听张老伯愿意，王进福心里一松，“城内外方便的地方租银太贵；如若老伯能少些，在下立马付半年的。”
三言两语，商定一年一两八钱现银，半年一付。
张老伯说：“这菜园已忙了一月余，原本想每日往家收些菜吃，这回全都送与你，算我老汉与你相识送上的一个礼儿。虽说都是实诚人，但要好歹寻人写个契约，才算中规中矩。”
这时，有捕快从官道南的巷里出来，往这边挥旗。
王进福说：“改日老伯拿契约到刑捕司找在下，我自身边找个捕快弟兄做保。”
摸出二分银子交与张老伯做定钱，三人慌忙往郝云那边赶去。
郝云一干人从一处民房发现了些零散货物，却寻不见人，差役们封住了周围的街巷。
郝云审问相邻的住家，原来户主早就搬走，租给外地做生意的人有几年了。
这些生意人有时来，有时不来，和邻居也没有来往。
郝云让手下找了辆马车，把里面的货拉回衙门，果然无人到衙门里去要，租房的人也不见了踪影。
郝云连日带人逐户察访，凡租住户都登记在册，做何营生、每日去往何处都逐个核对。
有几个屋里空空，又说不出做何营生，就带回衙门审问；也有租户再也没见到人。
王进福早晚又忙了半来月，有时回脚店，也是匆匆说几句话便走。
袁大婶跟姜桂枝说了王进福的想法后，她便认定要跟着这个救她一命的人了。不再整日忐忑不安，一心等着王进福回来，把话说开，然后跟着他走。
而眼前，王进福几天一回来，说三两句话便走，心里又开始七上八下起来。
袁大婶说王进福，“进福，你这差怎得连回来睡一晚都不能？我这店又不收你的钱。”
王进福：“整日不是传人就是审人，一天传两个便天黑了，要是去拿人还专门挑晚间去堵门。我刚到刑捕司，都是副指挥带着，我如何也不敢怠慢，待忙过了这个案子。”
张老伯带着租契，到衙门找过王进福一回。碰上王进福出去办差不在，就留话，三天后再来。
结果三天后，王进福恰又不在。
直到郝云向魏主事交了命，王进福才有了些闲暇。
郝云带人一番查办之后，也再未出过类似的盗抢案。
魏主事令典吏写成报文，亲自呈与知府大人。
并令郝云造出相关办案人员名册，每人奖赏五分银子。
郝云把杨伯雄、老高、赵俭这些刑捕司里领头的也都造上。
这些事都忙完了，王进福想起和张老伯约好租房的事。
这天点卯之后，迎着东方白白的天光，王进福出了衙门，打听着油房一路找去。
东外城新建的土地庙附近，瓦屋和土房混杂，也是小商贩居住和小作坊聚集的地方。
街边一条宽的土巷里，是张老伯女婿的卖油房，门口用红土写“油坊”两个字，有买油的拎着油瓶儿，正从里面出来。
王进福进门，院儿里弥漫着麻油的香味儿，一个面若梨花的俊俏小媳妇，正抱着娃倚在门边，就喊：“张老伯在家吗？”
小媳妇转身喊：“爹，有客来。”
张老伯从屋里迎出来，“唉呀，王公差，衙门里找你两回都没碰上，你却寻到家里来了。”
王进福进屋，老人喊：“荷儿，烧茶来。”
王进福说不用了。从腰包掏出包好的银子放桌上，“老伯，八钱八分银。你过一下戥头，都是官银，来路清楚。再寻个保人，我摁个手印。这几日有空，我去略收拾一下，用不了多久我就搬过去住。”
老人喊女儿去请会写字的相邻当保人，双方签字画押，拿出十文给保人做茶钱。
王进福说：“咱二人的交易，不能老伯一人出茶钱。”
说着摸出一分银子给保人，把桌上的十文退出老人五文，自个揣起五文。保人略推辞了一下，收了先告辞。
二人又闲话几句。
临出门，老人喊女儿道：“你王大哥要走，来相送。”
王进福说：“咱都寻常百姓，老伯不必拘礼。”
那小媳妇依旧抱着孩子出来，腿弯了弯作礼道：“王大哥慢走。”
从张老伯家出来，王进福先回了脚店。把租好房的事一讲，袁大婶道：“那就趁进福回来，把闺女喊过来，咱们四人当着面把话说开，把这亲定了。”
