燕儿沟在汾河东一处丘陵边上，由官道向东上坡约三里处。此处梁上杨柳茂密，沟里椿树长得满满当当，夏日毛虫甚多，燕子常成群来食，故而得名。
有十几户人家，在背风宽敞处，碹了干窑，分散地住着。
找了几孔废窑，里面堆上麦秸避寒，先听了官府招集而来的不过百十人，壮年居多，杂着几个妇女老幼。
壮年男人们拉锯抡斧，把杨柳伐了；另一些人运树枝，有力气的扛着粗的，老少无力的拖着一段树枝，运到汾河边装船，卸到西岸。那边则用刚运过来的木头、树枝和泥建窝棚。
范副主事来巡察时想了一个办法，渡口处一小吏执墨笔，扛木粗重、往返多者手臂外侧画一粗道儿，携轻小树枝的老幼画一细道儿。
开饭时，粗道儿者，两个馒头一碗粥；细道儿者，一个馒头一碗粥，有那耍心眼到沟旮旯里躲着睡觉等开饭时再出来的人就没饭吃。
王进福六年前随杨伯雄和赵俭与流民打过交道，杨伯雄对王进福那时的印象很深，早早就定了让王进福来监管流民，于是王进福带两个差役最早和流民一起来伐树。
当晚，那几个偷懒的壮年人白日没得到食儿，半夜起来到锅灶附近寻吃的，哪里找得到，反被王进福他们抓个正着。
训斥一顿后，王进福给了每人俩馒头，说：“我今日要不给你们馒头吃，明日你等干活无力，胳膊画不上粗道儿，如此天天饿着，永无吃饱之时。此时垫垫肚，明天干活勿偷懒。”几个人狼吞虎咽吃完，磕头睡去了。
第二天前半晌，王进福注意到一个瘦小的矮个子也扛了一根粗树干，麻衣上补裰了几块旧白布补丁，一双大草窠篓拖着脚，晃晃悠悠，那粗树干落到地上却是再无法上肩。
王进福暗自叹口气，为了多挣一个馒头，能有何办法。对一个兄弟道：“让个半大小子去帮他一下。”
入冬后，白天变短，农户便一日两餐，城里也大致如此。
傍晚，民夫都回来领饭，王进福看那小个子搀着一个老妇人。体弱的人都死在迁徙途中了，平阳城的流民也鲜有上年纪的妇人。
“怪不得，原来还有个老娘要养”，王进福心里道。官府定下的规矩，凡随民夫的老弱流民，每日两餐粥，不得多给。
一片杨柳伐尽，足够西岸搭窝棚了。
河西坝址后，地面下挖五尺深，上面架起树枝、铺上茅草、抹上泥，泥尽量抹得厚些；窝棚里则多塞进麦秸、稻草，各人的破布烂棉花铺在上面，这样好歹隆冬时不至于冻死人。
邓知府与几位下属由襄陵县令陪着来巡视了一回，看得很满意。
很快，钎、铲、筐等各种工具运来。除了往西山采石的数百人，一千多壮劳力挖土、挑石地开工了。
邓知府说的没错，因为有碗粥喝，流民中的老幼也跟来不少，加起来有两千多人。
郑天野不得不又建了几十个窝棚。凡能动的都去铲土，开饭时除一碗稀粥再给个馒头。
王进福注意到那个小个子也给他娘拿了个铲，在人群里装模作样，有个弟兄要过去呵斥，王进福止住，说：“算了，就为了一个馒头，眼看撑不住了，也吃不了几天，得饶人处且饶人吧。”
那小个子带着老母与老弱病残住一个窝棚，小个子每日去挑土，王进福让老妇人去大灶添柴，这样守着锅灶能吃个饱。
此时节，河东河西光秃秃一片，郑天野站在岸边，望着五里长的河岸土堤心里盘算。一块尺方的石头几十斤，一个挑夫挑两块从西山到河边二十几里，一天挑不了两回，这么挑肯定供不上。
