这时，邓知府派人来催李墨林带帐簿到知府大堂，想是已经急了。
李墨林起身将范忠玉带来的帐簿和米票三下两下收拾好。
他因为生气，眼窝有些发红，对恭立在案前的范忠玉说：“你回去听候，估计马上便会传你。邓大人能砍你头，或许也会放你一马。呆会儿如何说，你自己想清楚。”
李墨林在前面大步走，一个小吏抱着帐簿后面小跑跟着。
李墨林边走边心里怨着，范忠玉用十五两金子，便让自己替他担惊受怕，活该他吃些苦头；且看邓大人如何处置此事。
与平时议事不同，邓知府端坐大堂，脸色阴沉，而且刑房罗通判也在。
李墨林暗自道，范忠玉的官已是坏了，就看他命能不能保，恭恭敬敬把帐簿和米票呈上去。
和李墨林一样，邓知府只看了看帐目，米票看都不看就扔一边了。
李墨林道：“大人，以役代赈米粮出库俱由本房范副主事操办，方才属下看了明细，每日帐目倒也清晰，与流民人数大体相当。”
邓知府面沉似水不作声。罗通判被唤来后，已知是户房出了贪粮案，此时心道，且看范副主事如何丢掉头上乌纱吧。
秦推官气喘吁吁走进来，对堂上三位作揖道：“三位大人，方才下官于河东岸渡口追上运粮车，当场无处称量，略估为十五、六石。”
邓知府将手里帐簿一丢，喊：“来啊，把户房范忠玉拿来。”
范忠玉被两个带刀衙役带到，皀班的衙役分列大堂两边，执水火棍站立，堂上肃静一片。
范忠玉一看这阵势，心提到了嗓子眼儿。
邓知府肘抵桌案，声音里带着一丝嘲讽，“范忠玉，你帐簿所记出库三十一石，为何只向流民运米粮一半？那一半现在何处？”
范忠玉跪在下面，小瘦脸儿已是蜡黄，没一点血色，故作镇定道：“大人误解属下了，今日共出库三十一石，先运一十五石，后一十六石还未及运出。”
邓知府追问，“为何三十一石不同时起运？”
范忠玉眼皮低垂着说：“大人，因在下有事，未能一下调齐运粮马车。属下正要再调马车起运，便被大人唤来。”
邓知府：“你自何处征调马车？”
范忠玉：“回大人，西关车马行。”
邓知府冷笑一声：“若你未向车马行订那十六石的车，便是你贪下了这十六石。若将筑坝以来你所征调车马数相加，你出库多少粮自是明了。”
出乎堂上人的预料，邓知府却先命秦推官带人去抄范忠玉的办公房和家宅。
李墨林怕弄乱户房的帐簿，也跟着去了。
此时大堂上，除了邓知府低头翻弄帐簿的声音，安静得能听见人的呼吸声。
罗通判干巴着声音打破沉寂道：“范副主事，既到了知府大人面前，有何勾当便如实讲，隐瞒也无用。”
范忠玉眼皮儿往上撩了一下，心道：“我若说了脑袋便掉了”，脸看向一边，没接话。
邓兆恒心里正气得翻腾，自己以役代赈的脱困之策险些坏到此人手里，定要与他论个长短，否则日后何以在平阳做事。他当下踌躇的是将范忠玉惩罚到何种程度。
范忠玉此时觉得天塌地陷一般，强迫自个儿心思平息下来，想着还有哪些把柄。
李墨林与他透了底后，回到自己的办公房，范忠玉便把贪下的五百石米票共二十来张，就着水嚼嚼吞肚里，噎了够呛，剩下就是死不承认了。
邓知府平复了一下情绪，道：“范忠玉，我各房上下好不容易收拢起来的流民都饿跑了，你还敢说每日出库三十一石？待证人一到自是水落石出。”
范忠玉心眼转着，证人一到，自是无话可说，今日不承认已然不行，如何寻个罪轻些的由头？
邓知府接着道：“你招不招对本府已无用。只是你若不招，头照砍，家产充入官库，妻儿籍入官奴”，邓知府突然提高声音，“此时你若招了，本府当下便将去抄你家的秦推官唤回，留你度日身家。”
说完，命人去传车马行、管库、襄陵坝的证人。
范忠玉突然大哭，磕头求饶，说：“大人，我愿招。”邓知府果然命人唤回秦推官。
范忠玉声泪俱下，“大人，属下确在以役代赈上做了多报少支之事，大人方才指谪句句精准，都是下官所犯。”
邓知府命文书笔录，谁知范忠玉却搬出了另一番说辞。
范忠玉说：“大人，我户房收支帐簿一是条律之内，另一则是条律之外。如历年布政司以上大人来我府巡视开支甚巨，多属条律之外；再如仅我府衙人员伙食律外开支每年千两以上，此皆为户房在多报少支上做出平衡来。此次以役代赈之米粮，本欲截留些在府库之中，用于日后本府的其它开支。没料想对大人以役代赈、安置流民之策形成阻挠，请大人治下官之罪。”
