张德柱似解释得不耐烦，“方才讲了，我们是官牙。这么的大行市，岂是三两个行牙能忙过来的。”
他审视地看看邓兆恒，问：“武兄看似做大生意，不知经营哪一行业？”
邓知府应道：“在下生意并非一人，所做也非局限于哪一行业，有些利便做。”
张德柱：“却是少见，还有这等做生意的，想是专做官家生意？”
邓兆恒：“并非如此。这些年来，小注的买卖从未做过，若张兄有何路径还请指点在下，若成了自然少不了张兄的酬劳。”
怕张德柱再盘问下去，邓知府索性先问：“张兄是牙纪，对行市了如指掌，我看这东外城每日流水在五千以上，对否？”
张德柱：“若全年看还差一些，好的时候五千多，一般三、四千两吧。”
见邓兆恒盯着他，又补充道：“若来大注盐或丝绸，就会超过五千两，仅凭三、五车散货不行。就拿潞安州绸缎来讲，往东顺天府、往南河南府，都不过咱这平阳。南面来的杭缎，一路往西入关中，一路进咱这平阳，再往北路途愈难行，大多到平阳就止了。”
邓兆恒：“这么多银两进出，张兄一定日进斗金吧。”
张德柱摇了摇头说：“肉再好，架不住吃的人多。平阳府上下，从官到民，都从这一锅里捞食，迟早要出些事情。”
邓知府：“此地牙税杂课几何？”
张德柱：“我做货牙只在平阳，没去过其它府地，听说较其它地方咱这课税算是很体恤商贾的。按朝廷三十税一之律，本地另有劝学捐、城防捐等，合计大略二十五税一。”
邓兆恒：“若以日三千计，东外城一天课税一百二十两，若不足三千，一年也可累计三万多两啊，好大的一注生意。”
张德柱有些困惑道：“兄长说得是户房主事老爷操心的事，与我等实无相干。兄长既是生意人，当知其中曲折，若按此清白规矩，我们牙纪喝西北风去了。我等虽是官牙，也有些私下勾当，我这牙纪分得些；你商贾得利来得踊跃些，官府长远也是得利的。”
邓兆恒：“比如你我如何分成？”
张德柱哈哈笑着说：“利多少还是要看人，像武兄这样的大主顾自然要多让些。”
他凑近低声说：“还有更便捷的，省了所有耗费。我弟兄有专门驻茅津渡、风陵渡码头的，取了货直接在官道上交易，直往太原以北去，有的一次能省十几两银子。”
邓兆恒：“是啊。风陵渡是个繁忙之地。”当年他由陕入京，曾在风陵渡经过，那里人货交杂，一派繁忙景象。
“怎么，武兄经渡口运过货物？有我弟兄伙在，脚夫、车夫、船夫都能少花些银子”，张德柱继续探寻着。
邓兆恒：“已有些年了，进京路过，随兴致看了看。”
“武兄是生意人，却不怎么理会生意之事么？”张德柱一番话引诱下来，居然不知邓知府做何生意，不禁有些困惑怀疑。但一主一仆两个外地人与他无甚瓜葛，也就不大警觉。
邓知府不知该如何应对，起身假装去方便。
老何举杯道：“小的敬张爷一杯”，干完后说：“我家老爷虽是生意人，但一般事项是不管的。此次来平阳，也是随意访看一下，操办生意的事仍由下人去做。”
张德柱：“老兄随主家做生意，想是走过不少地方。”
老何：“小的只是贴身仆人，一路照顾老爷饮食起居而已。”
张德柱：“前半晌看二位记记写写，这行市里哪些是值得用笔墨记下的？”
老何：“我家老爷所过州府凡货物流通都记一记，小的妄猜可能是采办买卖时用吧。”
此时邓兆恒回来，打算张德柱再追问下去就借故离开。
三人喝了一杯，又说了些不着边际的话，饭馆里食客已陆续走了。
此时七、八个汉子吵吵嚷嚷、大大咧咧地进来，掌柜迎上去，“正午已过，此时灶厨食材怕是不全了，几位爷能否将就些。”
其中一个汉子说：“你只管鸡、鱼、羊肉、好酒地上来，我等已饿透了。”
张德柱此时面露愤愤之色，邓兆恒与老何看在眼里。
果然其中一个瘦子抱拳拱手往这边高声道：“张爷好心情，与客人酒食享受哩。”
