赵羲离开霍府后，便如他所说的那样以静制动，回到宫中安安静静给太子守灵，全然不关心、问及立储之事。
皇帝也似仍旧沉浸在丧子之痛中，打不起精神来考虑这些，过了好一阵才重振旗鼓，回到朝堂，不过这一回来，却像忘了储君空缺一事，始终对此未置一词。
换作和平时期，或者皇帝尚且年轻健康的情况，储君缺了也就缺了，但大齐刚刚历经战乱，朝堂形势也十分动荡，皇帝又年事已高，这下子，朝臣们心中难免有些担忧。
只是太子到底尸骨未寒，当即册立新任储君，未免惹亲者伤心，考虑到皇帝好不容易走出福宁殿，大家也就眼观鼻鼻观心地顺着他，不曾提及此事。
日子一久，群臣忍着不催促，四皇子党却有些沉不住气了。
都说由俭入奢易，由奢入俭难，皇帝闭关那几天，赵珣风风光光监国理政，尝着了甜头，如今皇帝收回了大权，且也并未对他前阵子的表现多作褒奖，他这心里自然不是滋味。
如此由秋入冬，距离太子薨逝过去整整三月的时候，四皇子党终于开始发声，上奏请求皇帝及早册立储君。
皇帝闻言，满面忧伤地倚靠在龙椅上，萧瑟地说，太子才走了多久，此事容后再议。
赵珣手下的几个官员便开始讲大道理，说储君之位关乎国本，不止是家事，更是国事，太子生前心系社稷，在天有灵，必然也不愿见大齐国本动摇，请皇帝务必慎之重之。
皇帝一脸“朕不听，朕不听，你们再逼朕，朕就继续回福宁殿窝着去”的表情，众人只得放弃冒进，继续耐心等待。
明眼人到这个时候，已经看出了究竟。
太子死了，皇帝真那么深受打击吗？太子病了这么多年，皇帝分明早有心理准备，起始或许的确伤心了一阵，却绝不至于颓丧到不理政事的地步。
皇帝先前之所以避入福宁殿，其实是在考验自己心目中新储君的候选人——赵珣。
一要看他监国理政的能力，考验他的“才”，二要看他是否品行端正，考验他的“德”。
在“德”这方面，赵珣首先便没有令皇帝太过满意。
其领群臣到福宁殿恳请皇帝回朝一举，说好听点，是从失去长兄的痛楚中迅速振奋精神，顾全了大局，说难听点，根本就是早盼着长兄死，急吼吼地想要走马上任。
现在，赵珣手下的官员越沉不住气，便越验证了他的野心。
但凡生在皇家，野心这东西，人人多少都有。其实皇帝允许儿孙们有野心，但有野心，却要按捺得住，要知进退，懂分寸，这样才是本事。有本事，才能成大事。
所以“才”这一关，赵珣也没过去。
既然赵珣仍有待考察，这储君的人选还剩下谁？
皇家不是没有了其他成年皇子，却缺乏有天赋与能力的苗子。且就算在皇子这一辈拔出个苗子来，皇帝到了这个岁数，临时再要重新栽培继承人，不仅太过耗神费力，也着实为时已晚。
储君不是孤零零一个人，而得有结实的“班底”人马，这样上任后才能坐稳皇位。如今朝里一支太子党，一支四皇子党，短时间内要分割新的“集团”，无异于异想天开。一个“底盘”不稳的储君坐上龙椅，难保不会亡了大齐。
所以观望来观望去，朝臣们最终将目光投向了皇帝的嫡长孙赵羲。
论才，赵羲当初在皇家猎场那一番演说，至今令人印象深刻。
论德，这位小皇孙在太子下葬后，既没有沉溺于丧父之痛，也没有着急地参与党派斗争，而是与往日一样，按部就班地跟着东宫的老师读书学习，够沉稳，也够坚忍。
论背景更是得天独厚。只要赵羲有心，不费吹灰之力便可继承太子底下那一派原班人马。
这样看来，一个比赵珣更合适的选择，似乎已经出现了。
——
天气日益转冷，转眼便到了朔风凛冽的时节。
临近冬至，大齐建元元年之后，三年一度的南郊祭天大典提上了皇帝的日程，也叫低迷了许久的汴京朝堂燃起了一丝生气。