邓兆恒听得有些错愕，没想到范忠玉居然拿这些事情来狡辩。
哈哈笑道：“这么说你贪污米粮是为了我平阳府？”，边拿起李墨林送来的那沓米票手里抖了一下问：“你贪下的米票何在？”
范忠玉：“在下官处收着。”
看着范忠玉在笔录文书上画押，邓知府嘲讽道：“你不会说家中的金银也是为我平阳府攒的吧。”
李墨林和秦推官回来了，范忠玉的公房内什么也没搜到。邓知府先让他俩看了方才的审问笔录。
李墨林暗道，范忠玉如此自圆其说成了糊涂帐，但以役代赈弄到这种境地，料他难过邓知府这一关。
邓知府问：“范忠玉，你贪下的米票，如何李主事、秦推官没搜到？”
范忠玉犹豫了一下说：“下官给吞肚里了。”
邓知府笑了，“按日期算，你吞到肚子里有五百石上下吧”，说完起身道：“李主事、罗通判，还有秦推官，你们三位来审他”，说完，回内宅去了。
罗通判之职便是监管府内官员贪腐之事，邓兆恒把他唤来的意图很明了，范忠玉这个官坏了。
各方证人一到，证词一对，一切明了，就剩范忠玉硬挺着肉烂嘴不烂了。
三人将范忠玉丢大堂上，一起去禀报邓知府。
在外客厅，邓知府背手站着，眼睛直直看着三人，显然，范忠玉干的事让他耿耿于怀。
罗通判道：“车马行、管库、筑坝处的吏员、役民的证言，加今日出库粮数，及范忠玉口供，其所污粮数在五百石上下。然米票已然被他吃到肚里，无法核实详数。”
李墨林拱手道：“大人，范忠玉只将米票贪下，粮食尚在府库里，若要核实详数非得将府库中八万石粮重新核一遍，如此周折有些大啊。”
邓知府道：“贪污此其一，他坏我平阳府以役代赈、筑襄陵防洪坝大计该何罪？”
三人垂立默不作声，邓知府提高声音，“本府再问三位，范忠玉是放回家还是交刑狱审问？”
李墨林、罗通判和秦推官仍一旁默默候着。邓知府兀自踱着步，突然扭头一甩袍袖，“押刑狱候审。”
范忠玉被关到刑捕司狱里，也不审，家属、官员可以探看。
邓知府就是要告诉平阳府上下的人，在他头上动土会面临的后果；还要让官吏们看看，他邓兆恒是个仁慈的人——此人犯了砍头的罪，仅仅是关起来向各级官员示众。
邓知府又传来工房的水务监使，与工房郑天野一样的矮小圆润的小个子，一见邓知府便跪地说出原委。
原来他躲着不去工地，是看出户房拨粮有大出入，怕沾上是非，他便尽量躲着不去筑坝处。
邓知府数落郑天野，“我将以役代赈的事靠给你，可要紧的当口，你偏偏跑得踪影全无。我辛苦把事情解决了，你又回来了。你那个水务监使就让他常驻堤坝，坝筑不成就别回家；你也要常去督看，有什么事体，随时向我呈报。”
平阳府地大，人多，产粮多，户、刑、工房主事也都兼着同知，品阶要较一般州府高出一个级，郑天野即是从五品。
李墨林将米粮出纳交给范忠玉，郑天野是知晓范忠玉品行的。他担心户房出纰漏，坝筑不成，最后却要他担责，于是便趁早躲了出去。
郑天野觉得有些愧对邓知府的信任，便施礼道：“大人，属下知错。只要米粮充足，坝筑不成便拿属下问责。”
许莜儿和婆婆已被秦推官派人从襄陵坝接回，住在济养院里。
王进福得知了消息立马找到赵俭，说：“许莜儿婆媳已住到济养院了，是不是该让耀祖去相相亲。”
赵俭有些得意，说：“大哥，我这办法如何？不用咱花银子费力，官府老爷给接回来了。这回莫耀祖将她婆媳自济养院接走便可。他也是大哥的兄弟，若打算摆桌喜酒热闹一下，我便去捧场。”
王进福去行市跟莫耀祖一说，莫耀祖自是欣喜，先花了二两银子，做了身青蓝绸直裰，玄色四方平定巾，玄色绸缎鞋。心急火燎地将准备利索已是三日后。
这天早晨，提前安排了东外城交易的事情，二人兴冲冲一起进城，奔内城东南的济养院而去。
半路上，在街边店铺里每人吃了两碗豆腐糊涂汤。
远远看到济养院，只见青砖门楼，两扇朱漆门，墙里几排青砖房，较一般百姓家气派多了。
莫耀祖叹道：“乞丐住这么好的房，早知如此，我也来这附近流浪，哪日被官家捡到岂不享福。”
王进福：“毕竟是官家的地方，总得像些模样。里面啥样还不知哩，毕竟是绝境处的人住的地方。再说真要是谁想住谁住，平阳府这么多流民乞丐，官府怎会养得起。”
