没了芳梅的陪伴，范忠玉有些无味，招手唤过小吏问：“那芳梅被何人赎走？”
小吏道：“下官这边只管放人，消户册是在礼房衙门，不过下官听说是刑捕司杨指挥为人操办的。”
范忠玉一听这是有手段的人操办的，便一下断了念想。
搂了一个小粉头道：“来，为本主事唱个‘杨柳枝’，我便喝了这杯。”
那小粉头与客说话都是套路，张嘴唱道：“桃红李白相夸好，须得老爷相发挥……。”
范忠玉道：“好！好！今日这银子本主事便让你挣了。”
酒至酣热，众人略小憩片刻，那粮储佥事坐轿回衙睡去了。
范忠玉想起张百户一早派人送贴，请自己晚间到家赴宴，磨蹭到天色将晚便奔张百户家而来。
范忠玉父亲与张百户父亲因同在军中效力，两家成了世交。
到范忠玉这一代眼见前程没了长势，长辈便托门路给他捐了功名。渐渐坐到了平阳户房副主事，而张百户仍留在行伍。因二人城内城外并不遥远，仍以世交兄弟往来，从未断过。
范忠玉径直进门，相见拱手道：“贤弟、弟妹打扰了。多日未见，今日咱们多喝几杯，好好相谈一回。”
说着见王进福一个军兵装束的人也在，愣了一下。
张百户拱手迎了一下说：“兄长说的是，今天我与你不醉不罢休。”
扭头给王进福引见，“这是我世交忠玉兄，户房副主事。”
王进福赶忙以军礼拜见。张百户又介绍王进福，“这是王兄，在我那里当小旗，于我有大恩义，军中有高下，在舍下你我当以兄长相敬。”
张、范二人并排上座，王进福与官老爷对坐，心里犯着难，却是满脸陪着笑。
三人饮酒说话，张夫人一边哄孩子一边添些菜蔬。
范忠玉如在自家般随意，夹菜、喝酒。
对张百户说：“当年你我先人沙场并肩搏命挣下些军功，只道是咱哥儿俩赶上了天下太平，以致于你我寸功未立。而今才算看透，即使天下不太平，上面若无家族中人撑腰，我们也只能眼睁睁看着门庭冷落下来。
张百户：“兄在府衙为官，平阳府内人上人；又无需受军旅之苦。以我等家世也不算沦落。”
范忠玉酒盅与张百户碰了一下，自顾喝了，“好在家父见天下大势已定，为我捐监生。当初也劝令尊为你如此，而令尊只说历朝历代只有军功才是实打实的，而今你到哪里立军功去？”
张百户说：“兄长所言极是。天子功德天下，大战已有些年不起。我这百户长若这么做下去也算平安一世，生子养老，比起先人在刀枪丛中活命也算福分。只是历朝历代，哪有一辈子不打仗的军伍，我倒是羡慕兄长眼前的日子。”
范忠玉道：“我是说，当初你若也捐了监生，说不定你我兄弟此时已在府衙一起共事，我俩的境遇定比现在要活络些。当下我虽是七品，但司中钱粮进出，我只有研墨记帐的份，没有半点说话的力道。所以主事和其余副主事就住的是大宅，我就如贤弟你一样住小宅院。
他把酒盅放前放，看着王进福给他倒满，“我直说，比你在军中强些。你军中那个七品就是个名头，手下百多号军士整天操练，能操练出银子和绫罗绸缎来？”
张百户说：“兄长先祖本是有些诗书渊源的，弟我自幼这经书就比不得兄长，当初就是捐了监生，也是花冤枉银子。”
范忠玉呷了一口酒，“这些事情，你又不打算乡试、会试，就是文章递上去，让学佥大人点个头、画个圈儿，本地册子上添个名儿，到衙门里使银子谋事有个由头罢了，那文章是不是你写的谁管。”
张百户：“确实，虽说城南卫一众军官官品都不低，表面上饷银还比地方衙门高一些，但实际却比你们府衙里差不少。”
