户房主事李墨林被邓知府派到东外城课银，他知道牙行的乱事若追究起来他难脱干系。
思来想去，无论朝中还是眼前，他与邓知府没什么过节，那邓知府重整牙行就是奔着银子，若自己一心一意随了他的愿，这火应该不会烧到自已身上。
故而一不做二不休，暂把征秋粮的事委于几个副主事，而他则大刀阔斧地把东外城弄了个颠倒。
原来东外城各种货物混杂，牙纪到处乱窜没个章程。
这回重新谋划，南关是商旅食宿、消遣和陶瓷、丝绸、茶叶等精细货交易的地方；棉花、布匹、作坊货品、毛皮、牲畜等都集中在北关；粮食、盐、木材、铁器等在东关；蔬菜等日用杂货在西关。
联络刑房在北关设巡检所，弹压闹事、斗殴；户房也派小吏常驻，裁判课银纠纷等事项。
邓知府又令免了城防、劝学等各种捐，所有课捐一律归到三十税一里。很快东外城行市兴旺而次第井然。
郝云没有食言，为莫耀祖在衙门里打过人情招呼，充作户房杂役，为客商牵引货物、布排摊位、在客商和税吏之间引路。
原本东外城的课银都流到了暗处，不知进了谁的腰袋，现在都浮在明处。
莫耀祖等人遵规守矩，居然每日能多挣几分银子，干得热火朝天。
只是莫耀祖常跟户房小吏诉苦：“官爷，这腿都要跑断了，多给算几个杂役的人头吧。”
一日，入完库，李墨林拿着课银的帐册请见邓知府，跪下请罪，“东外城入库课银与重整之前差数之大令下官震惊。下官上任平阳户房之后疏于治理此项，过失之大当以渎职论之，请大人治罪。”
邓知府赶忙扶起，连说：“非也，非也。能有此变化也是你李主事亲力亲为之功。若春赋秋粮再无咎，你李主事就是平阳府功臣，本府表彰都不及，何来治罪？”
当日傍晚，留李墨林在府内设小宴饮酒。
邓知府说：“我在吏部任郎中时，历届进士多记在心，岂能不知才俊李墨林。若论登科，你我前后相随，且都曾聆听过副督御史大人之教诲，如此我当称李主事为学弟”，说着拱手作了下揖。
李墨林受宠若惊，忙起身回礼道：“大人才俊超群，岂是属下能比肩的。”
邓知府：“李主事此言差矣，那上得殿，在圣上目下提笔纵论天下，岂只是幸运二字。以东外城之治，不是能吏岂能在短时内清明升平。来，学弟，一杯酒，你我同心，不负圣上。”
一席话说得李墨林如棉花落到了水面，飘飘忽忽，居然有些眼红耳热。
想当年殿试，谁不是一腔赤诚。再往心里，一块石头落了地，知府大人已不会责怪于他。
转念心里另一个声音道：新知府上任不久便将大笔银子抓到手里，将我户房上下忙得脚不沾地，日后在他手下怕是难得轻闲。我李墨林不怕做事、不怕累，就怕最后都累到你自家金库里。
心里想着，双手托杯道：“为官一任，当为朝廷有所为，能在大人堂下为伍，实乃属下之幸。愿随大人马后，千难万险在所不辞。”说完，二人一饮而尽。
这一日杨伯雄指派王进福去传城南盗窃案的失主到堂，王进福顺道拐了个弯儿去看望干爹干娘。
买了一斤绿豆糕拎着出了明德门，过正阳桥，穿过两边砖土错落的街道，望见右首边一个隆起的马蹄形土丘，上面榆树、杨树、柳树、桃树、杏树混杂，已近晚秋，树叶杂着红与黄的斑驳。