冬祭是盛事，按规矩，皇帝须亲率皇室宗亲，选派朝廷重臣共同前往南郊主持祭天仪式，感恩上苍厚德，并祈求上苍保佑大齐未来风调雨顺，百姓安康。
礼部熟门熟路地依照惯例，安排皇帝与随行宗亲、朝臣于冬至前夜夜宿南郊，待翌日破晓时分共庆盛典。
冬至前日，蜿蜒冗长的祭天仪仗自皇宫出发，在百姓们的欢呼礼拜与禁军的簇拥护持下，一路浩浩荡荡出了汴京城。
英国公府与霍府此次皆在随行之列。按品阶，英国公府的车驾较靠近仪仗正中的圣驾，而霍家则落在远处。
沈令蓁因已出嫁，依礼坐在后方霍留行的马车内，与他说笑：“三年前我还离圣驾很近，如今反倒走了下坡路，跟着郎君真是落不着好呢。”
霍留行正要敲她个头栗，手伸出去却半道折了回来，搓搓手指算了数。
三月多过去，他腰上的外伤已经愈合妥帖，反倒沈令蓁体内的寒症还没断根，月事期间依旧疼得辗转反侧，临近隆冬，夏秋时节不显的症状也出现了，到了夜里，整晚整晚手脚冰凉。
他自伤好后便夜夜给她当火炉，这才叫她勉强睡上踏实觉。此次出行两日一夜，她难免又要捱场冻，他这会儿正担心，便连头栗也敲不下手了。
沈令蓁正是瞧出了霍留行的心事，才故意说这些玩笑话逗他，见状幽幽叹出一口气，把脑袋凑低，蹭着他指关节小鸡啄米似的叩了一下：“不就是这么一下吗？郎君如今真是越发没了魄力，连我都治不住，还……”她说到这里收了声，比口形：还要去一人之下，万人之上呢。
马车悠悠晃晃，霍留行把她整个人掐进怀里，弹额头的手势蓄势待发：“动真格了你可别哭。”
沈令蓁笑盈盈地把脑门亮给他。
霍留行脸一黑，猛地抬起手。
沈令蓁道是自己挑衅过了头，“呀”地一声闭上眼，结果暴栗没落下来，落下了他的唇。
霍留行轻轻亲了她一下额头，等她颤巍巍睁开眼，“嗤”地一笑：“这么点胆子，就别跟我叫板了。”又圈着她，替她紧了紧裘氅，去探她手中的汤婆子，“还暖着吗？”
不等她答，他就叹息着撤走了汤婆子，把她一双手往自己怀里塞：“不要这玩意儿了，我这儿都比它暖。”
沈令蓁把手往回缩：“郎君这么捂着我，衣裳都皱巴巴的了，一会儿到南郊下了马车，人家还以为我和郎君在车里打架呢。”
那想来不会误会成打架，倒要误会成别的。
霍留行忍着笑说：“照这行车速度，到南郊天都暗了，黑灯瞎火的，我又是有妇之夫，谁看我？”说着把她的手重新挪回来，“你先捱着我歇一觉，晚上天冷，那地方睡不成饱觉。”
这冬祭就是去吃苦表诚心的，除了入主南郊行宫的皇帝，其他人都得睡露天的营帐。
沈令蓁记得自己三年前冬至确实因为住不惯营帐，整夜没能合眼，后来还是薛玠偷偷来找她，跟她下棋才解了闷。
她便不推辞了，在霍留行的怀里阖上了眼，换了个舒适的姿势：“那郎君要是路上无聊了就叫醒我。”
——
霍留行不到最后一刻，自然不会叫她。沈令蓁醒转时，马车已经停稳，外边熙熙攘攘，像是众人陆陆续续在下马车。
她揉揉发酸的脖子，问霍留行眼下是什么情况。
霍留行边替她摁后颈穴位，边说：“这里是南郊的露营地，圣上与小殿下已经转道入行宫，我们现在去认营帐。”
他说的“小殿下”是指赵羲。因汴京不可无人主事，赵珣此次代天子留在了皇宫，赵羲则随行到了这里。
轮着霍家入营地，霍留行被空青与京墨扛上了轮椅。
沈令蓁跟着他下去，这才发现天彻底黑了，四面岗哨燃着火把，禁军长枪点地，一字排开，戒备森严。
空旷的山脚下，几十顶营帐一圈圈规律排布，营帐间隔着约莫十来丈距离，能够彼此遥遥相望，却不方便相互交谈。
