王进福算着关城门的时分，不紧不慢地在街上遛着走，想想在城南卫苦捱的军旅十八年，他从没想过日子会过成眼前这个模样。
若不是张百户出手相助；若不是在张百户家遇到范副主事；若不是去平阳城路上遇到姜桂枝；若不是被守城军兵拦回住了干爹的脚店；若不是东外城查盗抢案遇到张老伯……。
这六年来有太多的天意，哪一件、哪一个人都不是自个儿意料中的。
日子都是尧帝爷给布排好的，你只要把心眼儿摆正慢慢过就行了。
想到此，王进福心里很是放松，越发走得不紧不慢了。
回到家，姜桂枝已点起了昏暗的菜油灯花，阳儿也坐在炕角等爹回家一起吃饭。
姜桂枝：“他爹，咋又回这么晚？”
王进福：“找赵俭兄弟商量点儿事。襄陵县筑坝的流民里有个女子，带着个老婆婆挣碗粥，我看着挺可怜，想把她说与东外城耀祖兄弟当媳妇。”
姜桂枝笑道：“你咋又当起拉媒汉了，刚给赵俭兄弟与荷儿说成，又想说媒了。”
王进福也笑了，说：“成不成看天意。我看她婆婆顶不了几日，这女子若不寻个依靠，还不见得糟践成啥哩，耀祖兄弟寻不到媳妇，两下这不正好么。你看咱俩一起过，吃得饱穿得暖，儿子也一天天长大。你再看赵俭兄弟，自与荷儿成了家，日子一天比一天红火。一个人过不下去，两下合一起就都挺好么。”
第二天，东外城最忙活的时辰过去，武定门的城门楼被太阳照得一片光明，东外城虽尚未沐浴日光，却也是一片透亮。
王进福直接到衙门口等赵俭，见赵俭拄着拐费力地走过来。
二人作了揖，赵俭道：“大哥，你说的事我昨晚想了想。这要是在街上流落的女子，接到家里直接过日子就算了。可眼下她是筑坝的役民，你身为公差，却把人弄走，怕大人们知晓了要挑你事，弄不好还要担责怪。但就这世道，你找哪位大人放人能空手去？工房、刑房、户房你该找谁去？”
王进福：“这却该如何？”
赵俭：“你不说她一个弱女子带着婆婆筑坝嘛，这是大孝女啊。我礼房认得一位官爷，咱找秀才把她的事写成告表呈给礼房，顺便把想救她婆媳于水火的想法也写在告表上。只要礼房大人赞同，咱就可名正言顺地说媒了，其他大人怪罪下来咱们也能有个遮掩。”
王进福：“兄弟，不愧是赵爷，不愧是书香门第出身，果然跟你哥不一样。”
赵俭说：“我去牵马，你候着，咱俩这就去操办。”
二人一个马上一个马下，边走边天南地北地聊着。
离知府衙门不远的街上有一片卖文墨的店面，看一间挂着“文墨斋”的店面较大，便走进去。
穿青绸道袍、戴四方平定巾的掌柜问：“二位要买些纸墨？”
赵俭扭脸摇手道：“不买，不买。我们是找秀才代写文书的。”
掌柜：“写状子，不见得非得秀才，童生也都写得。”
赵俭：“我们不写状子，要给一个大孝女写告表，呈给礼房大人，所以文采得好。”
掌柜睁大眼睛，好奇地问：“是何样的孝女，说来听听。”
赵俭笑对王进福说：“你来讲，我说不清道不明的。”
王进福把在筑坝处看到的那个女子与婆婆的事说了一回。
掌柜说：“虽说咱百姓间此等事随处都有，可说来却也可怜可敬。如此讲，二位是想出多少银两写这告表？”
王进福一下涨红了脸，问：“先生所取几何？”
赵俭腰袋取出一块银子丢在桌上，“请最好的秀才。”
掌柜看了一下银子，笑吟吟道：“如此好办，明日这个时辰，二位还到此，届时秀士在此相候。当下二位且略说此孝女事迹，也好事前略有勾勒。”
说着，掌柜执笔蘸墨，问女人的姓氏、籍贯、何时到平阳、历何艰辛，王进福一问三不知。
掌柜搁笔道：“二位兄台差矣，无所知，无所言，让秀士如何凭空变出孝女告表来？”
王进福说：“先生，我等明日即去问个一清二楚，后日与先生说个明白如何？”
出了店门，王进福对赵俭说：“兄弟，帮人帮到底，好事做到头，明日一早随我去襄陵筑坝处寻那女子。”
赵俭嘿嘿笑道：“大哥，花银子、出力，只要你说的我都照办。”
次日一早，赵俭骑他的小红马，跟老高说了声去襄陵有事，给王进福又从马快班借了匹马，嘚嘚嘚一路小跑，一个多时辰后，到了襄陵县筑坝处。
