身边所有人中，只有山本丽子患有深海侵蚀症。缺乏其他患者进行参照加上当事人喜欢独自承受的性格，使王志对其了解还停留在偶尔见诸媒体的只言片语——这是种致死率极高的不治之症，多数人相信深海携带的未知病毒导致了侵蚀发生。但只要定期服用特效药，患者还是能续上相当长时日的。
本以为是另个版本的癌症，但听到龙骧的解释王志才明白自己想得太简单。“那是种诅咒，潜藏在核心最深处，哪怕肉体湮灭，只要核心尚存诅咒就无法清除。”自来熟地从王志手中抓了把辣条，与背后栖装分食的少女啧啧地咋着嘴。“真辣，你就没有口味清淡的东西吗？”
在个人空间摸索许久，王志讪讪然取出一袋自制烤鱼。在甜食不是上缴给女王陛下，就是被北方抢走的如今，这是他除了压缩干粮和辣条外为数不多可以入口之物。“这个行不行？”
‘让我试试。’吸取之前的教训只抓了一小根，樱桃小口以极快频率开合的少女初尝一口就眼前发亮。“这味道不错，还有多的吗...对了，我刚说到哪来着？”
“说到深海侵蚀症，其实是一种源自核心深处的诅咒。”尽管已经排除了她想对王志不利的嫌疑，但碍于心中好奇列克星敦还是留了下来。出言提醒的同时，觉得少女比较好交涉的她不禁看了眼仍旧盘成一个圆的海蛇状栖装。“龙骧小姐，请问你是舰娘，还是...”稍微顿了顿，她这才说出了自从见面后就一直想说却不敢说的词。“...深海。”
和之前见过的所有深海都不同，少女有着健康的小麦色肌肤，身上也没有喔酱或是北方那种类似鲨鱼皮的紧身衣打扮。短到大腿根的白色裙摆下，清晰可见黑色的***；同样清凉的黑色上衣仅靠脖子上的吊带维系，下缘则在微微隆起的胸部底部绑了个结，此等做法王志在时雨和夕立身上同样见过，据说可以在激烈战斗中不让胸部甩来甩去干扰注意力；与深海们看起来有些无机质的表情也截然相反，少女金橙色的眼眸充满了活力。在初见的拘谨严肃后，她很快就能和王志做到有说有笑。
倘若只看本人，那完全就是个身材不错的可爱舰娘。但盘踞在对方身后的钢铁巨兽，又时刻提醒着众人别将少女当作普通人。考虑到唯有深海以及铁血拥有这种具备自我意识的战斗伴生单元，列克星敦有此疑问也就理所当然。其实不光是她，就连王志一开始也怀疑这位‘龙骧’会不会是假冒的。不过几次偷偷开启技能，得到的结论都是她没撒谎。
结合这位纳尔逊的遭遇以及她刚才意味深长的提问，冥思苦想的王志脑海突然灵光一闪。在把所有线索串起来后，他想到了某种民间曾流传甚广，但官方始终斥之为谣言的说法。“人类被核心中的诅咒接触，就会患上深海侵蚀症；而舰娘如果被诅咒接触，就会变成深海！”
想通了这点，娜塔莉会变成如今这幅模样也就有了解释：不愿被塞壬奴役的她自爆未遂，结果核心外露且受损严重。在实力大幅度下降的同时，那股深居其中的诅咒也冲破束缚侵蚀了她的肉体，所以在龙骧一时心软将其救下后，她的外貌跟舰装都转化成了深海应有的姿态。
而以这个假设为依据，面前之人的真实身份也就呼之欲出了。“你其实就是龙骧，曾经的原型舰舰娘龙骧，我说得对吗？”把整包烤鱼递过去的同时，王志试探道。“你之所以救下娜塔莉，其实是因为你在她身上看到了你的影---”
裹着黑色齐肘手套的小手，闪电般掐住了他的脖子。“我答应狮和你见面，可不是让你来对我品头论足的！”突然的袭击毫无预兆，列克星敦等人根本没反应过来，少女橙色双眼中隐含着被揭开伤疤产生的恼羞成怒，深深喘了几口气才把手松开。身后栖装见状，缓缓收起已经开启的侧面装甲板，借助路灯，王志可以看到其中密密麻麻的深海舰载机。“明天一早，你就带这家伙出发吧。乘坐每周一次的定期豪华客轮，身份证明她会想办法...”