又对袁大叔道：“她爹，去买块豆腐，打斤酒。”
王进福一听扭头往外快走，“大婶，我去，我腿脚快。”
当晚城门关了，店里也不上客人了。
西房炕上，昏黄的菜油灯伴着，袁大婶做了个豆腐菜，桌上摆了个酒壶、四只小酒盅。老两口、王进福和姜桂枝围坐。
袁大叔说：“大侄儿、大侄女，你俩苦命人遇到一起，到了这份儿上，再分开天理不通哩。我老汉老婆今天一块豆腐两盅酒，替你二人把这亲说了，若无他心，就和我老两口饮了这杯水酒。”
姜桂枝眼里泛着泪花喝了酒，袁大婶赶紧让姜桂枝夹豆腐吃。
王进福觉得，还是要跟女人说得更清楚些，别留半点勉强。
拱手道：“大叔、大婶，侄儿有句话要问妹。”
袁大婶：“今儿有啥话就都说了。”
王进福：“妹，咱俩素昧平生，那日带上你，实是不忍看你在绝路上无处去。虽说我孤身一人，至今也早想成个家；只是我年长你十岁。前些日大叔、大婶也跟咱俩说了成亲之事，今日哥要你一句话，你若愿意，咱就白头到老；你若不愿意，哥腰里还有几两银子，给你留下我就走，有缘就做个干兄妹。”
姜桂枝突然抽泣了几下，抱着大婶“哇”一声哭开了。
大婶一边拍着抚慰，“闺女，别哭”，
一边数落王进福，“都说得好好的，你瞎扑哧这些话做啥哩。”
袁大叔说王进福：“你人在行伍里呆得木头了，人女人家，你非要逼着当人面说愿意。不愿意人家跟你在这里端啥酒盅哩。”
说完对姜桂枝说：“闺女，别哭了，今天是好事，高高兴兴的。这是个仗义、顾家的汉儿，以后难为不了你。来，咱四口儿人一起咂一口……。”
那三个本就喝不了酒，王进福是连日劳累，一斤水酒喝得俩老俩小很快便上了头。
王进福道：“妹且与叔、婶在店里住。我当差之余把那院重新拾掇一下，添置些家当，怎得也需些时日。”
桂枝羞得满脸通红，不作声。
袁大伯：“你慢慢拾掇着，啥时弄得差不多了再往过搬。”
袁大婶笑道：“进福，你看我们三口儿，在脚店里这么着也挺好，我两口儿当闺女一般守着，以后也不愁找个好人家。你莫把珍珠当了土坷垃。”
当晚，王进福合衣躺在男客房的大通炕上，边上的脚客们鼾声如雷，自己却是睡不着，美滋滋盘算着、遐想着以后的光景。睡梦里，脸上还挂着笑意。
接下来的时日，除了做饭的铁锅、几个碗盆是新买的，吃饭的小桌、炕柜、板凳、水缸、被褥都是当铺里一趟趟踅摸回家，还给姜桂枝买了个带铜镜的旧梳妆盒。
炕也是重新打过，烧得干热，一切都准备妥当，已是又一个月过去了。
天气转热，王进福跟着其它差役东奔西走，一身棉衣下不了身，走不了多远就身上粘乎乎地满头大汗，可包裹里只有单衣，现在脱了还早。
想着姜桂枝也是这样，无论如何得先弄两身换季的衣裳。
两身夹衣和两个棉背心，打成卷拎回店，腰里只剩不到三两银子。
王进福问桂枝，“妹，你要不先去看看，哪里不妥我再拾掇。”
大叔道：“要看也应该我去看。既然都妥当了，就别拖着，我找先生看看，选个好日儿。”
袁大叔片刻便回来了，“大先生说今日是喜鹊登枝，明日有喜。”
老二口与王进福商量，姜桂枝又躲了出去。
她的规矩里，女人大大咧咧和别人谈自己的婚事，伤的是自己的脸面；又一想，自个儿已不是大闺女，成过家、生过娃，又无爹娘做主，还娇气什么。便又迈腿回屋，想听听王进福如何安排。
刚踏门槛儿，听袁大叔道：“今日算订亲，明日把证婚人找来写婚约。你俩要不嫌弃，我这里就充做娘家。你明日早早定辆车，大先生讲，正午前进门，好歹不能让新媳妇跟你走着去。”
袁大婶说：“既是明儿就过门儿，玉环爹，你今夜睡大条炕去，闺女得跟我睡一夜，要不咋算得上是娘家。”
