张德柱止住哭，盯着堂上曾称兄道弟、此时却云泥之别的人久久回不过神来。
邓知府看着他满是血污的手有些不忍，却是一言不发，冷冷地等着他说。
突然，张德柱像是被雷劈到，一下醒悟，这是救星从天而降，生死在此一刻。
高举双手作揖道：“大老爷，小人若有一字不实，出了这个门一头撞死。”
他急切地、慌里慌张把自己莫名其妙被抓、在堂上被人合伙诬陷、屈打成招的始末诉说给邓知府。
说完大喊：“老爷，从头到尾都是细细串通好的栽赃，老爷看在与小人相识一回份上，千万救小人。”
邓知府：“你自称冤枉，外地状告你的客商却与你本地同伙交代的一模一样，他们并不相识，如何串通？”
张德柱：“老爷，我根本没见过那客商，却认得东外城那俩货，他俩是胡海的拜把子兄弟，与我势同水火，怎会是我的同伙。”
邓知府：“胡海是何人？”
张德柱：“老爷可还记得，那日我们在饭馆吃饭，进来一伙吆五喝六的人，为首那个便是胡海。”
邓知府依稀想了起来，便问：“就那个粗壮汉子，他与你有何事由？”
张德柱急得一拍手，忘了两个手指过堂时被夹折，疼得脸扭成一团。
“老爷可记得，在富乐茶院，我说与老爷东外城税牙的事，他们就是那伙强人。威逼、拦截客商，抢夺货物的事都是他们干的，好端端的东外城被弄得乌烟瘴气，谁知狗日的却栽赃到我等身上。”
邓知府边翻着过堂文书边问：“王雄与姜三儿是何人？”
张德柱：“王雄与我亲如手足，姜三儿是我们一伙的兄弟。那自称我兄弟的谢宝和皮老黑却是胡海一伙的，那日吃饭的那伙人里就有谢宝。老爷，明摆着是胡海一伙想独霸东外城课银，要致我等于死地。天大的冤枉，老爷为我做主。”
邓知府打断他，“你家搜出赃物如何说？”
张德柱：“公差老爷带车到我家，胡乱往车上装了些，过堂时便说那货是我家搜出的，可那不是我家的东西。这娄爷是常跑平阳城的客商，与小人也算是认识，他八月初十那批货就是小人与他收的课税，给的他税讫，我怎会截他再收一回？”
邓知府听出了要害，问：“八月初十巳时前后你在哪里？”
张德柱：“小人整日都在行市，行市一收，便回家睡觉去了。”
邓知府：“可有人能证明你没离开过行市？”
张德柱想了想：“小人一时想不起。”
此时，邓兆恒对谁是本案真犯已无兴趣，他要的是将胡海、张德柱之流清除出牙行，张德柱已抓，接下来就是揖捕胡海一伙。
邓知府口气缓和了些问：“你为何又当堂认罪？”
张德柱呲牙咧嘴扭身道：“小人屁股都打烂了，这手指头也折了，与其被当堂打死，不如认了或许能活个命。我爹就我一个男娃……”，说着又嚎哭起来。
邓知府：“我如何信你？”
张德柱往前爬了两下，“那投状人既然诬陷我，定是受了人指使，对他严刑审问，不怕他不说实话。娄爷的伙计们我也见过几回，却没见过这个人。”
邓知府将文书丢到一边，“抢劫案自会分明，你做税牙这些年干了哪些不法事？”
张德柱：“大人，小的一贯守法，没做过犯科的事。”
邓知府：“张德柱，你非大贪，当下如实说出，或既往不咎，若以奸滑对本府，仅贪污课银一项就够砍头的。你的及你们税牙的勾当，今日一并说了。”
那日，邓知府在东外城暗访后，回来问过户房主事李墨林东外城的课银，若按东外城流水算差得太多了。东外城的税银哪里去了？带着这个疑问，他要再细审张德柱。
张德柱犹豫了一下，心一横说，“老爷，那日小人有眼不识泰山，与老爷妄称兄弟，今日全说了，生死由老爷做主。”
张德柱一股脑儿把这些年东外城牙行如何欺上瞒下，多收少报；胡海一伙如何横行霸道讲了个底朝天。
最后说：“老爷，小人自做税牙虽也贪了些，但仅衣食而已。近两年被胡海所逼，除了上缴官课，小人难有剩余，家里已是空空如洗。以前家父做行牙时，官家、税牙不贪、商旅无怨，才慢慢有了现在的东外城。”
邓兆恒想，若赃物不是张德柱的，那栽赃者或与官家人有勾连。
但此时他无暇去深究，只想将胡海一伙尽快抓了，再大张声势判了，将东外城课银收入府库。
邓知府直接来审人犯，虽不让知会刑房官员，却早有人去报了。
