正是后半晌，住店的脚夫们天不亮就都走了，来晚宿的人还没来。
女客房从来没住满过，此时只有女人一个，也不知她睡没睡着。
约摸半柱香的功夫，那女人来到院里的草棚下，拿着火镰咔咔地打火。
掌柜老汉从店堂屋迈出一只脚问：“你这是要做啥？”
女人道：“大叔，方才俺用了不少热水，再烧上等别人用。”
老汉道：“当下不用。店里无客，烧热还是凉了，傍晚时分再烧。”
看女人一身破烂得不成模样的棉衣，老汉向西房那边喊：“玉环她娘，你出来。”
自西房出来个老太太，脸上全是皱纹，一身粗布青衣干净利落。
老汉手指着女人，“你快去拿条帚给那闺女扫扫，那土厚的咋见人哩。”
“可不是，咋这么腌臜”，老太太拿着条帚使劲给女人扫着肩背，边问：
“没别的衣裳穿了？这衣裳要不得了。”
女人通红着脸，低声道：“大婶，俺自个儿扫”，接过条帚自已扫着前胸和腿。
斜阳的光辉渐渐上移，只把明德门的城门楼照得一片光明，王进福拎着一卷衣裳和一包吃食回来了。
喊了“大叔”、“大婶”，再喊妹妹。
那女人应了一声，便红着脸瞅着地下不作声了。
老太太瞅着有些疑惑。
王进福问：“大婶，可有擦洗换衣的地方，你看我妹腌臜成这样，我买了几件干净衣裳让她换上。”
老汉连连摇头，“这时节，那客房里哪脱得了衣裳，一沾热水再闪着风。”
王进福看着女人的衣裳，黑棉花翻着，破布耷拉着，看不出布的颜色，一时为难起来。
老汉道“去我西房里吧，用我的盆把热水打好，手巾备好。”
又从抽屉把剩的一点猪胰团拿出来丢桌上，“给她拿上，都用了吧。你男人家，让你大婶给她递递东西。”
见女人还有些犹豫，大婶道：“走，趁当下脚夫们还没进店。你一人进去洗，大婶给你搭把手。”
女人进了里屋，王进福从院里大灶上往门口端热水、往外倒脏水，大婶在外屋递。
一通忙活，脏水倒了七、八盆，女人终于梳洗过、穿了半新的衣裳出来。
这回看出，匀称、高挑的身坯，白晰的手和脸、大眼睛、圆鼻子、薄嘴唇。只是脸上风霜刻的皱纹和满眼秋霜一样的浓浓辛酸，看得更分明。
大婶双手架着一堆黑乎乎的破棉衣裤出来，放到西南角的柴火堆上，“没啥用了，让猫啊狗的垫个窝吧。”
王进福给女人买了一件薄棉裤和外面的衣衫，没有寻到棉衣，见大婶给一起扔了，却看女人里面似乎又穿了。
大婶道：“我岁数大了，穿不得轻薄了，得穿厚棉衣；闺女正好没有，我的薄棉袄正好给她穿。”
王进福鼻子酸了一下，“谢谢大婶，尧帝爷保佑掌柜大婶。我在城里转了半天，愣是没买到棉袄。”
女人原以为是王进福为她买的，虽是忐忑，却也认了，没想到穿的是大婶的棉袄。上下端详了一下自个儿，又忍不住撇嘴流泪。
王进福：“妹，你也快谢谢大叔、大婶。”
女人轻轻道了个万福，浑身上下，已是有了些光泽，与昨日判若两人。王进福心里慨叹老天不公，怎的就把个干净利落人儿糟践成那样。
老两口儿和王进福不由都看女人脚上的鞋窠篓，麻绳、布条儿扎成了一团，看不出鞋本来的模样。
掌柜大婶手一拍道：“我说看着哪里不得劲儿，衣裳换了鞋没换。”
冲着王进福，”你看你，薄的厚的买了个全，偏没买双鞋。”
王进福看天色还早，说：“我再到城里城外转转，看看有没有合适的房可租，顺便捎双鞋回来。”
女人这时开口：“大哥已经破费了这么多，别再花银子了，妹眼前冻不着。”