赵俭与工房的小吏认识，王进福也与监工的刑房差役相识，很快便将那女子和婆婆寻到近前。
见这女子，脸被风吹日晒透着红，酱色唐巾遮着头发，一双草窠篓用茅草不断地编着堵漏，已经变成两大坨，身子显得更瘦了些。
老妇人则花白头发满脸褶，颤颤巍巍，语不成句。
赵俭和王进福你一言我一语地问，几句便把婆媳问哭了。
原来，这女子姓许，叫莜儿，延安府甘泉人。
逢灾荒瘟疫，举家出走，至平阳已经山穷水尽，从未吃过饱饭，若得一粥一饭，先让婆婆吃。
许莜儿麻衣上几块扎眼的旧白布原来是丈夫死后与人讨来当孝戴的。
直听得赵俭眼圈红红的，临走嘱咐工房的相识关照一下这对婆媳。
工房的小吏说：“老赵，有你的话咱自然不会为难她们，趁人不注意多给一勺粥罢了。你看这乌秧乌秧的人，哪个不可怜。”
王进福看到，这工地上的人更少了些。
二人骑马缓缓并行，赵俭对王进福叹道：“平时街上看着没往心里去，今日这当面一讲，怪心酸的。我是养不起了，若养得起我便娶了这莜儿当二房，人长得确实不赖。”
王进福笑道：“你这少眼缺腿的，有荷儿就够了，你还不知足，你若外面胡闹，我便告诉荷儿。”
赵俭纳闷道：“哎，我发现大哥好眼力，这女子穿得破破烂烂，脸上全是泥土，你咋一眼就看出她好看，还要给她说媒哩。”
王进福嘿嘿笑着道：“一开始我以为是个半大小子，后来才看出是个女子。话说，我若没这眼力，你能把荷儿娶回家？”
赵俭哈哈大笑，说：“大哥这是又要当拉媒汉了。”
次日，二人又一起去文墨斋。一个面皮白净、满身书香气的中年男子已经在等着，相互行了礼。
掌柜说：“吕秀士乃我平阳文采之首，为人举笔都是二两银子起的，今日不为二位兄台一两银子，只为所举孝女义举而来。”
两人把许莜儿婆媳所讲说了一回。
赵俭眨巴着独眼儿补充道：“我等欲为此女子做媒，寻一平阳本地好人家度日，救她出水火，先生把这个也写上。”
吕秀才边听边记，末了说：“两位兄台，若一般呈堂仪文、状子当下就可交付，而此女义举感人。二位且请回，容在下据此回宅斟酌成篇，自当尽心，明日还来此处取罢。”
第二天，二人来取告表。王进福自然是一个字也不认识，让赵俭看。
赵俭咕哝着：“许氏莜儿，二十二岁，延安府甘泉人，髻年金钗，勤修女德；及至豆蔻，敬老护幼……。”
赵俭嗑嗑巴巴读不下去，王进福边上说：“兄弟不是读过些书么，怎的也认不全？”
赵俭咧嘴道：“兄弟少时顽劣厌学，做了捕快又从不读书，早忘了大半。”
掌柜此时笑说：“看二位也似场面中人，又此等侠义心肠，在下华景尚有礼了。敢问二位尊姓大名？”说着作了个揖。
赵俭：“先生客气。我叫赵俭，我大哥王进福，都在刑捕司行走。”
华掌柜：“在下是否为二位差爷通读一遍？”
赵俭摆摆手说：“谢谢华掌柜。不用了，定是极好的，我们急着呈于礼房去。”
二人拿着用红纸封好的告表，奔礼房去。
礼房衙门离知府衙门较远，是与夫子庙挨着的一座院落。几间大屋挨着，一个门子模样的看王进福也穿着公服，赵俭也不似闲杂人等，便客气地问找谁，赵俭说找梁督学。
进得屋去，赵俭与梁督学有过一面之缘，说明来意，把告表交于他，并附上二钱银子道：“一碗茶水之意，督学勿拒，烦请督学将告表转呈主事大人。”
督学从纸封里抽出看了一番，点头赞道：“嗯，文采上佳，此女亦可嘉。正好主事在，我带你二人当面呈上。”
说着带二人来到中间大堂的门外，喊了声：“大人，下官有文告相呈。”
礼房常主事面容清瘦、黄脸鹰目、隆鼻方嘴、三绺黑须，坐在文案后，案前左右各有几把椅子，想是与下属议事的地方。
王进福和赵俭跪地磕了头自报姓名，梁督学把告表呈上去。
常主事前后看了两遍，面无表情，“是你二人写的？”
赵俭：“回大人，是我二人请秀才写的。”
常主事：“所言属实否？”
王进福：“回大人，我二人都在刑捕房行走，小人监工襄陵筑坝，亲眼所见，前日又和兄弟专门去问了她婆媳二人，纸上所言无虚。”