沈令蓁发现，这次的营帐中，有一张有些特别，顶处缀着西羌王室的标记。
那是嵬名王子的营帐。
嵬名赫在汴京当了三个多月质子，亲眼见证了大齐朝堂前阵子的颓靡，如今这等彰显国威的盛典，皇帝免不了将他拖上，叫他感受感受大国的涵养。
嵬名赫脾气一直不错，倒也不怕吃苦，说作为大齐的臣民，自该入乡随俗，恭敬顺从地来了。
霍留行与沈令蓁的营帐靠近外圈，离嵬名赫稍远，目之所及最近处便是薛家。
沈令蓁记得，三年前冬至这夜，薛家负责的是行宫的戍卫，但如今，她的姑父薛策却仅仅被指派负责营地的守备，而且还是外围处较无关紧要的一片区域。
很显然，当初二皇子那封认罪书虽在太子的死谏下作了废，泼到薛家的脏水却还是起了效用，让皇帝无法再全心信任薛策。
霍留行见沈令蓁若有所思地望着薛家的营帐，脚下步子都变慢了，低低咳了一声，跟身后推着轮椅的空青感慨：“这天气还真是冷啊。”
空青立刻接话：“郎君是腿不舒服，还是腰不舒服了？”
霍留行露出了“怎么说呢，都不太舒服”的勉强表情，沈令蓁慌忙回神，加快脚步跟他入了营帐。
营帐内陈设简陋，灯烛昏黄，虽然烧着炭火，却也不比外边暖和几分。
沈令蓁无处下脚，愁眉苦脸又不好抱怨，免得给老天听见，一生气就不保佑大齐了。蒹葭和白露在硬冷的床铺上铺了悄悄带来的绒毯，扶着她坐下来，又去外边取她和霍留行的晚膳。
晚膳是粗茶淡饭，这日子，连皇帝都不敢打只野山鸡来坏了规矩，两人便也不得讲究，随便用了几口。
用过晚膳无事可做，又不可能像郊游似的去左邻右舍串门，但凡不傻的，都老老实实待在营帐。沈令蓁跟霍留行大眼瞪小眼地对视了一会儿，心底有了主意，提议道：“郎君，离睡觉还有些时辰，我们要不要做些什么？”
做些什么？虽然有点想，不过这地方搂搂抱抱，卿卿我我，被人发现是要遭罪的。
霍留行沉吟着皱了皱眉：“这里恐怕不太合适。”
沈令蓁叹息道：“我也知道不合适，但是漫漫长夜，就这么干坐着也太无趣了。”
霍留行挣扎了一下，挥退了几个下人：“你们出去。”然后张开胳膊作迎接状，无奈地摇摇头，“那来吧。”
“？”沈令蓁一愣。
霍留行沉出一口气，不耐道：“都老夫老妻了，还跟我使欲擒故纵这一套？过来。”
沈令蓁一头雾水地上前去，被他一拉，跌到了他腿上。
眼看霍留行摁着她脑袋就要亲上来，她慌忙奋力躲开，跳了起来：“郎君这成何体统……成何体统！”
霍留行莫名其妙：“不是你说要不成体统的吗？”
沈令蓁反应过来，“哎”地跺了下脚：“郎君成日里在想什么呢，我只是想跟郎君下盘棋罢了！”
“……”
霍留行扭曲着一张脸：“这鸟不生蛋的地方，怎么下棋？”
“我有办法。”沈令蓁指着地上一方矮桌道，“我们在这几案用烛油画个棋盘，然后去外头摘些细草，分别结成环与三角，然后就可以在这上头对弈了。”
霍留行刚想说，这么麻烦，还不如亲嘴解闷，话到嘴边一顿，看向沈令蓁的眼色一变：“你从哪来的办法？”
她方才根本不曾在外逗留，哪里知道附近长了什么草。如此经验老道的样子，分明是曾经在这里做过同样的事。
她上回来南郊，是跟爹娘一起，谁能陪她做这么麻烦又不守规矩的事？
沈令蓁被他这眼神瞧得底气全无：“我三年前在这儿玩过……”
“跟薛玠？孤男寡女，半夜在营帐？”
她点点头，又摇摇头：“是跟阿玠哥哥，但不是单独，阿娘和蒹葭她们都在呢。他是我姑表哥，也不好说是外男……”
“哦，”看她解释得头头是道，霍留行没找着这个茬儿，又换了个茬儿，“他倒是很有耐心，这么无聊的事也肯陪你做。”