便策马回平阳城，与邓知府、户房李主事商量后，自河西堤后各村征马车。
虽是中等以上农户家才有车，但正是农闲时节，几乎这一带各村所有的驴车、马车都来了。
有那地多又受水患之苦的大户，甚至自己出银出粮雇劳力到山下帮着运石头。
能行车处以马车运石，不能行车处用挑夫挑，岸边的石头很快堆了起来。
隆冬时节，风裹着雪花，天寒地冻，窝棚里虽遮风却是阴冷，河岸上的北风毫无遮拦地吹着，那些流民有不少衣不蔽体，已经有夜里冻死的。
邓兆恒闻讯来看了一回，令将府里储备的柴草多拉些来，裹在窝棚外或塞进窝棚里垫厚些。
让礼房常主事带人在平阳城人多处摆上条案，敲着锣，大张旗鼓募捐旧棉衣、旧被褥，不怕破，只要能御风寒即可。
为了两顿热稀粥、热馒头，两千多衣衫破烂的流民在这个寒风呼啸的地方扎下了窝。
王进福在筑坝的地方与刑房另外的差役十日一轮换。
这一日，堤坝那边热火朝天，王进福围着一排排的窝棚
巡视了一圈儿。
这里壮年男人们、老弱病残和妇女们是分开住的，两千多人挤在这里吃喝拉撒，挖得茅房早就满了。
夜里起来都是就近背风处拉尿，窝棚边上早已冻实，光亮如镜，实在是腌臜。
巡视到最后一排，一个人正蹲在地上解手，尿冲在地上唰唰响。见王进福转过来，慌忙提补丁摞补丁的裤子起身，白屁股一闪。
王进福觉着不对劲，一看是那个小个子，问：“你咋跑这么远屙尿？”小个子满眼惊慌，支吾着说肚子疼。
王进福原来没近处看过他，这回细一瞅，脸上泥污垢、大眼睛、小鼻子、小嘴、尖下巴，脖子上没喉结，分明是个女子。
“咋，你是个女娃啊”，王进福惊讶道。
这小个子扑通跪下，带哭腔说：“官爷，奴要养活婆婆，白天才混在男人中下苦力，自官爷让奴家婆婆烧灶，她能多喝碗粥，奴才不用拼了性命出力气。要不是官爷垂怜，怕是奴家早已累死了。”
王进福更惊讶了，道：“那老妇人不是你娘，是你婆婆？”
女子哭道：“奴家随婆婆、丈夫流落至此，原指望丈夫能找个富裕人家出些苦力过活，全家再租个栖身处，奴在家做些针线换钱。不想刚到平阳，丈夫与一伙歹人相争被打坏，捱了几日去了。我与婆婆花尽了身上的几个铜钱，只好沿街乞讨，所幸官府赏了这碗饭吃，原本我与婆婆都要冻饿而死的。”
王进福听得长吁短叹，见这女子瘦小的手裂着一道道口子，脸上眼泪合着泥垢，想起了媳妇桂枝，心里一酸，道：“你且莫伤心。先挺着别松劲，熬着慢慢地看，有机会大哥会帮你。”
渐渐地，王进福察觉出修坝工地上有些不对劲儿，馒头越来越小，也就是原来的一半大，粥也稀得照人脸。
这些原本就是流民的民夫开始抱怨，干活也有气无力。
王进福心里有疙瘩，但一想，这是官老爷们的事情，我只在这里巡查，不出事情即可。
该王进福轮换回去。每日早晨，东外城忙到行市散了就回家，在院子里干些收拾柴禾、清理窑洞之类的杂活。
这天想起给玉环妹的石炭耽搁时间有些久了，便去找莫耀祖。
杨伯雄看赵俭的面子，调王进福到东外城巡检，一般早起行市上转一圈儿，别出打架斗殴的事，之后巡检所里坐一会儿，行市一散便随自己意了，自是与莫耀祖低头抬头都见。
