把自己的灵魂出卖给魔鬼。相信我，他已经把自己的灵魂出卖给了魔鬼。”
面对着不断在那里抱怨着，诅咒着某个人的史蒂夫。梁华礼显得有些奇怪，他不解的看着史蒂夫，有些疑惑的问。
“史蒂夫，你在说谁呢？似乎你对他非常不满。”
“还能是谁？当然是我们的那个国王，那个异教徒。那个该死的家伙已经把他的灵魂出卖给了魔鬼。相信我，只要你给他足够的白银，他可以帮你做一切事情，真的，我向上帝发誓。”
瞠目结舌的看着史蒂夫，梁华礼很难想象那个国王到底干了什么事情，居然让他如此的愤怒。
况且史蒂夫这个家伙不过只是一个普通人罢了。难道他和自己一样？
“他对你做了什么事情吗？”
“他是个异教徒，先生。”
史蒂夫愤怒的说道。
“这一条就足够了！”
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