“呃，打断一下~~”正在跟看上去心情复杂的娜塔莉说悄悄话，声望闻言怯生生举起手。“身份证明什么的，我已经弄到了。”
紧张中混杂着小小的得意，骑士舰娘从怀里小心翼翼取出一份折叠好的文件。“特拉福德家族的荣誉贵族头衔！只要有了这个，那---”“还不够。”社会阅历远比对方丰富许多，纳尔逊一眼就指出了其间的不足。“声望你离开新联邦太久，对局势把握已经完全落伍了呢~因为去年北方栖姬去世后继任者对航线发动了大规模进攻，如今检查格外严格，除了少数几个在议会说得上话的家族，其他像特拉福德这样连个议员资格都没混到的压根不顶用。再加上我---”
尽管支支吾吾一笔带过，但王志还是领会了她的意思。就纳尔逊如今这十个人看九个人会说是深海的外貌，估计她在港口就会被拦下。庆幸弗莱彻早早休息的同时，他赶紧在提督网络中提醒列克星敦不要泄漏北方如今在镇守府的情报，至于声望...她貌似并不知道那个天天‘噗咕’的吃货和统治整片大洋的深海栖姬是同一人。“呣…听起来有点道理。”拍了拍如丧考妣就差化成灰的舰娘肩膀以示安慰，他这才好奇问道。“那向导小姐，你有什么更棒的计划吗？”
得意地哼哼两声，纳尔逊从上衣口袋取出一张豆腐块大小的纸片。“你还记得罗曼诺夫将军吗？”见王志满脸懵逼，她没好气地提醒道：“他那次给逝者举办纪念仪式时我去找你，你还满脸高傲不愿搭理我呢~~”
“不搭理你是好事，毕竟总督可没饥渴到见个女人就凑上去的程度。”即便床笫间奔放到和罗德尼有得一拼，但列克星敦在公开场合还是努力维持刻板传统的个人形象。从纳尔逊毫不介意当着王志面袒胸露乳那刻起，她就将对方视作警惕对象，如今听说这家伙曾遭受冷遇，航母舰娘心中窃喜同时不甘示弱地冷嘲热讽。“真是的，明明同样继承了这个名字，为何却跟那位纳尔逊小姐差别这么大呢？”“你！！”
眼见双方剑拔弩张，不欲她们起冲突的王志赶紧出面做起和事佬。好说歹说才在声望帮助下让两人平静下来，利用这段时间检索记忆的他总算想起了刚才娜塔莉提及的名字。“你是说那位白胡子老头吧，我记得他好像是什么防御部队指挥官来着--”
“那只是为了领导人会议被赋予的临时职务，罗曼诺夫的正式职位是新联邦国防大学负责人。”或许是担心王志不理解，娜塔莉很快举了个例子。“比方说华夏全国各地都开设有军事院校，但唯独巴城的名气最大，他的地位放在华夏，就相当于那所学校的校长。”
脑海中浮现起某个站在讲台上慷慨陈词，据说挪用经费在校内安装大喇叭的谢顶，王志突然有种回去看看的冲动。也不知当时被爆炸的区域修复得如何，各奔东西的舍友们是否依旧健在…转动脖子将思绪赶走，他稍加思索试探性问道：“你想让校长安排我们上船？”
话题牵扯到正事，高傲如纳尔逊也顾不得继续赌气。“他…是我的教父。”目光中有着一丝怀念，纳尔逊以眼神示意王志将纸片展开。“他只负责教育手中没实权，塞壬没理由像对待爷爷那样对待他；北方航线负责人是他曾经的学生，应该会卖他的人情。我…就不和你们去了。”
“不，你必须和她们一起去，这没得商量。”还没等王志客套，龙骧抢在前头表达了不同看法。对上众人疑惑的神情，少女不慌不忙冲栖装使了个眼色。得到指示的庞然大物以蛇行姿态滑入阴影，很快不消片刻就带人原路返回。王志定睛一看，却发现这人很眼熟。
“勇者大人，听说您找我有事？”被纳尔逊唤作尼可莱的高瘦男胡子拉碴着装破烂，甫一停下就脚跟点地敬了个礼。
初见时对方极高的警惕性以及专业到能写进教科书当样本的手语，就让王志怀疑他并非平民；结合此刻这标准的军礼，他对面前之人‘曾受过军事训练’的判断又多了几分确信。但深海却表现得不以为然，甚至笑嘻嘻提了个咋听上去很过分的要求。“把上衣脱掉，‘救世主’也该知道些东西了~”
视线在列克星敦等人俏丽的容颜上扫过，迟疑的男子最后有些无奈地耸耸肩依命令照做。很快，一具伤痕累累且皮包骨头的赤裸上身就出现在众人眼前。除去早已模糊的纹身以及浓密的胸毛，最引人注目的莫过于胸口位置的不规则黑色结晶体。伴随尼可莱的深呼吸，指甲盖大小的晶体闪烁着诡异的光，远望如同一个还在萌芽阶段的舰娘核心。