又对王进福说：“进福，明儿早记着穿体面些，好歹是一辈子难再有的时辰。”
姜桂枝听到这话，又默默转身，悄悄抹了把泪，去扫客房了。
自她来以后，客房里外虽还是那么破烂，却是杂尘全无，脚客们一进屋都连赞比自己家里干净。
边轻轻扫着地，边想：叔婶做了娘家的事，自个儿就把这里当娘家吧。
当晚，袁大婶翻出箱底，“我箱底儿还有绢花，我嫁你大叔时娘家人给的，一直留着等聘闺女再用。你玉环妹出嫁时，婆家给送过来了，这些便剩下了，正好用到你头上。明儿早给你扎古扎古，虽说比不得初聘，也得新新鲜鲜过门儿。”
发了下呆又道：“说来你过门是大事，该让你玉环妹回来送你；可日儿看得太近了，她家里又过得不利落；日后你姐俩再见吧。”
姜桂枝在菜油灯下看着紫的、红的、蓝的绢花，一朵朵很是新鲜。
想起十多年前出嫁时娘和她单独相对的时刻，抬头眼泪汪汪地看着袁大婶。
袁大婶翻出待客的被褥让桂枝睡，娘儿俩说话到后半夜。
袁大婶道：“闺女，你这是尧帝爷开眼显灵哩，让你遇到进福，出了水火。咱女人图啥哩——遇到个好男人，给他生个一儿半女，一眨眼的空儿就老了。”
第二天，脚客们早早起来进城或回家。
袁大婶把菜油灯挑到最亮，关照着姜桂枝洗脸、梳头、还翻出了多年不用的脂粉盒，让她对着有些斑驳的铜镜匀一下面。
一切妆扮停当，袁大婶铺开七、八朵绢花，一朵朵地往姜桂枝鬓上插。
端详了一下把左边取得剩了两朵，其余全插到右边，然后让姜桂枝自己对着镜子看，“这回闺女可以新新鲜鲜过门儿了。”
又自言自语道：“没了爹娘、没了家，也得风风光光地过门，不能让娃受了委屈。”
姜桂枝回身抱住袁大婶的腰含泪道：“大婶就如我娘一般，以后我就叫婶干娘吧。”
袁大婶摩挲着姜桂枝的肩背，“好、好，我收下这个天上掉下的干闺女。”
王进福也早早起来，换上干净的夹衣，系上一条紫色的丝绦，鞋面掸得一尘不染。
却见姜桂枝她们娘儿俩起得更早，菜油灯照得窗纸透着昏黄的光，里面嘀嘀咕咕说着。
把大灶的水烧开后，住店的人才三三两两起来，有的直接跑到脚店西边的树林里去拉尿。
袁大叔嘿嘿乐着说：“你起来早也没用，我要找的证婚人八成还睡着哩。待会儿街上开了市，你置点肉食、一壶烧酒、几样菜蔬回来；玉环过门毛驴车让早些到。其它你无需管，我来操办。”
此时天刚蒙蒙亮，王进福和挑担的人们已等在南城门外，几个睡眼惺忪的军士开了城门。
当王进福左手拎着一条儿肥猪肉、一包熟肉、右手拎着酒和一把菜回来，见店门口的柱子上已贴了囍字，西房的门和窗户上也贴上了。太阳刚好露出半个通红的脸，一切都鲜亮亮的。
客堂的那张旧桌子摆到了西厢房的窗跟前，摆好了茶壶、茶碗。
一个戴方巾、玄色大领灰绸袍、腰系酱色丝绦、鹰鼻虎眼、阔嘴、身材高大、四十多岁的人捻着胡须踱进院来。
来人叫方柏荣，是平阳城南门外一带的厢里长老。
袁大叔迎上来，“大先生这么早就到了，一点先生的架子也没有。”
方柏荣哈哈两声：“大哥开客店、我开杂货店，相邻二十年，这个忙我自是要帮，这喜气么，兄弟我哪有不沾的道理。”
王进福也向方柏荣请了安，袁大叔喊老伴儿和桂枝出来相见。
王进福眼前一亮，姜桂枝身材高挑，王进福估量着买回的半旧夹衣裤居然合身，头发梳得乌亮妥帖。左边斜挽个乌黑的大发髻，插着几朵粉的、蓝的、紫的绢花，右边也点缀着两朵儿。除了眉间两道尚存的纹印，这两个月间，脸上的褶皱居然都消失了。
不知是不是干娘给涂了胭脂，脸上泛着淡淡的红晕，眼睛也乌黑黑地亮，真有些像画中人一般。
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