“咦，司府也招人？”
“是呀，很少看见他家在这里挂牌子呢。”
“去试试不？”
“不要啦，都说司府的差事不好做，司家两兄弟都不是善茬，活阎王这种外号你以为是喊着玩儿的，我宁可选个工钱低些的地方，也不去司府找罪受。”
“也是，再看看别的。”
旁边几个人的嘀咕引起了桃夭的注意，她竖着耳朵听了半天，又顺着那几个人的指指点点看过去，目光落在墙角处最不起眼的一块牌子上——“司府诚聘杂役一名，男女不限，善饲喂者为佳，待遇优厚。有意者可至清梦河司府寻苗管家。”
她又观察了一番，发现身旁这些跟她一起在找差事的家伙们好像都很忌讳这个东家，除了嘀咕的那几个人，其他人在看到这块牌子之后都是摇摇头，然后就把目光转向了别处。
“大叔，那个司府是啥地方？你们怎的都不愿意去那里做工似的？”她顺口问身旁的中年男子。
男子打量她一眼，道：“小姑娘，你不是本地人吧？”
“刚来不久。”桃夭嘻嘻一笑，“这不是囊中羞涩，想着谋一份好差事么。”
“那我劝你还是选别家吧。”男子皱眉道，“司府可不是什么好地方，不适合你这样初来乍到的小丫头，你还是看看别家有没有扫地洗碗之类的活儿吧。”
“不是好地方？”桃夭瞪大眼睛，“会吃人？”
“咳，有两个活阎王的地方，你说是不是好地方。”男子摇头，“司府由兄弟俩当家，干的据说也不是正当营生，常有那些刀头舔血的江湖人在司府出入，吓人得很哩。”
“两个活阎王？”桃夭顿时来了兴趣，“所以这个司府到底是干啥的？”
“大家都说不上来，反正就是江湖中人遇到摆不平的事，都会去找他们，这中间自然少不得打打杀杀的勾当。然而也不知司家兄弟有什么背景，官府对他们也有几分忌惮，很少去找他们的麻烦。”男子啧啧道，“反正小姑娘，我劝你不要对那里动心思。你想啊，江湖恩怨最是可怕，你都不知哪天有仇家上门，殃及池鱼。”
桃夭点点头，又问：“他家有钱吗？”
“也算大户了。”男子道。
“这我就放心了。”桃夭拍拍心口，“那请问清梦河在哪里呀？”
“啥？你要去？”男子瞪眼。
“大叔，我可穷了！”桃夭可怜巴巴地望着他，“我哥哥对我又不好，不给吃不给穿，还说我今儿要是再找不到差事就要把我赶出家门呢！”
“这……”男子犹豫了一下，“你自万胜门出去，再往西走个七八里，见到一块刻了‘清梦河’的界碑，然后过一座石桥，穿过一片竹林，便可见司府了。”
“多谢啦！”桃夭转身就走。
男子在身后叹气：“如今的年轻人哪，怎的要钱不要命。”
桃夭自然是没听到的，她盘算的是这份杂役的工作看起来还不坏，尤其是那句“擅饲喂者为佳”，所以他家现在缺的是养马或者喂猪的？说起来，除了治病这件事，她最擅长的不就是“饲喂”么。磨牙就是现成的证明呀，看她把他养得多好，除了不长个子，哪哪儿都好。
就这里吧！她满心欢喜地朝目的地小跑而去。
司府位置挺远的……她找到界碑，走过一座斑驳的老石桥，穿过一片幽静的竹林，站到那座朱门灰墙的大宅外时，已是傍晚。眼前的宅子虽大，却听不到里面有半分动静，外头也不见人影，只听得身后的竹林簌簌作响。
她捉起门环拍了几下，没多久便有人来应门。
“来者何人？”门没开，有男子的声音从门后传来。
“我来寻苗管家，在听风楼看见贵府找杂役的牌子，专程来应征的。”桃夭大声道。
门“吱呀”一声打开，年过四旬的男子，儒巾布衫，清瘦斯文，将她上下打量一番：“在下便是苗管家，姑娘来应征杂役？”
桃夭用力点头：“不是说男女不限么？”
苗管家笑：“是不限，请进。”
司府应该是她出桃都以来见到的最华丽的宅子了……一眼看去都估不出这里究竟有多大，只见楼台层叠器宇不凡，花圃回廊美如画卷，所以她可算是吃下了定心丸，这样的人家，拔根汗毛也比普通人家的腿粗啊！
唯一不太匹配的，是这里的人少。沿途走过来，只稀稀落落见了一两个拿着扫把扫落叶的小厮，人数与此地的规模十分不匹配。
苗管家只管往前带路，并不多话。一直走到一片宽阔得不像话的后院，迎头便看见木栏之中有好几匹骏马在踱步吃草，后面的马厩里还关着数量不明的马匹，一间木屋就摆在离马厩最近的地方，有人正拎了木桶出来，往食槽那里走。