狱讼司指挥使纱帽歪斜着跑来，跪地行礼，“下官不知大人亲临提堂，怠慢之过请大人饶恕。”
邓知府摆摆手道：“罢了。这个案子我偶然看到，过来知晓一、二。前不久提刑司下公文严禁屈打成招，此案不可草率判罚。一干人犯先监在狱里，过堂的皮肉伤、骨伤治一治”，说完，带人回府了。
邓兆恒回到府内，唤来郝云。
他赴任平阳经太原府时，去拜访提刑按察使丰鸣铎。
丰大人特意提起郝云，说其父为人性直，因早年朝廷一个大案受牵连被罢职，郁郁而终；而郝云的家伯郝万里正是现任平阳府守备兼兵房主事。
丰大人还说：“这些在平阳大约无人知晓，邓知府心里明了即可。请留意些此人，若德能尚可，便提携一、二；若德能平庸便罢。”
邓知府到任后不久，赶上了刑捕司和守备府联手缉捕大盗，在上表文书中看到了郝云的名字，听闻他与大盗生死相搏，又想起丰鸣铎大人之托，便唤进府内。问了他平日办案、成家否等日常，觉得此人尚忠诚。
此时见案卷文书上写着郝云也参与了拿捕和堂审，于是又唤来郝云，顺便再观察一下此人。
知府居宅在衙门后身，外客厅是会客和散衙后谈公务的地方，内客厅只有京城带来的几个仆人可以出入。
老何将郝云带进内客厅便退出，郝云正襟危坐等着。
片刻，身材修长的邓知府由屏后踱出来，儒雅伟岸又透着威严。
郝云一身紫色紧身公服，小臂扎着环臂铁甲，黑铁塔般的身躯跪倒行礼，一个丫鬟上了茶又无声无息地出去。
邓知府问：“郝副指挥，东外城抢劫客商一案，你有何见识？”见郝云犹豫，补充道：“畅所欲言，直说无妨。”
郝云有些诧异，邓知府为何问起这件事情，道：
“大人，东外城牙行乱象属下已有耳闻，最先杨指挥指派属下去抓此案人犯谢宝、皮老黑两个；堂审时，主审先是罗通判，后是魏主事，杨指挥与属下陪审。”
邓知府：“这些我都明了，无需再述。依你看，张德柱是不是劫犯。如果是，有没有疏漏不通之处；如果不是，依据何在；真犯在何处。”
郝云心想，别管什么原因，邓知府参与进来，眼下这个案怕是不能结了。
郝云道：“大人，属下当时曾想去东外城核实，谢宝、皮老黑若真是张德柱的人，案子十有八九就这么定了；若是胡海的人，那么抢劫客商的反倒是胡海一伙嫌疑最大。最要紧的是王雄辩称，八月初十巳时他正与一客商喝花酒，若找到此人，便能见分晓。”
邓兆恒：“巳时劳作未罢，岂有这时辰吃酒的。”
郝云：“东外城客商四更便起，五更开始交易，到巳时大多已散了，此时才是客商与税牙们吃喝的时辰。”
邓兆恒点头道：“你速去审那个投状的娄廷贵，先隐密审，无需告知刑房其他人。”
郝云：“大人，属下也察觉娄廷贵是要紧证人，堂审后次日，便私下派人去客店令他听候，先勿离开。却得知他于堂审后当天便离了平阳城。若回太原，想此时已快到了。曾动过将他追拿回来的念头，却是顾虑僭越之嫌作罢。”
当下刑房里让邓兆恒放心的也只有郝云了，他决计将谋划全交与他。
即命郝云到东外城密查，如拿到参与抢劫的嫌犯，先秘密押在守备府里；另马上找到王雄说的那个客商；还有，凡东外城有违法犯律的税牙，无论所犯何事都先记录在案。
最后邓知府道：“此谋划只对我禀报，对他人一概封口，守备府那边我来调度。”
邓知府没对郝云讲按察使丰鸣铎大人说的事。
郝云告退，邓知府匆匆吃了晚饭，吩咐老何明日一早，带高力、许化民携书信、腰牌和公文赴太原府，将娄姓客商带回平阳城，并将能记得劫匪面目的人一同带来。
邓知府嘱道：“老何，当下我放心能用之人不多，明早你三人尽早动身，越快越好。”
老何退出后，邓知府又喊人，想把刑房魏主事叫来，犹豫了一下又作罢。
这时夫人出来劝道：“老爷，今日该歇歇了，公事哪有一天办完的道理，这一天气都没喘一下，吃饭扒拉几口就放下，身体亏空了，反而公事也办不成。”
邓知府忽又觉得饿了，便说：“好，听夫人的。给我准备点酒菜，放松一下。”
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