土丘下一个大土院子，没有大门，只用长长的木杆搭了个门架，横木上钉了块木牌，上面黑漆写着“脚店”两个字，连店名都没有。心里涌起一阵暖意，亲人没了多年，没想到在此认了干爹干娘，王进福觉得这都是尧帝爷赏的。
进了院门，见干爹袁大叔正端着个柳条簸箕出来，就喊了声：“干爹”，跪下磕头。
袁大叔一胳膊夹着簸箕，另一只手忙扶了他道：“进福，你这早就来了，吃饭没有？没吃让你干娘先盛碗小米儿稀粥。”
王进福：“我吃过了，我干娘在屋里？”
袁大叔：“嗯，她在西房，估计还没吃完。”
王进福进了西房，给干娘磕了头，袁大婶满是褶子的脸笑成了花儿，说：“进福，上炕喝碗稀粥吧。”
王进福把绿豆糕纸包拆开，放炕上说：“我已吃过。干娘就着稀粥先吃两块儿。”
袁大婶瞅着王进福叹道：“作梦没想到天上掉下来干儿、干闺女，我上辈子积了啥德啊。”
袁大叔进来，三口儿说了会儿话。
干娘说：“你妹家里支了架纺车，买了棉花纺成线卖，说好好摇一天，能挣个二、三分银子。几天前托进城的人捎信儿来，让你干爹打听棉花价钱。”
王进福已见过干妹玉环和妹夫几回，还带着媳妇姜桂枝和儿子阳儿去玉环家作过客。
王进福说：“无妨，我每日过东外城，那边货物便宜些，有合适的我就买了，雇车给妹送去。”
因为还有差事，王进福没敢长停留，找到失盗的那户人家，把腰牌给看了，带着那家的主人回城交差。
王进福虽每日过东外城，却是早出晚归。早时，虽东外城已热闹起来，但赶着到衙门点卯停留不得；晚上街市已经关门闭户了。
这一日点了卯，托了个由头，来到东外城北关。王进福只买过两、三斤棉花回家让媳妇絮棉衣，大包的行情一窍不通。
转来转去，见莫耀祖正对着几辆车指手画脚，便等他忙完过去喊他。
莫耀祖自胡海弟兄被下狱之后，成了户房的杂役，跟刑房的很多人也渐渐熟了。
王进福说想从行市赊两担棉花，待妹妹纺线卖了还银子，想请他做保。
莫耀祖说：“跟着大主顾走货便宜，我让他多走两担，放我那里给你留着，但你得跟卖家立个字据。”
王进福说：“莫老弟不如你这里写个欠据，我给你摁手印儿吧，还省事。”
莫耀祖说：“咱哥儿俩还用写欠据么？当下多少银子都不知，如何写，再说吧。你每日早去衙门我已在行市了，一、两日你路过这里寻我一下，一担是四包，百斤上下，买了交与你。”
三天后，王进福花二十文雇了辆顺脚的骡车，装四包棉花往玉环妹村上送去。
城南看着是一望无垠的平坦田野，实际走起来就高低不平了。
骡子车高一会儿、低一会儿在田间的土路吱吱呀呀地走了小半日，王进福和车夫天南地北地聊着，倒也不觉着时间长。
此时节，收割后的麦田都种着菜，白菜、芥菜，还有快要熟透的油菜籽，高高矮矮地一块块拼在一起。
还未收割的谷子黄澄澄一片，谷穗沉甸甸地垂着。原野里各种草儿、庄稼熟透的味道浓浓地混杂在一起。
王进福虽没种过地，却是看得满心欢喜。
车夫慢悠悠地说：“一过了大雪，庄稼的茬根儿刨干净，千顷地里连个柴禾毛儿都不剩，人就该歇歇了，地也该歇歇了。”
王进福：“地还要歇歇?”
