霍留行这一折腾，难免耽搁了些时辰，和沈令蓁一道到崇政殿时，除圣上、太子及西羌使节外的宾客皆已列座席上。
今夜这晚宴是为西羌使节接风，并非正式签订降书的仪典，所以还轮不着百官齐聚的格局，在场的，仅仅只是朝中成年皇子，及正四品以上武将和他们的女眷。
两人入殿时，宦侍高声一报，左右谈笑着的众人齐齐顿住，朝殿门投来目光。
霍留行今日穿了一身玄色银叶纹锦袍，墨色玉冠束发，本就面若傅粉的脸真傅了粉，竟让人一时忽视了他座下轮椅，光顾着瞧这一副风神俊秀的好姿容了。
席间大胆些的女眷悄悄议论，说古有因过分貌美，须在战场上戴面具以震慑敌人的兰陵王，霍家这位早年上阵杀敌时，不知是否也曾效仿呢。
霍留行对朝他微笑致意的众皇子、官员一一颔首回礼，随宦侍入了靠近上首的席位，一坐下，就感到一道灼灼的目光逼视而来。
他稍稍前倾几分，不偏不倚挡住了身边的沈令蓁。
沈令蓁今日也与往常不同，面上粉黛薄施，更衬得眉目口齿般般入画，一身妃色留仙裙亦是明艳若桃李，这么纤腰玉带地款款走来，若非已为人妇，恐怕也免不了遭人拿眼睛从头到脚烫上一遍。
霍留行想到这里，不动声色地再次偏侧身子，把沈令蓁挡得更死一些，并朝不远处那毅力非凡，望穿秋水的薛玠，投去告诫又不失礼貌的一眼。
沈令蓁入座后便规规矩矩垂下了头，不曾注意到这一幕，直到一道粗犷的笑声远远从殿门外传来，才微微抬起眼来。
来人正是西羌使节。一位是此次代表西羌王室的三王子嵬名赫，另一位是负责王子安全，与他随行的将军野利冲。
那笑声，便是从这位虎背熊腰，满头花辫的中年将军嘴里发出的。
西羌人与汉人面容倒是相差不大，若改改衣装与头饰，和在座大齐人士也无甚区别，只是这粗蛮的气质，还真叫在场女眷暗自咋舌。
两位贵客被宦侍一路引到龙座下首，也就是霍留行的斜对面坐下。
沈令蓁发现，那位年轻的嵬名王子似是此前刻意学习了汉人的宫廷仪态，一路走来步伐端正收敛，颇有些谨小慎微的姿态，真像是来俯首称臣的。可那位野利将军，反倒一路大步流星，毫无屈居人下之感，入座后，甚至意味深长地笑着朝霍留行的方向看了一眼。
皇帝与太子都还没到，这席上眼下最为尊贵的，应当是霍留行对面的赵珣。可这位异国将军不看赵珣，也不看与自己曾有过合作的赵瑞，偏偏只看霍留行。
沈令蓁悄悄瞄了瞄身边人，见他并未回应这道目光，但按在轮椅扶手上的食指与拇指却轻轻摩挲起来。
这是他思考时的习惯。
沈令蓁觉得，霍留行应当也留意到了这位有些古怪的野利将军。
正这时，宦侍尖细的声音再次响起：“陛下到——！”
除得了特许的霍留行外，满堂众人齐齐起身朝龙座行礼。
年事已高的老皇帝和煦地笑着，作了个平身的手势，令众人重新入席，随即击了击掌，示意开宴。
歌舞弦乐登场，皇帝向两位来使寒暄道：“嵬名王子与野利将军远道而来，不知一路是否顺利？”
“我们顺利，谢谢圣……下……”嵬名赫应是刚学的汉话，出口音调古怪，用词也相当别扭，说到一半便卡了壳，着急地看向身边的野利冲。
野利冲立刻帮着救场：“承蒙陛下关心，王子与下臣一切都好。”
离得近的几位大齐官员因这口流利的汉话纷纷看了过来。