两人正说着，忽见几个公差模样的人带着两顶轿到了济养院门口，几个公差进去。
过了一会儿，拥着一个年轻女子和一个老妇人出来。
那年轻女子身穿红袍，头上梳了整齐的乌云髻，脚上是锦绣红鞋；老妇人也身着青色紫领长衣，头扎网巾，脚穿白袜和干净的棉布鞋。
两个女人被抬上轿匆匆而去。
王进福惊道：“这不是许莜儿和她婆婆嘛。”
莫耀祖的眼睛不再眯缝，黑亮亮困惑地看看王进福问：“大哥，这是咋回事？”
王进福说：“管它咋回事，咱俩赶紧跟着去看看。”
跟着轿一路走到城西的城隍庙。
今天正是集市，又临近年关，卖条帚、陶盆、陶罐各种器物的，卖灯笼、泥人儿、泥哨儿的，卖面人儿、黄米糕的、各种吃食儿的，各种杂货聚集，卖艺的、贩夫、行人混杂。
卖鞭炮的不时燃一个响鞭儿丢到人群脚下，人们便哄笑着躲开。
许莜儿和婆婆被拥到戏台之上，搬上两把椅子坐定，台下几个吹鼓手吹打了一通。
一个公差敲了一声铜锣，高声宣读：“许氏莜儿，二十二岁，延安府甘泉人，髻年金钗，勤修女德；及至豆蔻，敬老护幼……。”
戏台下人们指指点点，叽叽喳喳。
见那许莜儿被人一妆扮，弯眉俊眼，俏脸小嘴儿，再穿一身华丽衣裳，与当初王进福所见模样天地之差。
莫耀祖呲着板牙嘿嘿乐着说：“大哥真会相人，这女子好。”
台上公差又拿出一张大红纸宣读一番，王进福也听不懂。边上有人说；“这是平阳府的孝女，要上画儿哩。”
台上歇了一会儿，婆媳二人坐戏台上让台下面看了个够；又是一声锣响，又如之前读诵了一遍。然后把那张红纸张贴在庙前的大树干上，婆媳二人又上轿走了。
王进福与莫耀祖从戏台处又跟回了济养院，想的是来了一回，无论如何要与许莜儿见上一面，把事情定下来，其后慢慢操办。却见许莜儿婆媳刚回，又被另两抬轿接走，抬轿的都是布衣打扮，不是公差。
莫耀祖还要跟着去，王进福拉住他道：“咱别跟着瞎跑了，进去问问怎么回事。”
二人进了济养院大门，一老头儿穿着衙役的红马甲迎过来，王进福作揖问：“老兄，我俩与许莜儿是相识，特来探望她婆媳。”
老头儿见王进福也穿着公差服，便作揖客气道：“方才两顶轿接走的就是她婆媳，你们将没赶上。”
王进福：“可知她婆媳何时回来，在下有事和她们相商。”
老头儿：“吕老爷府上接走赏梅去了，说不定酒食之后才回。这婆媳时来运转了，前些时日还饥寒交迫，忽然间便荣华富贵起来。今日一早官府抬去游行，回来屁股未沾椅子就被吕老爷接走了。你俩也别等了，后晌再来吧。”
王进福跟莫耀祖出了济养院，心里有些怪怪的，原来觉得自己多跑几步腿、说一说，许莜儿就是莫耀祖的媳妇，现在却觉得有些够不着了。
看莫耀祖有些泄气，便劝道：“这也不是集市上买东西，随便就能带回家。你且回吧，我再去找赵俭兄弟计议。”
就在莫耀祖在东外城的小破屋里无语惆怅的时候，礼房常主事这天拜见邓知府，说平阳府城有个秀士，仰慕许莜儿的美德，并感念婆媳的际遇，愿娶许莜儿为妾，共同赡养婆婆，特呈书礼房请知府大人恩许。
“大人，此秀士就是代人写告表的那位秀士”，常主事补充道。
“好啊，这是锦上添花嘛。你说这书生代谁写的告表？”正在蘸墨书写的邓知府从案上抬眼道。
常主事：“是刑捕房的两个，一为捕头赵俭；另一捕快叫王进福。”
邓知府搁笔，“哦？赵俭，不就是那个捕盗残疾后又娶了媳妇的嘛。这个我知道，另一个没听说过。”
常主事：“那个王进福临时调配筑坝监工，目睹许莜儿如何挑土负石赡养婆婆，感其美德，故请这位秀才写告表。可谓缘中之缘，巧中之巧。”
邓知府感叹道：“平阳真是好风土啊。本府准了，需要官府做什么你办就是。这样，许莜儿和吕秀才成婚之日，我送块匾，叫赵俭和王进福代我送过去。”
常主事拍掌笑赞道：“大人行事甚是周全美好。”
无需阴阳先生，吕秀才自己打卦定了个黄道吉日。
这一日，王进福和赵俭被唤到府衙。
邓知府正在案后埋头看公文，二人磕头拜罢垂手恭立。
邓知府抬了下头说：“今日孝女许莜儿与吕秀士成婚，本府感于二位大义，特唤你二人代本府送贺匾与吕府，即刻去送吧。”
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