车夫：“那当然。跟人一样哩，总拔大力慢慢就不行了。”
王进福：“我家妹地不多，却是也都佃出去了，多少收些租，不知今年的秸草够不够烧。”
玉环家在村北，原来是个土坯四合院，为了丈夫张秀才能考个功名，家里的地卖得差不多了，就剩了个容身的院子与二十来亩糊口的地。
父母去世后，家里越发没人操办日常，张秀才又不善农事，二十来亩地种得吃了饭交不了粮赋，交了粮赋没饭吃。
赶上用银子的事儿，把南房的几根木料也拆下卖了。眼下玉环纺线赚点度日的碎银。
见干哥王进福和车夫扛着棉花包进了院，玉环又惊又喜，抢出屋来行礼。
玉环比一般男子高大些，头发乌黑浓密、黄白的长方脸、大眼睛、直鼻梁、方嘴、说话露一口小碎牙儿，却是显得有些憔悴。
喊了声“干哥”，便出去也从车上拎了包棉花，再张罗着烧水，留车夫喝茶。
车夫本是顺脚来邻村拉粮食的，收了王进福的二十个铜钱紧着走了。
玉环：“干哥，一下买这么多棉花来，妹却没这么多银子。”
王进福：“不要虑这些事，我从东外城赊来的，跟大货商一起走的价钱，一两二一担，说好你纺线卖了再付银子。”
玉环：“还有这等好事，想是干哥的面子”，说着抹起眼泪来。
王进福环顾了一下，眼看着家比两年前萧条了不少。问：“妹夫哪里去了？”
玉环：“到临村学塾去了。乡里长老聚拢了三、五个学童，每家给个两、三斗，一年下来连他自个儿肚子都填不饱。本来这么点学资他也没啥心事，可他闲着也是闲着，我便劝他去了。”
正说着，张秀才回来了，瘦长的个子、袖子和大襟开始脱丝的青绸直裰、麻鞋、黑色平定四方巾、耷拉眼皮儿、长脸上全是褶儿。
见了王进福大大作个揖，客套了几句。
王进福说看看家里就行了，等线纺好了再捎信给他，行市上托人或能卖个好价钱。
“行市上的兄弟讲，棉花、布总归是越来越贵，倒是多买些、多纺些定能多赚几分银子”，王进福道。
夫妻二人哪里容王进福走，张秀才出去打酒买肉，玉环灶下煮饭。
王进福立一旁问：“今年收成如何，可多少能剩下些？”
玉环说：“哥呀，这好田地还不如赖田地哩。当初公婆想的是把最好的地剩下，却没想到官府一直按最高等的粮赋收。人家的赖地自己收拾一下，粮也不少打，多少还能剩下些；你妹夫不会侍弄田地，咱家虽是好地，交了官府后，也就剩个一斗半斗的。有那种田的好把式，嫌家里田少，愿意给咱个一斗半斗的，就干脆让人家种。把他闲出来哄几个孩童，一年也能得一两担粮，若无啥意外事也能过得去。只是说好的麦秸、稻草秋后一家一半，省着些也够我生火做饭，可今年租户说不给麦秸了。”
王进福：“若加上你纺线每年赚几两银子，倒也能过得去。”
玉环：“说得是啊。干哥看你妹夫那模样，每日家里长吁短叹，夜不能眠，眼见着人瘦脸黄，我看他是落下病了。”
王进福：“我妹夫是读书人，日常想得深些、重些也是自然。”
玉环：“说得是么。我劝他，别把自个儿那秀才当回事，就当是寻常乡野村夫一般，白日挥镰刀，晚间打呼噜，反倒活蹦乱跳，强似现在，你看他走路脚都拿不动了。”
正说间，张秀才拎着一块猪肉、一瓶酒回来了。
又向王进福行了礼，道：“妹夫愚拙，治家不齐；无以周到相待，干哥且宽恕些。”
王进福叹道：“这酒肉一买，怕是我妹一日一夜纺车也摇不出来，以后莫这样了。”
三人坐了，各喝了两盏酒，吃了几口菜。
王进福喝了两碗小米粥起身告辞，说：“今冬的烧柴不要多忧，能让他们分些就分些，不给便罢了。过几日我从东外城寻几担便宜石炭渣，如今日般送来，省着些一冬也够了。”
夫妻又千恩万谢一番，玉环又抹起眼泪。
王进福大声说：“妹别哭，你二人好好纺线、教书，有哥在，断无活不下去的道理。”
离了村庄，大步往东北平阳城方向走。
这个季节天是瓦蓝的，路两边的杂草五颜六色，蝈蝈的叫声响成一片，不时有个头儿很大的蚂蚱扑哒哒飞起。
在这土地倾情供献的时候，玉环两口儿日子的艰难，让他眼前的景色多了层灰暗。
想起几年前自己刚离兵营，往平阳走时的窘迫，王进福大声自言自语道：“不怕，都能活下去。”
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