八月十五。
西京以东八十里，烈日的光芒被隔在山外。
沈铁心自马车窗探出脸庞，一对红玉耳坠在清风中摆荡。
“大小姐，我们已经进入沧浪山的地段了。”
马车旁，一位高踞马背的浑然境护卫低头汇报道。
沈铁心点点头，回望来时路过的沼泽与高岗上齐人高的茅草，最后视线一字掠过连山上立着的七座峰峦。
沈家在沧浪山内拥有一座煤矿与两座铁矿，现在这三处资产都已作价投在天南行内。
沈铁心今次大清早出门，也是为此而来。
巳时正，车队到了卧虎峰，停在半山等待。
又一刻钟，四位劲装佩刀的沈家护卫见到一鹰西来，乘着日光穿过云天，直直落在路外。
他们知是正主到了，连忙上前见礼。
“劳诸位久等了。”
来者拱手回礼，自是洪范。
两方会合后，一位贯通护卫主动给洪范让出坐骑；队伍再往上行，小半刻钟功夫后抵达矿区。
马车停稳，沈铁心被侍女灵犀扶下车来。
她今日梳着短髻，穿白底淡金描纹的马面长裙，衣着清新淡雅，但一眼可知昂贵。
时隔年余，洪范第三次见这位西京第一纨绔兼第一美人，惊艳之余难免还有些尴尬。
但他到底见惯风浪，只挂起平常浅笑上前，仿佛双方从未有过什么龃龉过往。
“沈小姐，久违了。”
洪范主动问候道。
“劳你一路舟车过来，待会若煤窑肮脏，还请多担待。”
两人这一撞面，不光是灵犀抿紧嘴唇，连沈家的车夫与护卫都心头发麻。
自家人知自家事，沈大小姐向来脾气比排场还大，这么多年只在赤沙手上吃过亏，这回被族里逼得出面与他应对，不闹出些乱子才是奇事。
然而沈铁心的反应平和得出乎他们预料。
“你按自己节奏做事便可，莫在意我。”
她双手交握身前，平淡回道。
灵犀张圆了嘴，抽了口凉气。
洪范点头谢过，面上未表现，却从沈铁心强作平淡的话语与神态中察觉到了一丝紧张与畏惧。
不过这些并不重要。
在洪范心中两人之间的矛盾早就是过去式，如今他只把沈铁心当做一个来镀金的世家小娘、天南行的半个资方，保持好面上关系便可。
见两人打过招呼，一位五十许年纪、早就候在边上的老汉弓着身子凑将过来，自诩贱名“邓贤”，是这座煤窑的矿长。
“咱这处卧虎窑井深五十丈、有二百乌面（矿工），在整个凉州也算是中上的规模，每日能产煤十六万斤（八十吨）。”
他说话时颇为紧张，显然未能从沈铁心容貌的震慑中恢复，视线只敢绕着她走，仿佛这是个会吃人的黑洞。
一行人往矿洞行去。
矿区外缘，两排草泥糊盖的屋子软趴趴瘫着，大约是矿工们的食宿之处。
再往里，空地上有一座格外规整的砖房，据邓贤所说里头存放着黑火药。
矿洞开在地势高处，防止雨水倒灌。
众人抵达时正见一辆木板车罩着油布自洞口启程，一车一马拉了五六百斤。
洞侧是专修的通风井，井外立着风车；随着工人人力转动，新鲜空气便沿着荆条编的风筒一路被送往井下。
“那几根十几米长的竹管是做什么用的？”
沈铁心问道。
“那是用来排煤气的。”
邓贤恭敬回道。
“新的矿层开出来的时候就要把这些竹管削尖的一头插进去，好把煤气透出来。”
“煤气是什么？”
沈铁心再问。
“就是煤层里的恶气……”
邓贤不敢不答，但一两下说不清楚，额上霎时见汗。
“这东西的主要成分在器作监里一般叫甲烷。”
洪范接过话。
“与煤矿一同生成，无色无味，不仅容易让矿工窒息，遇到明火还可能爆炸。”
这番解释已很清楚，却还不足以让沈铁心听明白——她不知道什么是甲烷，也不知道为什么气体遇火会爆炸，但见洪范认真看着自己，却莫名不敢再问。
“外头看过了，我们下矿吧。”
洪范说道。
邓贤面色有些为难。
“是不是人太多了？”
洪范问道。
“回东家，窑内上层的矿道还好，可下面就拥挤了。”
邓贤回道。
“那不如就我与你二人去吧。”
洪范于是提议。
“不，我也要下矿。”
沈铁心突地插言，撂下一句不做解释。
“那只我们三人如何？”
洪范再问，得邓贤点头，又见沈家人犹疑，便再出言。
“进了里头便由我保证你们小姐的安全，如何？”
他说这话本是随口尝试，没想到立刻让一干护卫与侍女安下心来——一年前，凉州赤沙只是同龄人中的好手，唯有容貌与潜力值得称道，但一战挫败燕星津后，他已毫无疑问跻身西京强者之列。
提一盏油灯，邓贤领着两位东家下矿。
矿洞上层道路比沈铁心想象中宽阔。
其宽度有五米余，一路均以木头榫卯框架支护，间或往道壁内挖出石龛，里头点着简陋的油灯。
洞口的白光很快在连续漫反射中损减殆尽，只余灯盏昏黄的照明。
沈铁心跟在灯后，感到些微气流穿过泛潮的手心，散出丝丝凉意。
洪范往她身边靠了半步。
“不用担心，我刚刚用沙世界感应，这矿洞开得不错，岩层内的应力外溢不多，支护足以因应。”
他说着，见几位矿工挑着担子迎面上来，其人一个个满脸漆黑，在火光下认不出五官，难怪被称为“乌面”。
而这些人瞥见矿道内突然来了一对锦绣衣衫、容貌超群的男女——尤其是那女子盘起的白发与垂下的黑眸浸在灯火，晕着浅辉——边上还有矿长哈腰作陪，都是自惭形秽，不需呵斥就仿佛中了定身咒般挤靠在矿道一旁，让三人先过去。
如此往深处走了近百米，空气越发沉闷潮湿，矿壁上偶尔能见水光。
于是应洪范要求，邓贤先带二人去看抽水。
“开矿渗水是古来难免的事，咱们这用的也是老办法，先把地下水引入挖好的积水坑，然后通过竖井连上地面，再把水抽出去。”
老汉一边说一边转过两处下坡的弯角，随着越来越重的湿气，洪范听见了水遇高热蒸发的嗤响。
(本章完)
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