范忠玉：“近水楼台，钱粮从哪个口儿过也不能白过嘛。兵营靠上面拨给，哪有多给些的道理。府里就不同了，全平阳府的钱粮都得过一下手是不是？”
他瞟了一眼王进福又说：“他们得了好处，我看得清楚，不多少也给我那么一点儿也说不过去；光凭那几两饷银，我全家怕是一年到头馒头咸菜都不宽裕。”
人家二位爷热闹地说着，这些与自己八竿子都打不着的话，王进福也听不懂，他悄悄地夹着菜，小口地呷着酒。
张百户夫人劝道：“大哥，你只管大口吃喝，反正也出不了城了，今晚便住厢房里。”
范忠玉这时正脸看了王进福，“你勿看我们俩，既是自家人，我俩随意，你也随意些。”
他喝得脸面有些红润，突然压低声调，仿佛屋外有人偷听一般，“就城南卫那几千亩良田，你只见千户与大户一条裤子；知那大户是什么来路？是知府大人内弟的老丈人。”
张百户听得一惊，“原来如此，知府大人不是外省调来的嘛。”
“我也只是听说啊，若属实，以我的估算，一年的进项就是四千两”，范忠玉伸出四个手指比划了一下。
张百户忙止住：“兄长，此话万万不可乱讲，这可是惹祸端的话。”范忠玉下意识地眼角斜了王进福一眼，“来，王兄、贤弟，我敬你们俩。”
面对着两位官爷，王进福端杯恭恭敬敬地敬了两回酒，四千两——那是另一个世界的数字。
张夫人在一边看到，走上前说，“你哥儿俩光顾自己说个痛快，也不管冷落了王大哥。”
说着把些菜肉拨了一大碗放到王进福跟前，“大哥，他哥儿俩自管说，你自管吃个酒足肉饱，这一碗你定是要吃得干净才算给我面子，总归不能来家吃酒倒饿着睡觉。”
范忠玉有些歉意地看了眼张百户夫人，向王进福举杯道：“我兄弟二人敬王兄，一定要大杯倒满。”
他虽个子不大，又喝了半晌酒，却是几下便把王进福给敬得酒上了头。
张百户：“忠玉兄，虽涉军情，但我们是兄弟，家宅之内的话，城南卫要开拔了，这回不同以往，所有家什都带上了，城南卫连个马掌都不留，可见再回的希望渺茫了。”
范忠玉睁大眼，“如此说你我兄弟往后一起饮酒难了？”
张百户举盅，“今日我三人饮酒，还未知有无下回了。”
范忠玉：“他是你手下，你俩自是一起。”
张百户看了眼王进福，对范忠玉道：“王兄一直在我手下，若无他的仗义，便无我眼前的贤妻爱儿。若王兄随我一起北上，怕身子骨顶不住，我托了千户的人情，欲助王兄留在平阳府，哪怕转到守备府谋个轻松的闲差，也胜似随我去守关隘。”
范副主事看了看王进福对张百户说：“既然要到守备府谋事，还是离不了那军中事务。不过说实话，哪个管丁役的衙门口，只要是领钱粮的，册子上越多越好，实领的越少越好。你这一去多了个领口粮银的，人家肯定不待见。不过若面子够大也无碍，千户这面子不得了。”
张百户：“我已托千户写了举荐公文，当不会不给面子吧。”
范忠玉筷子往桌上一放，恍然道：“公文啊——你若是千户大人给守备大人写的私人手笺，莫说领份口粮银，你就是谋个小军头儿都有望。这公笺究竟算谁的人情？人家往旁边一丢，你回去等着吧，过一年你还等么？”
范忠玉自己干了一盅儿，拿起筷子边夹菜边道：“贤弟，求人不是这么求的。”
张百户和王进福都有些惊诧。
范忠玉见二人都有些慌，连张百户夫人都有些变了脸，放下筷子道：