皇帝笑道：“野利将军的汉文说得如此娴熟，可是下足了功夫。”
野利冲咧咧嘴：“下臣自幼向往中土文明，研习汉文多年，这才小有收获。”
沈令蓁悄悄看了斜对面一眼。
看来这位将军，才是西羌皇室真正要派的使节。
上边皇帝与野利冲继续说着虚头巴脑的场面话，底下众人端坐着，人人面上布着雷打不动的敬业假笑，在皇帝每次话音落后都轻轻点一点头，表示十二万分的赞同。
殿中七位身姿轻盈，跳盘鼓舞跳得卖力的伶人，反倒是无人去赏了。
几个回合下来，上首龙座再次响起宣布开席的击掌声。
这是示意众人可以动筷吃菜了。
可那野利冲却没有立刻动手，而是看了眼隔壁空置的座位，问身边宦侍，这处坐的是谁，不等他来了再开席吗？
宦侍解释道：“太子殿下因事缺席，野利将军先请用膳吧。”
野利冲恍然大悟地点点头，又说：“听闻贵国太子殿下身体欠安，我们王子此行特意进献了雪莲果与何首乌，望能帮助太子殿下一二。”
这话一出，宦侍脸上的笑意便变得有些僵硬了。
他方才照皇帝交代，谎称卧病不起的太子是因“事”缺席，但这位将军显然有备而来，早打听到他们大齐的太子是位病秧子，竟是毫不留情面地拆穿了这个谎话。
皇帝之所以能当皇帝，心态自然比常人杰出，听见人家鄙视自己的继承人也是声色不露，只是轻飘飘看了赵珣一眼。
赵珣心领神会，举起杯盏，望向对面：“这光吃菜不喝酒，多没意趣！来，霍将军，你为我大齐立下汗马功劳，没有你，也便没有今夜这场宴席，我敬霍将军一杯！”
霍留行淡淡一笑，双手执盏，朝赵珣颔一颔首，随即将杯中清酒一饮而尽。
赵珣此举，正是在提醒那位过于猖獗的野利将军，今夜这场宴席到底是因何而来。此时抬举霍留行，便是抬举大齐，嫡皇子开了这个头，其余皇子众臣自然也不敢少了这杯酒，一个个都来向霍留行敬酒。
沈令蓁面上笑着替霍留行斟酒，心中却在叫苦。
那野利冲倒是没再口出狂言，安安静静啃起了螃蟹，却可怜喝空了一整壶清酒的霍留行，也不知他这尚未痊愈的身体顶不顶得住。
她悄悄捏了捏霍留行的袖口，暗问他还好吗？
霍留行目光清醒，丝毫不见醉态，偏头扬扬眉道：“我又不是你。”
好心关切，反被揭了短，沈令蓁撇撇嘴，不再理会他，自顾自拿起蟹八件，拆起了蟹肉。
秋季的大闸蟹格外肥美，蟹黄尤其丰满诱人，可霍留行因对鳆鱼有了阴影，连带也不再碰湖鲜，便把自己那只分到了她碗里，笑着说：“你吃你的，不用担心我。”
觥筹交错间歌舞轮番上场，菜过五味，众人酒足饭饱，赵珣左看右看，似觉缺了点什么，问身边的赵瑞：“二哥，我们兄弟几个好久没玩投壶了吧，今夜难得齐聚一堂，要不趁此机会比试比试？”
赵瑞看向上首，唯唯诺诺道：“这恐怕得问过父皇。”
皇帝将这话听在耳里，当即摆摆手笑道：“你们玩就是，不过别冷落了客人。”
“那是自然！”赵珣吩咐人取来箭与壶，笑问，“嵬名王子应当也玩过投壶吧？若是没玩过也不要紧，看我们投一次就会了，一会儿一道试试！”
这是压根没给拒绝的机会。嵬名赫只好点了点头。
很快有宫人呈上箭壶。殿内歌舞伶人退下，满场肃静下来。
