“那这案子咱们就先不管它了？”王进福又问。
老高摸了下腰里刀把上刻着‘刑捕’二字的短刀，黑黄的脸没有表情。
斜眼看了王进福一下说：“老王，你刚来没多久，有些事心里明白就行，别说出来。世上纷纷扰扰，不就是为了个利字嘛。他开店，别人砸他瓷器，我们来回跑腿，都有个贪图。图啥哩——你每月的一两银已经挣到手了，刚够喝个小米粥，饿不死，再有进项才算是挣哩。”
一席话说得王进福摸不着头脑，跟着老高过了鼓楼，接着往北走。
老高加快了脚步，对王进福说：“城北还有家瓷器店，我俩到他那里看看，你跟着别说话。”
日头升得老高，脑门儿走出些汗，老高说：“我们到他店里再喝碗茶去。”
走了大约二里地，时近正午，逛街的人少了些，街边的商贩们大多已找了个背阴处喝水、喘气。
一个头戴方巾、一身得体青绸对襟长袍的中年人沿街款款走来，没有官老爷的气势和戾气；又没有生意人的富贵俗气。
后面跟着个同样衣着整洁的小伙计，手里拎个沉甸甸的柳条篮子。
两下里侧身而过，老高回头瞅了瞅篮子，喊了声：“这位台兄留步。”
说着抢步走到跟前。“啊呀，原来是张掌柜，方才眼拙，侧身而过居然没认出来”，老高拱手作揖道。
张掌柜愣了一下，也忙作揖回道：“啊呀，这不是衙门里的……”，他一时想不起来。
“我是刑捕司的老高啊，前年还去你店里做过衣裳”，老高笑着道。
几句寒暄后，老高指伴当挎着的篮子，“这是上街采办货来了。”
张掌柜说：“本来是上街采办些针头线脑的，过瓷器店门口，掌柜的非劝着买，就顺手捎回几件。”
老高顺势掀开篮子的盖布看，“我也总掂着买几样好瓷器，吃饭、喝茶用着尊贵。只是没有找到合适的，你这从哪里买的，几分银子一件？”
张掌柜用手向北指了指说：“就前面半里处那个瓷器店。赶着便宜卖给我，我看价钱实在是便宜，瓷也像是好瓷。这就拎回来了，一钱两件，你不妨再去看看还有没有。”
告别了成衣店的张掌柜，老高带着王进福进了那家瓷器店。
店主大约三十多岁，白胖，个子不高。
见两个捕快模样的人进了店，神情一变，马上垂下眼笑着迎过来说：“二位差爷，是买瓷还是随便转转？”
老高两腿叉开看定店主说：“有合适的就买几件；没合适的就随便看看。”
“那你们二位请随意”，说完就往一边去。
老高喊住他问：“你这里有没有五分银子一件的上好白瓷？”
那人一愣，笑着摇手道：“上好的白瓷咋会五分一件，咱平阳城就没过这个价。”
老高手捏着短刀，黑黄脸挂着捉摸不定的笑，盯着店主说，“那城南的白瓷怎的就卖一钱两件？”
店主：“是么？怎会那么便宜，连进货价就合不上哩。”
王进福以为老高马上会把这个人拿下，摸着腰间的铁链子，只等老高一声喝就套他脖子上带走。
就在这个人已经显出慌乱的时候，老高却对王进福说：“走，再去别处看看。”
待出了门，王进福又佩服又疑惑，说：“高爷，我看十有八九就是这人了，为什么不捉到衙门里问问，何况证据也有了八、九分，让城南的店主认一认便了。”
老高没看王进福，低头慢慢走着，“此事先不要对他人透，这是我们各兄弟伙办案的规矩，互不打听，互不干涉，互不相吃。待我有了主张，少不了和杨爷请令。怎么办你听我的就是，不可自作主张。只要你想吃这碗饭，就得这样。”
王进福听得似懂非懂，点头说：“高爷放心，你多指点。”
大半个月后的一天，老高私下塞王进福手里一块银子，约摸一两。
“杨爷吩咐赏的，赶紧揣腰里。今后兄弟伙一起谋了好处，只要嘴严实，都有份儿。”
隐约觉得，这凭空赏来的银子与瓷器店失盗相关，但王进福没敢细问，连声谢了老高。
王进福得了一两来路不明的银子，日思夜想平日来的蛛丝马迹，把这一两银子想了个大体明白。