“没你的事了，先回去休息吧。都一把年纪了，给几个漂亮异性看看身体有啥好害羞的嘛~”开了个玩笑将其驱走，龙骧这才细嚼慢咽继续消灭起手里的烤鱼。“呐，既然你猜对了我的身份，不妨再猜猜他们的如何？猜对了，我就告诉你为何要带这个傻丫头——”“我才不傻，我只是一时糊涂！！”心有不甘站起身，纳尔逊才刚开口就被栖装一头顶在小腹位置。
这算是啥，给自己的又一个考验？眼见声望还沉浸在白忙活的悔恨中无法自拔，王志以眼神示意列克星敦去照顾那位已经深海化的前皇家舰娘。抓了把辣条塞进口中，辣味素带走夜晚的凉意时，也给予大脑刺激以便开动思绪。
尽管路灯不甚明亮，尼可莱也很快穿回外套，但仅靠惊鸿一瞥，王志已经确认了他胸口的东西为何物。毕竟自从他被妖怪贤者钦定为守护者以来，就没少与之打交道。
毫无疑问，那是颗尚未成型的深海核心。至于说原本只在深海和舰娘身上方存在的核心为何会……等等，阿特柔斯不是管它叫‘灵魂容器’吗，既然人类有灵魂，为何不能形成核心？
抓取辣条的手停在空中，脑洞大开的王志突然有了个模糊的推测。核心中的深渊气息；罹患深海侵蚀症的男人胸口的不成型核心；其可以储存灵魂的特质；当年制造大批量产型舰娘时来历不明的‘深海核心’；官方民间异口同声对患者的缄默…宛若拼图般将细碎的咨询串在一起，王志突然感觉自己背上发凉。“深海体内的核心，其实储存着被深渊污染的人类灵魂。从某种意义上说，深海就是人类，对吗？”
别说正竖起耳朵偷听的列克星敦与纳尔逊，就连一脸生无可恋表情的声望都睁大了双眼。相比她们的愕然，深海空母脸上情绪更多的是欣慰。“嘛，虽说和我们打交道这么久才发现，但姑且比那些整天喊着‘非我族类，其心必异’的家伙要好多了…还有烤鱼吗？”将底部残渣丢给早就急不可耐的栖装，她面带笑容问道。
迷茫地从个人空间取出原计划买给小梅的吃食递过去，王志表示自己很想独自静静。哪怕和北方等高阶深海谈笑风生，他下意识里还是将深海视作人类的敌人。如今乍闻深海居然也是人类，要说不震惊完全是说谎。
“请稍等，龙骧小姐！”还在消化这个消息的列克星敦，突然焦急地指着自己胸口。“那我们呢，我们也是…”“你们不一样，你们是特殊的。”竖起食指左右摆动，深海少女撕开包装袋同时冷不丁道：“你身边有人患上深海侵蚀症吗？”
“有一个，不过她从来不提自己的病情。”想到此刻多半还在奔波忙碌的山本丽子，王志突然有些懊悔。
一直以来，他嘴上说不在乎自家姑娘们的实力，但还是不知不觉会把她们按实力或是喜爱程度等因素排座次。哪怕沾了青梅竹马的光，那位总是独自承受的姑娘也没得到他太多的欢心。看样子这次回去，要多花些时间精力去呵护她。
“你之前是不是很疑惑，为何狮执意要你带上她？”也许是食物拉近了彼此的距离，亦或是王志之前的言行令其满意，健谈的深海抓了把烤鱼塞进口中，头也不回指着身后。在大雪短暂停止的夜晚，棚户区中星星点点的灯火就像指路明灯般显眼。“其实很简单，白鹰那群问题儿以前跟他们一模一样。要想不被她们刁难，还是带个同类去比较好交涉......”
“王志，王志！”耳畔愈加清晰的呼唤与手臂强烈的晃动感，让还历历在目的画面如潮水般褪去。抹去脸上已经开始溶化的雪水，幻想乡的守护者眼中映出了纳尔逊那白得吓人的娇颜。“不好意思，我好像睡着了~”抬手和对方打了个招呼，王志自嘲同时站起身活动着有些僵硬的四肢。“怎么，已经迫不及待想和我滚床单了吗？”
换作从前，保守刻板的少女早就抡过来一巴掌。不过在被侵蚀而成为深海后，她的心性已然和过去不同。“你要真想做就做，我反正无所谓~”毫不介怀地挺起胸脯，梳着双马尾的女性用一句很光棍的反驳直接怼得王志无言以对。“怎么，心情不好吗？”
脑袋轻微点了两下，王志在侍应生仿佛看怪物的视线下牵起佳人的小手。“我想放松下，能陪我去舞厅跳支舞吗？”稍稍一愣随即发出银铃似的笑声，纳尔逊双眼微闭后撤一步行了个提裙礼。“不胜荣幸，我的指~挥~官~”
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