确实是大户啊，居然在这深宅大院之中弄出一个牧场来，马匹可不比鸡鸭，那得多有钱有地的人才能养得起且养得好的啊！虽然桃夭不是很懂马匹，但单看那些马儿的健硕体格与发亮的毛色，便知饲喂它们的人是行家。
苗管家一直走到食槽前才停下，喊了一声：“三四！”
正忙着往食槽里倒草料的人转过身来，却是个十六七岁的姑娘，身上的衣裳跟地上的泥巴一个颜色，脏兮兮的，零零乱乱的头发潦草地在头顶盘成了一个丸子，幸好脸盘还算白净秀气，能看出性别。
“你爹呢？”苗管家问。
姑娘嘴里发出“啊啊”两声，放下木桶比划起来。
“出去买东西了？”苗管家点点头，“好，你先忙你的。”
姑娘这才又提起木桶，转身之前顺便把站在苗管家身后的桃夭瞄了两眼。
“此处是我司府的马场，里头安置的都是我家少爷天南海北搜罗回来的良驹。我们这次招的杂役，主要就是饲喂马匹。”苗管家说着说着，忽然回头笑道，“我光顾着说话，还不曾问姑娘贵姓贵庚，何方人士？”
桃夭转了转眼珠：“我姓桃，桃子的桃，名……幺幺，今年快十七了，自蜀地而来，以后准备长居京城。”
“桃幺幺？”苗管家一笑，“看来桃姑娘必然是家中排行最小的女儿？”
“是啊是啊。”桃夭搪塞过去，又指着那些马儿道，“贵府的杂役只需喂马？”
“是。”苗管家点头，“但千万不要小看这份差事，这些马都是我家少爷的心头好，必要精心饲喂，出不得半分纰漏。只因之前一直负责此事的杂役要辞工回老家，所以我们才在听风楼挂了牌子，希望寻个可靠的人继续照料马匹。”
桃夭朝那姑娘的背影努努嘴：“之前一直是这位姑娘在照顾马儿？看起来还很年轻啊。”
“之前是由丁家父女照看着的，他们在司府已十年有多，这回说要走，我都觉得很舍不得，但丁老头给女儿在老家寻到了一门好亲事，他自己也表示想落叶归根回老家了，所以我们也不便强留。”苗管家看着那姑娘道，“她叫三四，比你年长一岁，是个勤恳的孩子。这么些年，经他们手养下来的马，没有哪匹出过毛病。”
“丁三四……”桃夭捂着嘴差点笑出来。姑娘家家取个这名儿也是造孽，她憋住笑，摆出认真的表情问，“苗管家，你同我讲了这么多，可是决定选我接任了？”
苗管家笑：“我家的牌子挂出去三四天了，来应征的只你一个，不选你也得选你了呀。”
“真的只我一个上门来？”桃夭故作惊讶。
“大约其他人是怕了我家少爷吧。”苗管家轻笑，“桃姑娘，若你确定愿意来我们府上做事，咱们一会儿就把相关的文契签了，我家少爷在工钱这块从不短缺，这点你可放心。”
“为啥大家怕你家少爷？”桃夭不解道。
“脾气不大好吧。”苗管家笑，“不过这点姑娘也可放心，你平日里与少爷照面的机会不多。”
桃夭想了想，嘻嘻一笑：“就是不知工钱几多？”
苗管家说了个数。
桃夭立刻两眼发光，鸡啄米一样点头：“行行，我愿意当喂马的！”
“好的。”苗管家又道，“那么照司府惯例，先以半年为限，若届时双方都满意，再签长期契约，工钱也会相应提高。桃姑娘先在此处稍候，我去取文书过来，烦你按个手印，然后咱们这事就算成了。”
“就这么简单？”桃夭高兴得很，“我应征成功了？”
“就是这么简单。”苗管家笑，“之后等丁老头回来，他们父女会交待你平日里要做哪些工夫，他们定在下月初离开，你还有二十来天时间向他们取经。”
“好的好的。您快去忙吧。”
目送苗管家离开，桃夭笑得合不拢嘴，原来找份不错的差事比想象中容易多了呀，这户人家也是爽快，就问问姓名年纪就把人给收了，给的酬劳还特别好，他们就不怕她是江湖逃犯、民间杀手什么的么？
苗管家一走，就剩她跟那个叫丁三四的姑娘了。她走到姑娘身边，看她熟练地往食槽里加东西。
“三四姑娘，你好，我叫桃幺幺，初次见面，以后还请你多提点。”说完她才想起来这姑娘是个哑巴，十聋九哑，多半她是听不见的吧？
可丁三四却停下手里的活计，双手在自己的身上蹭了蹭，然后抓住她的手把她拉到马厩旁的大树下，拾了一根树枝，又拉着她蹲下来，在地上用树枝写道：“以后叫三四，不叫姑娘，我教你喂马”。
原来她能听到啊。
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