赵珣当先拿起一捆箭，抽出一支来，指着远处下肥上窄的铜壶给嵬名赫看：“站在这一丈外，将箭投到那壶里去就可以了。我们每人十支箭，谁投中多，便算谁赢，输家罚一杯酒，你看如何？”
嵬名赫略有些懵懂地点点头：“好，我试看看。”说着拿起一支箭，比划了一下，憋足气猛地大力投掷而出。
这一下，箭倒是射得相当远，却远在了壶外半丈距离，射到了一位女眷脚边，叫那女眷低低抽了一口气。
“嵬名王子好臂力！”赵珣笑着热心解释，“只是这投壶靠的，不是蛮力，而是巧劲，你看我投一次。”
他说着提起箭来，轻轻巧巧一掷，咣当一声准准入壶，而后再将一支新箭递给嵬名赫：“来，你再试试？”
嵬名赫硬着头皮再投，这一次倒是射中了壶，却把那铜壶直接射倒了。
底下众人悉悉率率笑起来。
赵珣叹息一声，看了眼脸色发青的野利冲，笑道：“看来嵬名王子的确不擅长投壶，再这样下去，倒是我胜之不武了。野利将军既崇尚中土文明，应当也曾研习此道，或者……你来试试？”
野利冲笑了一声：“这有何难？只是下臣身份低微，不敢与诸位殿下比试。”
他说这话的时候，似有意似无意地看了霍留行一眼。
在场都是老谋深算的狐狸转世，自然瞧得出，这位将军是打算与今夜众人都在抬举的霍留行一较高下，从而找回西羌的颜面。
本来就是来投降的嘛，何必这么好胜？
不少官员都皱起了眉头。霍留行脑子的确灵光，却毕竟已是个残废，难道还能比得过野利冲这等身强力壮的猛将不成？
这个套，大齐可入不得。
赵珣心中倒是像有了主意，看了霍留行一眼，见他始终含笑，并无异议，却没有立刻遂了野利冲的意：“那这样，”他说着，转身面向薛家的席位，“薛将军，听闻令郎武艺高强，莫不如请令郎来与野利将军比上一局吧？”
薛策颔一颔首，示意儿子去。
薛玠起身接过宦侍递来的十支箭，朝皇帝与四面众臣颔首：“薛玠献丑。”说着手掌一翻，夹起三支箭，微眯上眼，紧盯住一丈外的铜壶，扬手一掷。
同一时刻三声清响，三支箭竟齐齐入了壶！
上首皇帝龙颜大悦：“好！”
众臣见状使劲鼓掌。
薛玠长身玉立，面不改色，剩下七箭，箭无虚发，一一稳稳入壶。结束后，他再次朝皇帝行了颔首礼，而后看向野利冲：“该野利将军了。”
野利冲撑膝起身：“薛郎君好武艺，不过我投壶时，好凭直觉，而非眼力。”他说着，撕下一截黑色衣袖，缚在了眼上。
薛玠脸色稍稍一变。
野利冲笑着接过箭，站在比薛玠离壶更远半丈的位置，信手投了一支。
中。
再投一支。
又中。
最后还剩三箭时，他一扯嘴角，同样一次齐发，同样三箭皆中。
如此一来，看似最后结果是十箭平局，实则却显然是野利冲占了上风。四面众人皆为此人功夫所骇，一时鸦雀无声。
却在这一室静默里，听得三下清亮而缓慢的击掌声。
击掌之人，正是霍留行。
他的夸赞似是发自真心：“野利将军身手了得，着实令我等钦佩。”
野利冲扯下蒙眼的衣袖，回看他：“如此，霍将军可有意与我比上一比？”
霍留行面上依旧是温文尔雅的笑，抛出的话却掷地有声：“未尝不可。”
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