沈令蓁这下有些生气：“郎君觉得无聊就不要陪我做，何必这样阴阳怪气地踩人家一头呢？”
霍留行一噎，脸色铁青地说：“我阴阳怪气？”
她脖子一缩，小声嘟囔：“三年前我都没及笄，也不认识郎君，郎君与我置这个气，本就是无理取闹。”
他被气笑，脸色更难看：“我无理取闹？”
听他声音越发高，沈令蓁无意引起外头这么多人注意，退让一步：“好，是我从前做得不对，郎君要骂我，回去再骂，现在还是不要惹事了。”她闷闷地坐回床榻，“我们早些歇息吧。”
霍留行看着她委屈隐忍的表情，一下泄了气。
只有吵架讲不出道理来的人，才会重复对方的话来作反问。看起来颇有威势，其实就是草包子。
他刚打算讲点什么缓和气氛，却听京墨来报，说皇帝身边的杨公公来了营地，把镇国长公主请去了行宫。
沈令蓁心里一紧，也忘了跟霍留行赌气，小声道：“还召请了谁，只有我阿娘吗？”
“方才头一个召请了沈副使，等沈副使回到营地，又召请了薛将军，现在薛将军刚返回岗哨，便轮着了长公主。小人瞧着，接下来兴许还有人陆续应召。”
沈令蓁看向面露思索之色的霍留行，问道：“这冬祭的节骨眼，圣上打的什么主意？阿娘会不会有危险？”
霍留行摇了摇头：“不会。”
看这轮流召请的形式，皇帝绝不是要威胁谁的人身安全，而更像是想与大家商谈某件重要的事。
这一出本身倒不是在打坏主意，但麻烦的是，霍留行今夜必然也要离开营帐一趟，到时就不能给沈令蓁当火炉了。
照她眼下的身体状况，夜里若是失去了他这巨型汤婆子，恐怕还真熬不住。
他叹了口气：“好了，不吵了，先上榻，我给你暖暖，一会儿不知什么时候就轮着我了。”
沈令蓁见他这是休战的意思，也不再计较方才那几句口舌之争，上榻后跟他悄声抱怨：“怎么就非要挑今夜呢？”
的确，皇帝意欲召人一个个私下谈话，原本在汴京皇宫也可以，但今夜对皇帝来说却有一项特殊的优势：那便是所有人都聚集到了一起，都在皇帝的眼皮子底下，轮流入宫期间，他们没有机会彼此交换意见。
既然大家只能全凭临场发挥，而无事前商讨的可能，皇帝自然能够得到最真实的答案。
这个盘算，实则妙得很。
霍留行把她抱在怀里暖她身体，跟她解释了几句，搓着她的手道：“我走之前，会叫蒹葭和白露进来照顾你。”
沈令蓁点点头阖上了眼。
果不其然，一个时辰后，霍留行便被召进了行宫。
这二更天都快到头了，皇帝还是精神奕奕的，瞧见霍留行摇着轮椅进到宫室，朝他招招手：“留行啊，辛苦你大冷夜跑这一趟了。”
“陛下言重，能为陛下分忧，是微臣的荣幸。”
皇帝一笑：“这么说，你猜到朕召你来所为何事了？”
这时候装傻反倒不真诚，霍留行说：“不止是微臣，满朝皆知，陛下近来正劳神于储君之位该落谁家的事。”
皇帝长叹一口气：“可不是嘛，他们说的对，储君是国之根本，空缺这么久，该有个结论了。今夜召你来，朕正是想听听，你对这件事有什么看法？”
霍留行斟酌了一下，正要作答，忽见杨公公大惊失色地匆匆奔了进来。
这位公公是皇帝身边的老人，轻易不会慌神，这个样子，怕是出了大岔子。
皇帝不太爽利地道：“何事惊慌？”
“回禀陛下，嵬名王子的亲信赶来行宫报信求援，说王子身边的西羌仆役好像要对他下杀手！”
霍留行眼睛眯起。
皇帝眉心一跳：“他们西羌自己人要对他下杀手？”皇帝愣了愣，迅速反应过来，“快，传令下去，营地戒严，务必全力保护嵬名王子安全！”
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