张德柱没有起身，草草拱手回了一下道：“你等心情也不错嘛，成群结伙来吃酒食。”
那个为首的汉子，头戴四方平定巾、嫩绿直裰敞着怀、腰系宽带，瞪着满是凶光的豹眼，冲这边高声道：“老张，今天好生意，弄了几百两？”
张德柱：“胡爷，我兄弟被人催逼着赶些货物经纪，能好到哪里？不过户房老爷那里总是要交代过去的，一切由衙门老爷做主，我等操办就是。”
张德柱见这伙人到来，不耐烦再坐下去，招呼伙计结帐。
而老何在两边你来我、往唇枪舌剑时已去把帐结了。
张德柱道：“这让我脸面怎么好，说好是我请两位的。”
三人走出店门时，被这伙人虎视眈眈目送着。
为首的那个对张德柱说：“老张，和客人一起过来凑桌吃吧，我请客。日后生意上的事知会一声，有钱一起赚。”
张德柱扭头回道：“我这钱把银子的勾当哪上得了胡爷眼！哪日发达了再知会各位！”
邓兆恒觉得不对劲，出了店门问张德柱：“张兄与这些人貌似不合，却是为何？”
张德柱愤愤道：“此乃霸道之徒，原来我等经营得好好的，他们硬来插脚，一起吃这东外城，欺压商客，排挤我们正经牙纪。不信你问他们要牙牌，还不一定有哩。”
张德柱觉得三人吃得不尽兴，话也没说透；老何把帐结了，觉得过意不去；加上看此二人非一般小商客，若拉到手说不定是大注银子。
便说：“本来吃喝得好好的，被这伙不相干的搅了兴致。二位不要推脱，我等去个雅致之处，再略吃喝弥补一下。此处小姐姐比内城大人家的不差，不要负我一片心，随在下去。”
邓兆恒见张德柱与那伙人似有更深的勾当，想多探听些，便没有推辞，随着他在街巷里七拐八绕，却是到了一座“富乐茶院”。
院里各种花儿打理的精致，融融暖日里，或含苞待放，或开得正艳。
一个二十几岁，绿裙白袄绿比甲，乌髻斜梳插着两朵小紫绒花，亮亮的秀眼，薄嘴唇、尖下巴的妖娆女子满脸笑意地出来招呼，“哎呀，张哥哥，你有些日子不来了，我这里小姐姐想你都想哭了，今天和贵客一起来，必是要好好消遣一下。”
老何一看是到了暗娼处，心想自己这位知府老爷一贯门风严谨，不知葫芦里卖什么药，且小心应付。
张德柱哈哈笑着，“可我只想芳梅姐姐”，说着去捏女人的腰。
芳梅咯咯笑着扭捏闪开，“午饭刚过，姐妹午睡去了，张哥哥和客官赶着花儿打蔫儿时候来赏花，那就多盘桓些时辰，傍晚吃饱喝足，和姐妹们唱唱小曲儿、尽情欢娱一番，夜宿在这里岂不美好。”
张德柱道：“适才吃得不尽兴，到你这里弥补，有甚可口的尽管弄来。”说着手叼出一锭二两银子放到女子手上。
芳梅笑道：“张哥哥是为吃饭来？这银子无论如何是吃不完的，早知我开个饭馆，专等张哥哥和二位客官。”
张德柱：“这世上可有到这里专为吃饭的么？你自看着操办，多出的银子归姐姐，不够我再付。”
芳梅夸张道：“正好昨天宰了只大鹅，鹅肝阴在地窖里，有贵客来可做个好菜，今日真来了，我这就让后厨操办去。”
一个灰绸衣、皂鞋的小伙子端上茶，又无声无息地退下。
老何看着他的背影，脚下有根、腰有力，两臂在肋间似贴似离，是个有些功夫的人。也难怪，烟花之地各路上的人都有，养几个护院打手也正常。
邓兆恒进院时见侧门和后院里面都很大；现在是客堂，迎门财神像前香烟袅袅，左侧几张大屏风刻着梅兰竹菊，右侧屏风画着戏里的美人图，后面隔成了单间；正中是三张红漆大桌。
心想：想不到暗娼处台面也这么大，比那街边店铺堂皇多了。
这时芳梅带着几个年少女子依次进来，个个画脸描眉，头上鲜花珠翠。
“姐姐好慷慨。这么多漂亮小姐姐都与我等”，张德柱打趣。
芳梅：“张哥哥银子我得尽力花出去不是，今日遇到贵客也是她几个好运。”
张德柱：“武兄，你与何兄先挑，在下排后。”
老何推辞：“适才与老爷、张兄同桌吃喝已是丢了本分，此时不敢了。况我已酒足饭饱，老爷和张兄尽情消遣，我在旁边恭候。”