“既然王兄与我贤弟有恩义之交，我就帮你一帮。这么办，如果他们守备府不纳你，你就说只把名字造上去，不领他们的饷银，自他们守备府过一下名号，有千户的公文也算顺理成章。之后我跟刑房托情说你是从守备府借过来应事的，前一两个月你就在刑房行走不领饷，再过些时日我托人把你的名转到刑房造册，如此你便是刑房正经差役了。”
张百户听罢忙拱手道谢：“多谢忠玉兄仗义相助。”
夫人也一边道：“今日多亏请忠玉大哥来。”
张百户对王进福说：“王兄，还不快谢范副主事。”
王进福慌忙起身，撩起棉甲下摆，半跪军礼道谢。
范忠玉低头夹了一大口炒鸡蛋嚼着，筷子冲王进福摇了摇道：“不必如此，快起来喝酒，这事就这么定了。”
张百户此番相请，意为一来告别，二是自己随军北移尚不知落于何处，夫人与孩子当下就离得远了，有事时请范忠玉和王进福关照，将这番意思向二人说出。
王进福自是满口答应。
范忠玉道：“无需麻烦王兄了。就住我家去，就弟妹和侄儿两个，愿意住我家西屋便住西屋，不愿住西屋住厢房，总归是比娘儿俩都丢在这里强。”
张百户：“我是担心忠玉兄家里孩子多，他娘儿俩再去挤得慌。”
范忠玉：“贤弟，你我亲同手足，这又不是三日两日，把弟妹娘儿俩扔在这里你放心我还不放心哩。先住我家看，若真是不回了，我替你将这宅卖掉。”
范、张二人一想要长久分别，话也越发地多了，酒也停不下来。
张百户便对王进福道：“大哥，我二人说的你听着无趣，不如先去睡吧，明日我们一起回卫里。”
王进福一看自己要是不走就是搅人家哥儿俩的兴了，范忠玉敬的几大杯酒也喝得有些晕，便作揖告辞回厢房里睡下。
王进福在军营这些年，除了过年时官长赏一坛酒，十来个弟兄一起喝喝，除此是滴酒不沾的。
而今晚即便收敛着，可吃喝的时间长，也是喝了不少，加上那酒味真冲，一口下去鼻子、肚子里全通了。
或许是因为酒通了血脉，亦或许遇到范副主事让他的事情变顺利了；王进福独自躺在张百户厢房的炕上，觉得浑身的血热热的、毛孔全都开了，舒服得有些飘飘乎乎。
渐渐睡去，范副主事何时走的也不知道。
第二天一早，王进福随张百户一同回城南卫。
张百户骑马，对跟在马下的王进福嘱咐一番，告诉他拿着千户的信到守备府后应该如何讲、如何给办事的人递银子。
最后道：“大哥，按说你我的交情，给你做点儿事，我不该问你要五两银子，咱千户也不是五两银子能近得身的人，但时下风气如此。千户好饮，我花五两银买了两坛上等杏花村陈酿，并历数你十几年来勤恳如牛，他也记得你为了我和夫人去夜闯大帐。守备府想来也会给几分面子，加上我范兄的一番谋划，估计这事已成了八、九分。兄弟一场，不知是否还会相见，你我各自珍重吧。”
兵营还在整装，没有开拔。
王进福边收拾包裹，自然要跟弟兄们说一声将离营而去。
十来个弟兄吃惊之余很是不舍，凑了一大把铜钱让一个弟兄溜出去买了块熟肉，一捆山葱、一小瓦罐大酱和一壶酒，给王进福送行。
一口葱一口酒，自此天各一方，都不觉流下几滴泪来。
王进福道：“兄弟们，身在军伍，又北上边关，凡事留个心眼儿。无论落到何处，我们都尽力落个囫囵身子解甲归田，如此这辈子便算圆满。”
又是一个春天的早晨，天出奇地透亮，阳光把汾河平原照成橙黄与灰白分明的两半。
王进福把自己兵营里的一点儿家当都送给了手下弟兄，又和相熟的人道了别，换了青布衣裤，背着包裹，怀揣着二十多年攒的十几两白银和千户的举荐信，与朝夕相处的弟兄们洒泪而别。