若谁有事，二人也会相互托付一下。见莫耀祖那边有时客商多得手忙脚乱，王进福便上前扯着铜钟一样的嗓子喊，“诸位客官别慌张，总得有先后，早晚不过半盏茶的功夫，三十税一，不多收一厘，都让你们痛痛快快把税讫拿到手。”
那些客商见他是带刀的公差，说得又在理，便安心地等着莫耀祖领去办税讫。
反过来，有那为了争地儿、争次序闹将起来，王进福却不在时，莫耀祖也往往喝住。他在行市上见多识广，劝人又入情入理，待王进福闻讯赶过来，纷争已经平息。
莫耀祖见王进福过来，眯眼咧嘴笑道：“大哥，你总催，我这找到了，你又不照面儿了。费了半天口舌，人家看我面子，五钱银子把石炭底子让我包了。”
王进福：“我在襄陵盯着筑坝，回不来么。有劳你了，我这便送我妹家去。你戥子呢，我给你称银。”
莫耀祖：“大哥整日外面跑，连戥子也不带？”
王进福：“不瞒你说，我外面一年也花不了几回银锞儿，带那累赘何干。”
王进福突然想起在河边筑坝的那个女子，便问：“耀祖，可有看上的女子？也该成家了。”
莫耀祖咧嘴干笑着：“大哥你笑话我吧。我这样哪家女子看得上，无家无业不说，还是个罗锅儿。”
王进福：“话不能这么说，虽说不是富裕家，但在这东外城这么多年，每日多少都能进些，比我这个老衙役强，又无父母消耗，养家绰绰有余。再说你是肩罗锅儿，又不太厉害。”
王进福看出，莫耀祖虽只是户房挂名的杂役，一年的进项却顶自己一个半、两个。
莫耀祖：“大哥说得也对；可你看这东外城，光棍儿满大街走，我不作那梦。”
王进福：“说真话老弟，襄陵县汾河边筑坝的民夫里，有个女子带着婆婆挣饭吃，我看那女子实在可怜，模样长得也挺好，你若娶了她，倒是一家人。”
莫耀祖一下收起笑眯眯的神情，正色道：“大哥，莫开玩笑。”
王进福也正色道：“你看大哥我是拿你这种事开玩笑的人吗？”
“你说，我如何能娶得到这女子，只要兄弟能做到”，莫耀祖睁开了眯缝眼儿，原来他的眼睛又黑又亮、并不小。
王进福笑道：“莫老弟，有你这话，我便用心去办，只是她现在修着坝，被官家管着，不知能否将她带出来。”
临告别，莫耀祖又问：“大哥，这女子就她和婆婆俩人么？带个娃我也乐意。”
王进福笑道：“看把你急的，容我慢慢察访，想想如何操办。”
王进福看离晌午还早，便费了半天口舌讲价钱，花了三分银子，雇了辆带围板的车装上石炭渣，吱吱呀呀地给玉环送去。
玉环家院门儿小，车进不得。王进福喊妹夫出来卸石炭，却见玉环迎出来，头发有些乱，人也瘦了些，一脸的憔悴。
玉环低头道了个万福，说：“干哥，你妹夫炕上病着哩。你这又大老远跑来，先进屋喝口茶，待会儿咱俩一起卸。”
王进福：“不用，车倌儿等着回哩，你弄一身石炭黑不方便，石炭也不多，我自个儿挑几趟便罢。”
挑完石炭，王进福进去看妹夫张秀才，他在炕上喊了声：“干哥”，便挣扎着要起来作揖。王进福问：“啥病，吃药了吗？”
张秀才：“迎风咳嗽，浑身无力，这些时日又开始胸痛、气短，已经吃了两付药，咳嗽好了些，就是身上还没劲。”
王进福摸了摸腰袋，还有两钱碎银，便倒在手心里交于玉环，说：“既然管些用，那就再吃两付。还有妹，你那线纺的如何，若成了驮，我在集市上先卖掉一些。”
玉环：“不是说往后越发贵么，待我都纺完了再捎信与干哥。妹这就烧饭去，干哥吃些饭再回不迟。”
