在大队的骑兵拱卫下，一辆四轮马车沿着官路向着本溪湖的方向行驶着，那些护卫的骑兵总会不时的打量着周围的荒原，神情显得极为警惕，偶尔的若是有什么风吹草动，他们都会派出侦骑赶去搜索一番。关外不似关内，方园数百里没有任何人烟不说，而且纵是有着些许人烟，也极有可能是漏网之鱼，甚至可能是潜在的敌虏，这些骑兵们自然显得很是谨慎。
“……每个地区都必须配有铁矿，这是因为交通运输的问题，利国驿的铁厂出产的铁锭运到东北的成本很高，如果不是因为朝鲜铁矿是低磷代硫矿，用于铸造海军炮非常合适，也不会舍近求远的……”
从马车上看着这车厢外的广阔的天地，解释在东北建立铁厂必要性的时候，朱明忠的话声并不大。
“而将来的东北大规模移民之后，无论是农具或是车马，都需要大量的钢铁，这些钢铁短期内可以从江北经海路运来，可是这总不是长久之计，所以建设辽阳铁厂就极为必要的，铁料可以就近供应……”
辽阳铁厂是东北规划的两座官营铁厂中的一座。
“大王，本溪铁厂一期工程建石砌高炉一座，每日出铁10吨，也就是每天二万斤，每年所出不下七百万斤，这么多铁，对于东北而言，已经绰绰有余，现在却又花费数万两，建辽阳铁厂，如此，可不就有些浪费了……”
身为东北总督，方以智当然希望在东北多一些像官办企业，这些企业交纳的税收，远多过田赋，江北的对铁厂纳税并不是遵循“每炉岁课银五钱”的旧例，而是按照每斤纳钱两文的税额征税。
七百万斤，一年就是一万四千余两，再加上每斤煤铁矿各一文的税额，一年仅这一座铁厂以及铁矿、煤矿纳税就不下四五万两，这可是相当于几十万亩田地的税额。
也正因为铁厂的高税，才使得现在江北旧时的小铁矿早都废除，原因是其铁矿生产成本高，无法负担高额的税收。
当然，对于地方官来说，官营铁厂避免了铁商坐大的可能，曾经游走四方的方以智很清楚，任何地方炼铁业都需雇佣很多工人，就像政和县的铁炉“每炉一座，做工者必须数十百人。有凿矿者，有烧炭者，有煽炉者，其余巡炉、运矿、贩米、贩酒等役亦各数十人，是一炉常聚数百人。”坊长、大户招四方无赖之徒，来彼间治铁冶，每一炉多至五七百人。假如有的商人拥有多座铁炉，他手下的雇工数目十分惊人，动逾千人之多，其中不乏鸡叫狗盗之徒，成日聚博逞凶，自然不利于地方的安稳。
而官办铁厂却没有这些弊端，所以方以智自然希望这铁厂皆是官营，而非是聚集鸡叫狗盗之徒的商办铁厂。可即便是如此，他也知道，东北现在的市场是有限的，其产量远远超出市场的需求。
“不一样的！”摇摇头，朱明忠解释道。
“江北现在有两座大型铁厂，一是利国驿，一是海州，前者就地采矿炼焦炼铁，而后者所需要铁矿皆来自朝鲜，焦炭则来自徐州，密之可知道他们有何不同？”
“利国驿所炼大抵都是普通毛铁，主要用于制造农具、铁锅、铁钉等物，而忠义军所用铁炮、铳管等物皆出自海州，因其所炼皆为上等精铁，其精良远胜于闽铁。不过，炮子却大抵上都是由利国驿铸造……”
明代铸造精致的兵器，都选用闽铁，甚至有“制铳须用福建铁，他铁性燥不可用。”之说，可实际上，并不是闽铁有多么优良，而是工艺决定了闽铁胜于其它地方的铁，钢铁中最忌含硫，若不能除往硫这种有害杂质，钢铁器物轻易产生裂纹，将它制炮，轻易炸裂。北方炼铁原料选用煤，煤中含有硫的成份，所以不如南方用木炭炼制的钢铁。这是明代武器专家都夸大用福建铁的缘故。而福建铁畅销于国内市场，与福建用木炭炼铁有关。福建号称东南山国，境内覆盖着茂密的山林，自古以来是我国重要的木柴产地。发达的炼铁业便建立在这一基础上。而北方，森林资源的破坏超过福建省，只能用煤炼铁，质量自然不如福建。
相比之下，因为焦炭的使用，即使是利国驿出产的铁料质量也远胜于“闽铁”，尽管如此，采用低磷低硫优质铁矿炼制的海州铁，才是忠义军的最爱，毕竟海州铁的质量更高，用其制造的火炮、铳管寿命更长。