走出老远，又向兵营的方向拜了拜，向北而去。
说来也怪，王进福身体本来眼见一天天衰弱，腰腿无力，一动便喘得厉害。可一出兵营顿觉神清气爽，全然不是在兵营里病恹恹的身子。
甩开腿咚咚走了十几步，又跳了几下，王进福自言自语：“奇了——若被张百户看到还以为我王进福装病哩。”
走出五里，没走大路，在田野间的小路上绕着往城里。
到了城外的村庄之南，那里一大片坟场，有村里的、也有城里的，有荒土堆、也有修得规整的。
穷人们死后都土坎下掏个洞，死人放进去，上面起个土堆，土堆上插块木牌。
如果有迁坟的把尸骨迁走就剩下又矮又黑的坑洞，有无家可归的逃荒人就在这些坑洞里塞些枯草住进去，铺块破被烂棉絮，洞口挂块破布挡风。
选址也有讲究，既要背风，下雨还不能被水淹了。
此时太阳和大地、远处的平阳城和近处的村庄、枝条稀疏的杨柳都格外地清晰敞亮。
远处的尧庙传来钟声，王进福心里道：想必是又有大户到尧庙上香许愿。
春日的阳光暖和，棉衣还穿得紧实，身上走得发潮，再走五里便是平阳城的明德门了。
忽然听到嘶哑的哭声，转头见路边田埂下，一个蓬头垢面的人身上、头上沾满尘土和枯草叶，对着眼前一堆破布烂棉絮哭，很是凄惨哀伤，声音像是女人。
王进福犹豫了一下挪到跟前，那堆破烂里直直地躺着一个死去的老妇人。
那女人一身破棉衣已看不出颜色，好几处露着黑乎乎的棉絮，哭声断了一下，抬起肮脏憔悴的脸望了王进福一眼，就又低头摸着死去老妇人的腿自顾哭去了。
王进福心里一酸，从包裹里摸出一块干粮伸手过去说：“妹子，人死了哭也回不来。我遇上了，给你块干粮充充饥。”
那女人马上扭身，双手接过。
王进福叹了口气转身走开，十来步开外听那女人还在含糊地哭说着忍不住又回头看，见那块干粮被摆在了老妇人的嘴边。
王进福的眼泪下来了，停下脚步心道：都是人，都是爹娘养的，我不能这么走了。
转身三步两步走到跟前，“妹子，今儿我遇到了，我不能看着一口刚饿死，再扔下一口饿死，我帮你到底。”
见女人呆呆的光知道哭，王进福找了个废坑洞把老女人的尸体塞进去，将洞上的土用脚踩塌勉强堵了洞口，上面插了根木棍。
王进福看这女人腌臜成这样，觉着她要么是个哑巴，要么便是个愣货。
他打算将她带上吃顿饭、弄得体面些送到济养院去，实在不行便寄养在便宜的店里好歹给她寻个找不上媳妇的人家。
便给这女人连比划带说：“我……带你城里……吃饭；……洗脸……换衣裳。”
上去给她拍了两下身上的泥土，这女人抽泣着没动，待王进福去摘她头上的草叶时，她躲开了，眼里闪着一丝不安看着王进福。
王进福一看，那脸上的黑泥厚得看不出的年纪，只是个子快有自己高了，眼睛也看着不像愣货，便比划着告诉她大路上人多，太腌臜没法见人。
这女人自己向上翻着眼睛看着额头上的发际、手摸索着弄了个差不多；又上下前后将破棉衣拍打了一回，那棉衣的土越拍越多，她似乎有些害羞。
王进福看着她有点像正常人。
管她呢，若是正常人更好办了，好歹给她寻个主家便能活下去。
王进福让她跟着走，这女人略犹豫了一下，抹了下眼泪，看着那凑合埋上的洞口。
王进福道：“你记住这个地方，有了活路再回来修修。”王进福在前，女人呆呆地跟在后面往大路上去。
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