城南瓷器店的案子是城北这家瓷器店主做下的，老高已有真凭实据的情形下没有抓捕这人，准备放他一马，勒索些银子。又不敢私下做主，请示了杨伯雄，压下了这个案子，二人分了作案人给的好处。
因为王进福参与、知晓案件的一、二，便给了王进福一两，算是封口银。
再想到其它差役嘴里听到的闲话，老高乡下有老婆孩子，百十亩田产，城里养着从妓院赎出来的妾。
一个比自个儿强不了多少，一月一两多工食银，如何挣得下这样的家业。
靠山吃山，抓盗就吃盗。
王进福对衙门里这些腰壮气粗的人看明白了个八、九分。
平阳府东面和西面都是山，中间盆地，北部隆起，所以春天暖得快，一个来月，城内城外已是杨树吐芽，柳树的鹅黄遍野。
经历冬日的天寒地冻，年前年后蛰伏着窝冬的长途客商们，又都打起十二分精神，聚结起骡马、骆驼，从北往南或从南往北，穿着老羊皮袄奔波在城东的官道上。
进东外城是要收税的，那些不打算在此地交易的宁肯多走二、三十里，到乡野的小客店歇脚。
往南去的是棉花、粮食、盐、作坊里的木刻画、青铜器物、酒具、羊羔皮等等；往北来的是茶叶、丝绸、瓷器、白糖之类。
平阳府地界的官道主要就是从南边蒲州向北过平阳府地直到霍州，顺着汾河东岸的高处，大多时候又宽又直。
往来商客多，加上守备府和沿途各州县偶尔派军兵巡逻，多少年没听过有中途商旅被打劫的事情，但零打碎敲的小毛贼近些年倒是多起来。
往往是趁商贩们打盹或不注意的时候，不论贵贱，悄悄弄走一包东西，有时货商过一段时间才会察觉货少了。
有的则是胡乱从牲口背上、车上拽一捆下来背着就跑，那客商的牲口背上都载着货，身上又穿得厚重，追不上也只好做罢。
最近在东外城一带的官道上，这一类事情却渐多。甚至在由官道往西折进东外城这一段路上，也经常有半大孩子从过往客商的牲口队伍里偷抢些东西。
盗抢之事一桩桩、一件件汇到刑房衙门里，魏主事升堂过问了此事，杨伯雄领了命，郝云领了差。
经历了上次和老高一起办瓷器店的案件，王进福注意到，凡有钱人的案子，杨伯雄办得多；维持治安等没什么钱往来的案子郝云则常年管着。老高帮人摆平的事情多；赵俭抓的人多。
一日上午，王进福跟随郝云出东外城，郝云常年挎着佩刀，即使到酒楼里吃饭也挎着。
按郝云的推断，这些毛贼把东西抢了来，必有个窝赃、销赃的去处。
这零打碎敲的东西一旦卖出去根本找不到，只能从他们窝赃处寻。在东城官道一带做案，想来窝赃处十有八、九也在东外城一带。
郝云带人到经常出案子的官道一带察访，就是看能不能撞上些线索。
由南北的官道进东外城的东门是一条约多半里长缓缓的下坡路，平阳府经官道的货物往来多一半经此。
道南原本是有田户的村庄，东外城建起后，跟城墙连在一起，渐渐成了小商贩混居的地方。
道北一条大土沟斜着通往汾河的方向，沟东和北面是丘陵，层层田地多已荒芜，有几处已经破落的土院，看不出人烟痕迹。
想来，冬天汾河河谷的西北风，着实地吹着这几处荒芜的院子，得额外地比别人家多烧几担柴才住得了人。
郝云带人顺着这多半里的官道来回走了一遭，指指点点着说：“那歹人抢了东西往哪里逃窜？这里、那里——还是这里？”
他手东南西北地比划着，接着说：“往城门方向是不会；往官道方向地势开阔，逃不远。往南房屋密集便于隐藏，往北地势崎岖荒凉便于逃遁。”
郝云安排大部分人和他进入道南的曲折小巷里察访，让王进福和另外两个差役去那几个荒院子和荒地里看看，有无可藏匿的地方。
王进福下了官道，和两个捕快往破落院子方向走。
沿着窄窄的土路往北，东面是高大的土梁，西面隔着一条宽阔的大土沟是东外城的城墙。
这种地方，莫说有个人走，就是有条狗——官道上人来人往的也看得一清二楚，贼断无往这里逃的可能。