“大王，您的意思是，这本溪和辽阳，就像利国驿与海州一般？一个出产平常用铁，一个专出精铁？”朱明忠点了下头，对方以智说道。
“正是如此，辽阳铁矿铁质一般，其出产铁产价格低廉，适合大规模使用，至于本溪，那里的铁质远胜于朝鲜铁，其最适合炼精铁，用于造炮、造铳再合适不过！”
低磷铁是生产特殊武器的主要原料。本溪的低磷铁生产是因日本而起，日本在19世纪末至20世纪初海军造炮所需要的低磷铁主要从英国和瑞典进口。在第一次世界大战爆发后，低磷铁不仅价格猛涨，还发生过断绝进口的现象。日本海军在考察一番后，眼睛就瞄向了本溪。他们瞄向本溪的原因是庙儿沟铁矿具有低硫低磷的特质。用木炭做燃料进行冶炼当能炼制出低磷铁。而且本溪湖煤矿上层宝砟煤除具有低磷、低硫的特点外，还具有粘结性强的优势，成为了生产优质铁的理想燃料。
也正因如此，本溪成为世界上最早用低磷煤炼成低磷铁的厂家。所以，朱明忠才会选择本溪作为未来海军炮的生产基础，通过提供性能更加优良的低磷铁，获得性能优良的火炮，从而保证海军的技术领先。
“东北不同于关内，将来汉人意定居于此，并且不断向北移民，扩张，必须要一手拿犁，一手拿铳，没有铳炮之威，就绝无移民的可能，更没有稳定边疆的可能，所以，才要在本溪设立铳厂，这铳厂直接关系到将来东北的稳定。”
在两人的交谈中，马车已经来到了铁厂，相比于利国的铁厂，这座铁厂厂外耸立有高墙，铁厂就是位于一座小城中一般，有城墙保护，这是为了避免工厂被袭击，特意修建的城墙。在进入铁厂之后，除了一座新建的石砌炼铁炉外，还可以看到不少工棚，成百上千的工匠正在工棚中制作着火铳等物。相比于江北兵工厂的“机器化”，这里因此设备不足，很多工艺都是手工或者半手工制成，不过尽管如此，那一杆杆火铳，仍然清楚的表明，这座兵工厂已经初显雏形。
“大王，目前这里有制铳工匠700余人，他们过去大都有制鸟铳的经验，所以上手极快，每天可制铳150支……”
在主管的介绍中，朱明忠来到工棚里，拿起了一支火铳，看着手中制作颇有精良的火铳，他轻声说道。
“在战场上，火铳的损耗很大，忠军入辽东以来，全军已经损失了不下两万支火铳，现在这里出产的鸟铳关系到将来能否平定东北，当然，也不能局限于生产，还有抽调一批工匠修复那些损坏的火铳……”
说在朱明忠吩咐着工厂的主管要修复那些在行军作战中损坏的火铳时，一骑飞马从北边奔来，穿过城门，直向工厂这边冲去，马上的骑兵高喊着。
“行宫八百里加急！”所谓的行营，自然就是沈阳的行营，猛听得“八百里加急”声，他赶紧停下脚步。那骑兵已经跳下马来，对朱明忠说道。
“大王，行宫八百里加急。”出了什么事吗？如果不是出了什么大事，又怎么可能这边自己刚到这里，那边行营那边就发来了“八百里加急”，这是因为东北的电报目前只有一条从营口到沈阳的电报线路，其它地区仍然依靠八百里加急的骑兵送传。
突如其来的加急信，让所有人无不是惊愕万分，一齐望着大王。只见朱明忠接过的信后，只是微微扫视一眼，然后那原本带着笑的面庞上，笑容消失了，那脸色更是变得铁青，两眼没有丝毫情感。他甚至只是机械地说了声。
“回沈阳！”然后就整整衣袍，昂首向着城门的方向走去。望着那些得到命令后，再次准备启程的骑兵，朱明忠此时心底无数个念头在那里翻滚着。
突如其来的密报内容非常简单。仅仅只是提到了张煌言上书朝廷请求朝廷还驾京师，而在张煌言上书之后，京师那边也有情报显示李子渊同样也上书了。一直以来，所有人都不愿意面对的事情，终于还是发生了。
什么时候不说走，偏偏在这个时候说走！当真是以及孤是孝烈皇帝之后了！
想到这里，朱明忠从头寒到了脚，他的心头更是蒙上一层浓厚的阴影……
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