王进福又说：“大叔、大婶，你们这样善待我和妹，我俩也无以为报；我出去转转，添柴烧水的活儿就让我妹干吧。”
出了脚店往城里方向走，护城河两边的柳树已经长了些年份，都一搂粗往上，此时点点片片的嫩芽挂满纷乱的柳枝，小风儿一吹就成片地晃动。
护城河到城墙间是开阔地，不许贩夫摊商驻留；荒草间有车马和踏青的人们踩出的道路。
护城河外有砖房也有土屋，王进福踅摸着想哪里能租到房。这脚店虽是便宜，但两人一天十文，一个月就是三百文，合四钱银子了。
若能寻得间破小些但便宜的土屋栖身最好，王进福想若实在这女人没着落，便先让她在租屋里住，自己到衙门当差好歹公房里寻个地方凑合着。
绕了一圈也没摸不着门道，这样瞎撞哪里能租得到房。
一个开路边小饭馆的老头儿告诉王进福，想租房应该去找城里的房牙，很多往外租房的人都到房牙那里挂个号儿。
谁家想雇长工、短工、奴仆、丫鬟什么的都到那里寻，没饭吃的寻口饭的也可到那里等，就是搭个成得交些牙费。
王进福又进城，那房牙处倒是好找，只都是城里人的砖房，一年好几两银子。
王进福哪里租得起，就趁店铺关门前给女人买了双黑布鞋、白布袜。
脚店里点起菜油灯的时候，远道而来的人们挑担的、背篓的、赶着一、两头毛驴的陆续住了进来。
都是些乡野产的杂粮、粗布、麻、干果之类。靠城门近些歇一宿，明天早早进城卖掉。
这些个靠苦力换几文钱的人，极其节俭，吃食多是从家里带着，来回两天或三天就靠干粮充饥，路途讨口水喝。
店主人夫妇原本支着灶，蒸馒头、熬小米粥，五个铜钱能吃饱。无奈这些人恨不得把卖得的钱一文不差地带回家，愣是一个铜钱也不花。
老两口儿索性只烧着四条男女火炕，院子支口开水锅，除去烧柴钱，赶上住店的人多，也能剩几分银子，老两口倒也过得下去。
王进福回到店里和大叔打了招呼，女人已是隔着布帘子察觉。
两手捧着一个馒头出来，嘴微微动着小声道：“大哥回来了。”
王进福问：“妹，你吃过了吗？”
女人：“我吃过了，这是给你留的。”
王进福把鞋袜递过去，“妹，快换上去。”
女人接过去拿在手里低头端详着不再作声。
大叔拿一个黑瓷碗，倒了碗茶水放桌上，“我这店管水不管饭，坐下就碗水吃吧。”
此时，两边大通铺上的壮年男人们也都正吃干粮，一片吧嗒嘴的声音和买卖上的说东道西。
王进福三口两口吃完，对女人说：“明儿个我就正儿八经到衙门里应差了，官身不由人，早晚回来的时辰不定，你就安心在大叔店里住，店钱我给你留下，再每天给你留几文的饭钱，饿了到外面买个馒头、烧饼，勿饿着了自个儿。”
女人轻轻道了个万福就回西边屋里去了。
女房客里有跟着丈夫骑驴来，准备明天进城逛的女人和她们的孩子，相互也不认识，早早地无声歇了。
大叔这时问：“后生，刚住不长，咱爷们儿却是熟了。看样子在这脚店三天两天打不住。你兄妹叫啥？”
王进福：“晚辈王进福，敢问大叔尊姓？”
老汉道：“我姓袁，你妹叫啥？”
王进福其实还没来得及问女人叫啥，想若遇到能让她吃口饭的下家立马就送过去，不必知人家姓名。便嘿嘿一笑道，“大叔就唤她闺女行了。”
袁大叔：“咋？既是兄妹，你连她姓名都不知？”
王进福所答非所问道：“大叔，眼前我得赶紧把差事操办好，要不我俩连吃住都保不住，其它的都没顾上。”
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