三个院子依次南北挨着，西墙外一条羊肠小道贴着沟沿儿往北面的荒野去，想来是当年种田人往来留下的，现在田地荒芜了，小路也被杂草遮蔽。
这三处院落，后面的两处已经摇摇欲倒无法住人了，只有最南面向官道的这一处院落还算完整。
王进福和两个捕快进去，居然有个老头儿正在院子里，麻衣麻鞋，白粗布衣领还算整齐，粗布裤子，古铜色的窄条儿脸，头戴积满灰垢的大帽。
王进福想起，此人似那日在街上驱赶流民时，从巷里出来跟王进福说话的老头儿。
院子里种着几样蔬菜，老头儿正用葫芦瓢从木桶里舀水浇菜苗儿。
一个捕快拱手作揖道：“老伯好勤快啊。”
老头儿直起身笑笑，说：“哦，种些菜蔬，家里吃的方便，几位差爷这是有何公干？”
“近来这一带官道常有零星盗抢商旅货物的事，老伯在此可有察觉？”一个差役问。
老头儿：“我开春后十天半月来此一回，就为弄这几行菜蔬，哪晓得官道上的事情。”
王进福端详了一下这个院落和房子，院子不小，依东侧土崖裁得很平整，北面三间土草房已经破败，但收拾一下还能住人。
西面、南面垒着的土院墙已有些倒塌处，东面的土崖下有土窑，曾是放杂物的地方。
隔着南面的院门可以看见官道上的车来人往，就问：“大伯，这院落似已无人居住，现只种些菜蔬么？”
几人说了一会儿话，原来老人姓张，是这个院落的主人。本属军户，自霍州大营解甲却无田可归，只每月到官府领几钱代粮银，老夫妻老来得女辗转到这里过活，屋后开几亩薄地，种些粮食，再到大户家里做些时日短工，还算勉强度日。
但后来这些田地要被造册纳粮，老人干脆不认了田地，只做个雇农，眼看日子过不下去，幸女儿已经长成且有些姿色，媒人说于城内卖油房掌柜的公子，不时能得些接济。
几年前，女儿的公婆亡了，自己老伴儿也去了，被女儿接到家里，且身体硬朗，帮女儿、女婿做些活计，也算不吃白食。
见春天蔬菜金贵，女儿女婿一个葱花也得花铜钱买，老人就在这荒院里种起菜蔬，若要全从集市买，这一院子菜一年得一、二两银子。
“老伯，你还认得我否？”，王进福问道。
老头儿端详了刹那，笑道：“似曾相识，那日街头抡着大棍，驱赶流民的可是你么？”
“老伯，正是在下”，王进福赶忙又弯腰拱手作礼。
张老伯问：“听说那几日官府安顿流民于城西一处，吃了几日饱饭，喝了几日热汤水；后来官府人马开走，流民却不愿离开，一味等官府救济。可有此事？”
王进福叹了口气说：“此事是实。我和那些流民相处两日，大多曾是居家过日子的好人家；若有几亩地种，两间窝棚栖身，谁愿意露宿荒郊地流浪啊。”
张老伯：“你倒是说起田地，没田地没得饭吃，有田地欠官家一屁股，还是没得饭吃。这一算帐，不如没田地一身轻。可那田地的户册一旦造你头上，你就是到阴曹地府也是欠下官家了，唯一的出路就是丢下房屋田地远走他乡。要不外地流民咋这么多，你看我房后的荒地，明明种上能收些嚼谷，可就是没人种。”
王进福四下又端详一下，这院子东面是土梁，西面隔着土沟是东外城，目光跃过城墙看见内城的武定门。
跟老人说：“老伯，有一事相商，你这院子可否出租给在下居住，这样你每年也可得些租银，比这每日种菜要合算。”
老人打量着自己的院子问：“这院子你租了要给谁住？”
王进福说打算自已和家眷住。
一个捕快帮着王进福说：“这几间屋荒着再不住人维持不了几年，就像后面两个院子一样完全废了。现在住上人修补一下，这三间房还能立下去。”
另一个捕快也说道：“与其荒着废了，不如得些租银还有人看护着。哪天有主家看上了卖掉多得几两银子岂不更好。”
老人说：“我女儿、女婿也顾不上这些；你们都是官身，不是那奸诈的人——我便做主了，你愿出多少银租这院子？”
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