常主事：“你与此女相识？还是……？”
王进福：“回大人，无它，救可怜人出水火而已。”
赵俭：“回大人，我进福兄家中嫂子也是流民，数年前偶遇便娶至家中，我进福兄一贯为人如此；小人亦前往襄陵筑坝处见了那婆媳，此事所言无虚。”
常主事看了看赵俭道：“你不是刑房捕大盗受伤的那个赵俭嘛，你二人坐吧。”
沉吟了片刻，常主事说：“我平阳历来广传忠孝，此女可表，此事可彰，你二人所为本官亦以褒奖。”
二人出了衙门，王进福问：“这回咱该咋办？”
赵俭：“大哥之后自便，至此兄弟无以相帮了。”
王进福说：“过几日我便把她婆媳带回来。”
几天后，轮到王进福去监工了。
王进福到了工地，便找到许莜儿说：“妹，我若为你从平阳城找个人一起过日子，你可愿意？”
之前王进福和赵俭来问这问那，许莜儿已想了各种缘由，但此时还是有些惊讶，问：“可否养我婆婆？”
王进福：“那是自然，怎会让你婆媳分开。”
于是王进福便去与工房的监工官吏讲，要带走这婆媳二人。
没想穿蓝袍、戴纱帽的监工却说：“你若拿工房或刑房的腰牌来，人随便带。你这么空口无凭，谁敢让你把人带走。”
王进福有点懵了，正如赵俭所料。
只得又跟许莜儿说，且先等些时日，容他与官老爷们慢慢勾连。
许莜儿这些时日心中涌起些希望，便耐着劳苦，咬牙流汗地熬着。
又轮到回平阳城，王进福去跟莫耀祖讲，又去找赵俭商量。
赵俭便去刑房、工房找熟人，想的是出一张文书便能将人领回来，谁知本是一件微小事，却因流民筑坝是邓知府亲自操办、且睁大眼睛盯着的，官吏们无人愿接赵俭的请托。
莫耀祖说：“当下之计，唯有使些银子，托赵爷央求刑房大人。我这几年攒下二十来两，都交与他，让他去操办。”
王进福说：“你把银子都花出去，就是人弄出来了，你拿啥成家过日子。”
莫耀祖说：“无妨，饿不着我便饿不着她们，总归是要比她们现在强些。”
王进福便又去找赵俭，说了莫耀祖的想法。
赵俭说：“二十两对咱们都不是小数目，何况他莫耀祖一个罗锅儿，能不花便不花。且待些时日，看有无其它机会。”事情就这么放下了。
这一日，邓知府主持日常议事。
礼房常主事拿出文书呈上，道：“大人，有两件是需眼下就决断的。一是城内学舍破败不堪已近倾危，学监无处容身，现暂居土地庙中，倒也稳妥，可总归是不成体统，望大人拨银修缮。眼下正值冬季农闲、干燥时节，若眼下不修，就是明年再修了……。”
邓知府打断他，“你说学监住土地庙里？”
现场众官员都笑起来，但也有些尴尬，毕竟是平阳府治理之下的事情。
邓知府止住众人，道：“这个银子马上拨。李主事，议事完罢你便拨银。”
李墨林：“属下记下了。”
常主事：“第二件事，下面有人告表，流民中有一孝女，告请官府予以表彰。”
一听说是流民的事，邓知府凝了下神道：“你略些讲。”
常主事清了下嗓子，“此女延安府甘泉人，家乡遭灾荒瘟疫，与丈夫、婆婆流落至平阳……。”众官员边听边小声议论着。
邓知府：“此事可表。筑襄陵河堤是今年平阳头等大事，此女子以流落柔弱之躯，修筑堤坝、赡养婆婆，实属可歌可泣之举。我朝自先祖皇帝以来，体恤民生，一以贯之；若此婆媳于我平阳饥寒而亡，则是我平阳之耻。”
常主事：“如此，下官欲将此女事迹载入我平阳府志，列入历代烈女之属，并令作坊木刻造画流于世间，定名为‘孝女负石’。”
邓知府：“可也。工房郑主事今日何在”?
工房一个副主事起身作揖道：“回大人，我房郑主事赴霍州、蒲州巡视石炭场、铁场去了，已有些时日，尚未归来。”
邓知府：“一个在北，一个在南，他倒挺能跑。筑坝处工房谁在盯着？”
工房副主事：“现由水务监使操办。”
邓知府：“方才说筑坝乃我平阳当下头等大事，你们倒放得下手，丢给一个小吏去管。”
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