加罗特男爵盯着地砖上的夜刃豹，简直不敢相信自己的眼睛。
这头凶残嗜血的野兽比它的同类大了整整两圈，粗壮的四肢末端藏着剃刀一般锋利的爪子，雪白森冷的刃齿从嘴边延伸出来，足有10公分长。仅从外形上就可以得知，这无疑是一只令人生畏的凶暴动物，然而它现在成了一具冰冷的尸体。
这只夜刃豹扭曲成一团，像个破口袋一样耷拉在地上，黝黑的皮毛上满是干涸的血渍，大大小小的伤口竟有几十处。这些伤口不是很深，翻着鲜红的筋肉，就像一张张血盆大口啃在加罗特的心头，令他心痛不已。
“骨头碎了，应该是被圣武士用钉锤打的。伤口太多，连屁股上都有，已经找不到一块好皮了。”一名身材壮硕的中年人将夜刃豹翻了过来，惋惜地摇了摇头。
“维达尔，别尽说些没用的！”加罗特男爵不满地瞪了一眼自己的管家，又满怀期待地问道：“你告诉我，这玩意还能值多少钱？”
维达尔站起身，用沾满血污的手挠了挠脑袋，粗声粗气地说道：“只有四根肋骨、两根腿骨是好的，能磨出两把骨匕，四根骨矛尖，值300金索尔，筋腱没问题，一共5根，值500金索尔。皮没用了！最多做一个皮盔，值200金索尔。总共不超过1000金索尔。”
“什么？！1000金索尔？能卖20000金索尔的凶暴夜刃豹，现在就值1000金索尔？维达尔，你是不是紫蔗酒灌地太多，算错了吧？”加罗特拽着维达尔的领子，狠狠地咆哮着。
维达尔看似粗鲁，实则精明，虽然好酒，却很少误事，他不但是加罗尔的心腹管家，也是从小一块长大的伙伴，有一手精湛的制皮手艺，又常年和商贩打交道，这笔账是不会算错的。加罗特发了一通牢骚后，还是悻悻地松开管家的衣领。
维达尔擦掉脸上的唾沫星子，幸灾乐祸地说道：“老爷，你还要付给杀死夜刃豹的战锤佣兵团2000金索尔。”
“你是说，我还要亏1000金索尔？”加罗特男爵怒气冲冲地来回走了两步，嚷道：“这帮混蛋坏了我的好事，让他们滚！”
“老爷，你雇人的时候，是米亚德神父担保的。”维达尔提醒道。
纳维尔王国山多地少，土地贫瘠，矿产和动植物资源丰富。纳维尔人主要依赖采矿、捕猎，采集药材为生，性情彪悍，野蛮好斗，大多不识字，对外人也极不友好。
纳维尔偏远地区的小领主既是贵族也是山民头子，他们平时居住富庶的王都，一来王都的生活十分优渥，二来他们随时需要抵御北部荒野的兽人，最重要的是他们会在大领主的组织下抢劫撒桑人。正是因为这种从上至下的风气，纳维尔人不讲信用，抢劫成性，再加上交通不便，久而久之，这里成了小商队的禁地。
由于纳维尔是抵御兽人的重要屏障，教会对它支持力度极大，不但承担了近四成的民生物资，还派遣学者神父帮助纳维尔的领主管理领地。在加罗特男爵领，管家维达尔只负责收取供奉，并将产出运到王都出售，而神父米亚德才是真正的管理者。
加罗特的领民过着以物易物的生活，他们用兽皮、草药、矿物向管家维达尔换取生活物资，许多人连铜索尔都没有见过，但加罗特男爵需要钱。
纳维尔王都的生活十分奢侈，好东西应有尽有，物价也高的出奇。加罗特男爵不但需要为领地的矿工购买粮食和日用品，还要负担家族士兵的开销，更要维持老婆孩子的体面生活。钱真的不够用！
几年前，米亚德神父在山区勘探到一处元素水晶矿，通报了加罗特以后，便组织领民开采。原本一切都很顺利，可没想到就在几个月前，两只凶暴化的夜刃豹迁到了附近，不断袭击矿工，矿洞也就废弃了。加罗特接到消息以后，带着军队兴冲冲地赶过来，他想要抓住这两只畜生。
元素水晶产量稀少，用途却不大，只有巅峰骑士才能用的上。最顶级的元素水晶固然不能用金钱来衡量，但普通的元素水晶经过加工，一般当作宝石出售。加罗特其实不是很在意自己的元素水晶矿，在挖到顶级水晶之前，这座矿洞每年只能产生2000金索尔的利润。这点钱相比凶暴野兽的价值，显得微不足道。
凶暴生物的肉几乎煮不烂，几乎没什么用，但它的骨头可以制成出色的工艺品，筋腱是军用重弩的材料，皮毛更是价值连城。领地中来了两只凶暴夜刃豹，在加罗特男爵的眼中，等于是天降横财，可想要捕猎它们也并不容易。