芳梅笑道：“听口音爷是顺天府来的。这雄雌欢娱之事，岂是在旁边恭候的，你看我家妹妹哪个与你相配，就随她绣房里去，晚饭时我让小姐姐去唤爷来。”
老何坚称不敢。邓兆恒道：“姐姐和张兄随他意吧，我等先吃喝些，妹妹们听我们尽说生意上的事也是无趣，且让她们休息去。”
芳梅：“老爷气宇轩昂，一表人才，张哥哥也不给奴家引个姓名脸面。”
邓兆恒道：“在下姓武，自顺天府来，敢问姐姐芳名？”
女人袅袅地道了个福说：“武官人自繁华处来，此处简陋，多担待些。官人问巧了，奴家就是姓芳，贱字梅。”
桌上摆了炒鹅肝、紫苏末儿拌鸡丝、百合炒鸡蛋、一盘剁成拇指大块儿的熏鸽子。
老何独自坐到门边喝茶，粉头们也都下去了，芳梅亲自捧了一个花花绿绿的酒壶过来。
邓兆恒客气道：“芳姐姐莫要走，一起饮些，我们才算相识过。”
邓兆恒想要再探一探张德柱与刚才那伙人的事，若张德柱继续追问自己来路，可与这个妈妈说些别的打岔。
芳梅说：“二位来的是时候，我这茶院此时正清静，奴家陪二位慢慢饮几杯。张哥哥本是熟客，却也有几日没来；武官人自远方来，缘分已然不浅，盼日后常来，奴家自当倾心伺候”，说着端起小巧的白玉酒盅一饮而尽。
邓兆恒看出，张德柱在东外城行市里找食吃，远算不得富贵，而芳梅一个弱女子自然撑不起眼前的排场，背后定有靠山。
于是就说：“今日有幸得遇张兄到得芳姐雅居，日后少不了再相扰，今日一切消费全由在下，张兄的银子就暂存芳姐处。”说着，摆手让老何拿出五两银子交于芳梅。
芳梅咯咯笑着说：“奴家今日遇到两位财神爷了，初次来赏脸，奴家小门小户虽不能免银款待，却也能打个折，以表地主之谊。”
邓兆恒：“这精致雅居，美食佳人，哪样都是银子堆成的，芳姐不收，我在此如何吃得下。”
张德柱也推辞一番，见邓兆恒意诚，芳梅便收了放入腰间绣袋。
虽不晓得邓兆恒底细，但见他花银子大方，且是外乡人，张德柱和芳梅觉得在本地有些倚仗，说话也就放开了。
凡邓兆恒打问一些事体，二人必滔滔不绝；只是芳梅自知在这半明半暗的娼门，有些情形是打死不敢说的，一说至自家，便捡些无关的说笑岔开。
张德柱说得更明白些。
东外城行市的官牙、私牙起起落落，无非是官家人之间得失之争。官牙会做私下勾当，而私牙也必得了官家人撑腰。
张德柱父亲就做行牙，从小耳濡目染，做起牙纪来倒也驾轻就熟。
只是各方都参与进来勾心斗角，张德柱靠个脸熟在夹缝里每月混几两银子已是不易。
谁知近两年，刑房做后台的人也拿到了牙牌，处处排挤原来户房的正经牙纪，只要给他们交了银，课银多少全由他们张口说；又强买强卖，全然没了法度规矩，弄得客商不愿再来，好端端的东外城眼看要调零。
“你若正经课银，两边合伙贪些利倒也常见；可这群歹人是两边吃，对官府欺瞒，对商客欺压，能坑一个是一个，这是杀鸡取卵。商贾都不敢来了，我看他们喝西北风去”，张德柱忿忿道。
芳梅接道：“张哥哥无需为此郁闷，我们争他不过，总得想法赚自己的银子。”
酒至半酣，芳梅唤来几个小花姐抚弄琴瑟助兴，道：“武官人初来，却又不知何时再相见，妾献舞一回相赠。“
起身移步，妙曼如风摆杨柳，明眸如秋水顾盼，真可谓千娇百媚，连邓兆恒都看得有些发呆。
张德柱大叫：”兄弟来了这多回，都未曾得此惠赠，芳姐姐偏心。“
不觉日影上了东墙，已有客人进来。
邓兆恒看不能再呆下去了，推说内城尚有一些事情。
张德柱舍不得走，要把邓兆恒留的五两银子花透，说：“今日让武兄做了东，改天愚弟一定回请。”
老何雇了轿，行到鼓楼打发走轿夫，二人慢慢回府衙。
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