王进福：“不了，早些回，你嫂子还等着哩，这时节两顿饭，我回去正好赶上吃。今日出来得远，没跟她讲。”
玉环送出门来，又抹泪道：“干哥和咱爹都如此帮衬妹家，可我二人的日子却难成这样，妹只会日夜纺线，也无它法。”
说得王进福鼻子一酸，道：“妹别忧愁，你把心放亮堂，忍一忍、熬一熬总会慢慢好起来。”
从玉环家回了城，日头已经西斜。王进福想到莫耀祖急切的样子，自明德门进了内城，去找赵俭商量。
只有荷儿与张老伯在家，父女二人热情相留，把王进福摁到火盆前坐下，点心茶水摆上。
张老伯满面红光，问有何事，王进福说朋友的一件事情，心下没有主意，想找赵俭兄弟商量。
坐了片刻，见赵俭不回，便告辞出来，却见赵俭正拄拐慢慢地回。赵俭作揖道：“大哥来访，有何事？”
王进福：“你走着回来，马呢？”
赵俭：“拴衙门马厩了，咱家小没地方养。”
王进福：“你家东墙根可以凑合着搭个小马棚，找个空闲我帮你搭上，省得天天往衙门里送。”
赵俭：“先说大哥的事。”
王进福：“有朋友的事情找你商量，天已不早，明日再说吧。”
赵俭：“正好今天我没有应承，你晚上住我家，就手咱哥儿俩喝几杯，慢慢讲，有些时日没和你一起呆了。”
王进福呲牙笑着说：“你家里房少，还有张老伯，我就不在了。”
赵俭笑着反问：“你嫌我家房少，你家房多？咱哥儿俩、你跟我丈人都是老交情，咋变这么生分了？”
王进福苦笑着说：“你嫂子总一人在家，屋前屋后偏僻，我这轮着回来再不回家怕你嫂子有怨言。”
赵俭笑着说：“这么说便不强留你了。老哥老嫂了，还这么热乎。”
王进福：“我大略说，我在襄陵县监工修坝，里面有一女子，带着老婆婆一起勉强活着。我想把她说给东外城的耀祖兄弟当媳妇，想跟你商量如何操办。”
赵俭：“有些印象，就是东外城行市那个罗锅儿？”
王进福：“正是。”
赵俭：“大哥，这事跟你有何牵连？八杆子打不着嘛。”
王进福：“我东外城有事都找耀祖帮忙，人挺好，也算是我一个兄弟，寻不上媳妇。那女子也正可怜，若嫁到东外城便出了水火。我找你就是想商量个路数，咋操办。”
赵俭笑道：“大哥就是菩萨心肠。既然大哥想办，咱俩晚上都想想，明日前半晌碰一面儿。”
王进福别了赵俭，向南往鼓楼走。
冬日两边的店铺关得早些，那些卖布匹、杂货的已经开始收摊关店门，而卖吃食的还在吆喝着。
天一黑，内城门就关了，街上行人大多步履匆匆往家赶或出城。
王进福看见曾和老高一起来查过的那家瓷器店已改成了布匹店。
不由心想：这家店若不干那鸡鸣狗盗之事，想必店还开着哩。
【作者题外话】：许莜儿，来自延安府甘泉县的流民。在小说里，她是引出一些麻烦的边缘人。
她身上有过两次奇遇。一是本来王进福欲带她给莫耀祖做媳妇，却被吕老爷半路截胡，成了吕老爷的妾，境遇颠倒之大唯“命运”能解释。
二是随王正阳（王进福之子）进京时，只为向恩人邓兆恒磕一个头谢恩以了愿，便执意跟了去见，却因此意外地留在邓兆恒府中终了。
命也？理也？都有。
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