凶暴野兽凶狠、狡猾、感知敏锐，速度奇快，而夜刃豹更是以隐秘著称。纳维尔人都是出色的猎手，有丰富的捕猎经验和技巧，但对付凶暴野兽的唯一办法就是封堵，包围，挤压它们的活动空间，再让骑士进去实施捕猎。这就要用到大量的人手，而加罗特动员了全部的人手，还是不够，于是他派人到冈比斯的边境城镇招募佣兵。
纳维尔领主的德行，老练的佣兵都知道。加罗特虽然开高价，也招不到人，最后还是米亚德神父出面担保，才有三支佣兵团接受了委托。
按照协议，每个佣兵可以得到40枚金索尔的报酬，伤亡抚恤金是50金索尔每人，如果佣兵团抓获猎物，不论死活，奖励2000金索尔。加罗特算盘打的很精，这些佣兵只能赚个炮灰钱，两只猎物迟早要落入他的手上，可他万万没想到，居然被佣兵们干掉了一只夜刃豹，还把它糟蹋地不成样子。
加罗特可以对佣兵们不守信用，却不敢得罪米亚德神父，谁让神父替他养活了近一半的领民，还为他打理领地呢？
眼看这笔赏金非出不可，加罗特心疼地问道：“另一只夜刃豹呢？”
维达尔答道：“被霍鲁斯骑士刺穿了眼睛，完好无损。”
20000金索尔到手，加罗特心情好了一些，这才想起来问到：“那个......战锤佣兵团是怎么干掉夜刃豹的？”
“昨天夜里，一名战锤佣兵脱掉护甲，离开火堆，站在包围圈里面，充当诱饵。再聪明的野兽还是野兽，夜刃豹又最嗜血，它克服不了杀戮的本能，突袭那名佣兵。谁料到，那名佣兵竟然是凶暴战士，直接就缠住了夜刃豹，包括圣武士在内的其他人一拥而上，结果了那只畜生。”维达尔摇了摇头，由衷地赞道：“真是悍勇！可惜了......”
加罗特也不禁为之动容.由于身体结构的差异，凶暴人类远不是凶暴动物的对手，拥有智慧和情感的人类能够克服死亡的恐惧，敢与凶暴动物赤手肉搏，这份勇武让人热血沸腾。
“那名勇士怎么样了？”
“他在搏斗的时候，直接把手塞到夜刃豹的喉咙里，拽住了这畜生的舌头，这才没让它跑掉。幸好米亚德神父提前对他施展了神术，人没有死，但他的手废了。”维达尔掰开夜刃豹的嘴，把它的舌头展示给加罗特看。
看着明显被拽长的舌头，加罗特可以想象这头野兽当时是如何的疯狂凶猛，而那名佣兵又承受了怎样的攻击，他惋惜地说道：“这样的勇士......确实可惜了......把赏钱给他们！”
“老爷，是不是半路再让人把钱夺回来？”维达尔作出一个切肉的动作，猥琐又狠辣。
加罗特男爵瞪了自己的管家一眼，嚷道：“勇士值得敬重！你现在就把钱给战锤佣兵团，再派人护送他们回去，免得那些不长眼的家伙坏了我的名声！”
“是！”维达尔肃然起敬，转身就走出城堡大厅。
没过多久，维达尔又回来了，他对加罗特男爵说道：“老爷，战锤佣兵团的团长没要赏钱，他想要求见你。”
“不要赏钱？”加罗特大为惊奇，想了想，摇头道：“那名凶暴战士要是没有废的话，我还能收留他们，现在......嘿嘿，我也养不起太多的士兵。”
“老爷，他们没说要投靠我们，只说要和你谈一笔生意。”维达尔一脸古怪地说道。
一个低贱的佣兵团居然要和自己谈生意？！
加罗特第一个念头就是把他们抓起来狠狠地抽一顿鞭子，可看到摆在地上的夜刃豹尸体，还是说道：“那就见一见吧。”
宽敞的大厅，精悍的卫兵，以及坐在主座上的领主，让韦奇的额头、手心不断地冒汗。
作为一名商人，韦奇算是见过世面的，甚至比大多数领民更有见识，但他见过最高贵的大人物是老家的市政官，一位勋爵。事实上，绝大多数自由民努力一辈子也见不到一名真正的骑士贵族，更何况是领主。这还是胖韦奇第一次进入城堡，第一次觐见领主，他还要和高高在上的领主老爷谈一笔生意。
想到生意，胖韦奇因为紧张而僵住的脑子终于活了过来，他毕恭毕敬地朝加罗特男爵深深地施礼。
加罗特坐在领主的宝座上，斜斜地打量着阶梯下的四个人，他们当中有三个人穿着陈旧的皮甲，其中一人的右手被细亚麻绷带裹着，应该就是那名与野兽肉搏的凶暴战士。另外一人则是平民打扮，身材臃肿肥胖，眼神闪烁游离，完全不像刀头舔血的佣兵，也不像木讷强壮的矿工，反而有股商贩的味道。这让加罗特对这个佣兵团的好奇心又重了几分。
“你就是战锤佣兵团的团长？”加罗特对胖韦奇问道。
“尊贵的领主老爷，我是一名自由民商人，这位才战锤佣兵团的铁锤团长。”韦奇谦逊地指着铁锤说道。
“哦。”男爵把目光转向粗壮敦实的铁锤，慢条斯理地问道：“听说你拒绝了赏金，就是为了见我？”
铁锤上前一步，鞠躬道：“领主老爷，我们战锤佣兵团是韦奇老板雇佣的守卫，韦奇老板想要和您一笔生意。”
“一个自由民商人雇了一支佣兵团？”
加罗特冷笑道：“我不管你们是什么关系，如果你们胆敢戏弄我，我就赏你们每人十鞭子，再罚两年的苦役。现在，说出你们的来意吧！”
胖韦奇害怕的嘴唇直哆嗦。平民欺诈领主是重罪，虽然罪不至死，但若是领主心情不好，稍微暗示一下，他们不死也要脱层皮，而驻守神父只会睁只眼闭只眼，最多记在心里或者警告一下。面对随手可以碾死自己的大人物，韦奇不害怕才叫奇怪，可在利润面前，他已看淡生死，无所畏惧。
如果把100万金索尔摆在韦奇面前，买他的性命，韦奇一定不答应，但要是有个买卖能赚1万金索尔，韦奇就敢拿刀子狠狠地捅夜刃豹的屁股，他也确实是这么做的。
韦奇和战锤佣兵团出来已经快一年了，这十几月来，他们跋涉了近7000公里的路程，中途经过41个山寨，12个自由民营地，经历了72次大大小小的战斗，直面过豺狼人、地精、狗头人还有凶暴野兽，死了17名同伴，其中还有个商人在途中病死。队伍也由最初的40多号人，变成现在的98人。
这一路上，他们不断地收山货，又不断把货物出手，到目前为止已经赚了8000多枚金索尔。韦奇算了一下，他可以分到542枚金索尔，这比他在黑堡镇5年赚的都多。韦奇算是明白了，他原来的生意简直就是个笑话，行商才是他今后的追求。
韦奇和其他的商人合计了一下，大家一致决定改坐商为行商，还总结了不少门道，比如，山货要拿到大城镇去卖才能有个好价钱、和商队打交道远没有和坐商交易划算、越是紧俏地货物交的税就越低，而最重要的是，必须抱紧战锤佣兵团的大腿。
商人们走一路，卖一路，根本停不下来，也根本不想停下来，但最终还停在冈比斯与纳维尔的边境城镇。大家望着纳维尔的方向，留着口水，左右为难。精铁箭头全部脱手，粗糖还剩下800磅，现在已经没有多少东西可以和纳维尔的山民交易了。
其实，这些都不是商队踟蹰不前的主要原因。自由民商贩原本就是冈比斯东部行省的商人，他们对于纳维尔的情况早有耳闻。
纳维尔人能抢的绝不会买，不能抢的绝不会卖。在纳维尔，山民就是领民，就算有货也必须通过领主交易。
领主会和自由民商人交易吗？这个问题不用想，要是领主愿意和自由民交易，大家还要绕路干什么？不就是因为怕领主没收货物吗？
战锤佣兵团在边境城镇停了10天，全然没有要回去的意思。韦奇察觉到铁锤的为难，他悄悄找到三个团长，做了一次深谈。铁锤告诉他，那些货是兰德尔领某个大人物悄悄提供的，那位大人物提出了一个要求，想要继续在兰德尔领拿货，必须用火元素水晶来换。
韦奇顿时就急眼了，精铁箭头和粗糖的来源，他并不在意，总会有人干些损公肥私的事情。在黑堡镇，韦奇也帮过某些大人物倒卖过货物。令韦奇着急的是，有路没货，这生意就做不下去。
很显然，兰德尔领和纳维尔就是这条商道的两端，中间的山寨是商路的节点。正是两端的货物才将节点连接起来，没有货物，商道也就完了。由于这条商道隐秘难行，像粮食、酒水、木材、矿物、这些大宗货物根本无法运转，只有粗糖、食盐、精铁箭头这样少而精的货物才能维系。
失去了兰德尔领的粗糖和箭头，等于失去了整条商道，可要想保住商道，那就必须打通纳维尔人的路子，韦奇对此又一筹莫展。
幸运的是，加罗特男爵领的米亚德神父到边境城镇招募佣兵，围猎凶暴夜刃豹。经过商量，铁锤决定把新人和商贩留在城镇，他带领佣兵团接受这个任务，希望能和加罗特男爵搭上关系，而韦奇主动请缨，强烈要求参与行动，他要尽自己的全力促成此事。
佣兵团搏杀夜刃豹，韦奇也冲上去捅了两刀，一名强大的同伴还为此付出了左手。大家所有的付出就是为了能和领主见上一面。
领主就在眼前，商路就在他的手中，现在只等自己来说服他了！
胖韦奇深吸一口气，身上的肥肉不再颤抖，整个人都变得热情高涨，斗志昂扬。
加罗特看到韦奇火热的眼神，不知怎么竟打了冷颤。
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