年根儿了，平阳城落了场不大不小的雪，天却不算太冷。
邓知府带齐了吏、户、礼、兵、刑、工六房官员，一长队车上装着几头白猪、几十坛烧酒、几十石白米、几车大白菜，浩浩荡荡，奔襄陵坝而去。
快要到时，远远望去，汾河两岸一片苍茫洁白，冬日的阳光在雪地上照出彩色的光晕。
黑白斑驳的堤岸上，一堆堆黑点儿在动着，坝西边一排排的窝棚边上隐隐飘着白烟。
郑天野骑马靠上来，用马鞭指着说：“大人，属下命人在每个窝棚里修了泥炉，每日晚前领石炭一篮，断无冻死人的道理。临近除夕，下官欲让他们初一至初三，白日前晌筑坝，后晌一起生火做饭、包扁食。晚前扭扭秧歌儿、唱唱小曲儿。除夕放鞭炮，属下打算与他们一起过了。”
邓知府在马上侧脸，重新打量着这个没他肩膀高的小个子，圆脑袋、圆鼻子、白晰圆脸，却是一双剑眉和双眼皮儿的大眼睛，暗暗点头，道：“好嘛，郑主事，我就知你是个能干的人。”
人马行至近前，登上堤岸，居高临下而立。
坝前的一千几百役民见这么多威风气派的官老爷来了，纷纷跪下磕头。
邓知府朗声道：“诸役夫及老幼，只要汝等听从官府调派，本府必尽全力令汝等有房住、有饭吃、有衣穿，最终过上安定、温饱的日子。今日本府与各房官员携酒肉来与汝等贺年，现每伍派人领取白米、菜、酒、肉。”
人群一阵欢呼，簇拥着官老爷们视察堤坝。
冰冻的汾河自北而南，此时被白雪覆盖着，在日光下平展地绵延，似无尽地长远。
五里长的坝基已挖通，规整的石基高高低低已砌了尺半左右，邓知府站在河堤上，多日来从未有过的舒畅在胸中慢慢氤氲开，流民困扰眼前能缓一下了。
隐约一阵鼓乐声，远远见西边一支队伍正穿过田间而来。
一个穿公服的先跑过来，跪地报：“诸位大人，襄陵县丞奉县令之命，率众前来犒劳筑坝役民。”
原来，只因汾河流至此处，南北落差增大，东面山地隆起，而西面则是洼地，故平阳府洪灾唯襄陵县境内频繁，年年都有，大小而已。
若此坝筑成，西岸数万亩良田将得以庇护，利及当下与后世，周围百姓自是乐见欢迎。
一千几百役民整日在堤坝上劳作，府里各衙门的人走马灯似地往坝上跑。
襄陵县官民看在眼里。年根儿前，全县上下一呼百应都赞成来犒劳役民们。
襄陵县丞见了府里的大人们，下马近前跪拜。
并禀报襄陵县回馈之情，于山下十五里运石途中，设一茶水坊；每十日向山上送菜一车、筑坝处两车，直至大坝筑成。
襄陵县今日送来过年犒劳之物计白猪两头，菜油五十斤，盐五十斤，白菜两车。
邓知府大喜，道：“襄陵真乃通达理义之地，我等同心协力，筑坝岂有不成之理。”
河岸之西，吕梁山南北横亘，山前平原铺陈，远远一片洁白不杂一点儿颜色、平整如镜的洼地，
邓知府伸手指着道：“那里不似田地。”
县丞答道：“每逢汾河过洪水，必自此处向西漫灌，积在低洼处，冬日成冰。”
邓知府又问：“岸堤后南北荒芜之地，在堤坝筑成之后，可修成良田否？”
县丞道：“若无洪水浸淫，必是米粮之地。”
邓知府：“这一片荒芜当有千亩以上。”
县丞：“回大人，筑坝之初，本县县令大人与下官核算过，当有两千亩以上，可产谷四千石。”
邓知府：“折银近两、三千两，若一县库银凭空多出两、三千两，这个知县便好做许多。”
此时，邓知府心里已在想着，堤坝筑成之后，这三千流民将何处去，他不能总这么出银子养活这些人。
眼前这片荒地，明年可蓄养千人。便又问：“襄陵县域可有其它荒芜之地？”
县丞答道：“我县西高山，东汾河，所余荒芜只此一处。”
邓知府对郑天野、李墨林说：“郑、李两位，自今日起，随时核查流民到此聚集人数，米粮和石炭要补给充足。”
回平阳城的路上，郑天野又催马与邓知府并行，道：“大人，属下前些时日到各处石炭窑和南边冶铁所巡视，发现劳力并非充足。”
邓知府听了心中一动，道：“细讲来我听。”
郑天野：“我平阳府石炭场多在灵石，有官窑、私窑场十余处，小者十几人，多者几十人，出石炭也少，年产石炭三千余筐。蒲州也有一处石炭官窑，年出石炭七百筐，就近供蒲州冶铁所，此处另有一铁石山场。”
邓知府：“本府所知，石炭生利也不少。”
郑天野：“尽管每筐课银六钱，但眼下山林枯竭，柴炭日贵，石炭价仍远低于柴炭……，不过普通百姓还是烧不起。”
邓知府插嘴道：“物以稀为贵嘛，若每年出石炭翻它几番，我不信百姓还烧不起，出一筐便是六钱银子入库，官家的好生意嘛。”
郑天野说得滔滔不绝，邓知府听得兴趣盎然。
眼见日头西斜，饥肠辘辘，邓知府便道：“先回府，你我慢慢细谈。”
众官员和随从加鞭快行，将车队甩在后面。
回到平阳城已是傍晚，户房李主事并没有回家，而是先去府衙候着，约莫邓知府吃完了，就来拜见。
因为年后运往宣府的军粮由官府操办，盐引几乎全归运粮商人，路途损耗大部却由官府承担。
运粮越多，商人获利越多，而府库亏空越大，必须得让邓知府首肯才能操办。
邓兆恒赴任之时，岳丈易成浩曾私下嘱咐，盐务是朝廷重利，而平阳河东盐池天下闻名。户部尚书刘凤林家族已把持盐池十余年，获利无数，与朝廷各派勾连颇深。
要邓兆恒注意避免与河东盐池生出龃龉，否则于己大不利。
所以听完李墨林陈情之后，邓知府便回道：“军粮之事务李主事年年操办，故一是按往年惯例办；二是按朝廷条例办。”
李墨林道：“依往年惯例，今年损耗应在四、五千两之多；而盐引给与我府库却不足七百张，折银五百两左右。如此，府库亏空太大啊。”
邓知府一愣道：“怎的损耗如此之巨？”
李墨林：“大人请听属下略算。从军粮出库开始，所有车马和押送民兵的消耗皆府库承担，路途往来两千余里，每日数十辆车一伍，军士、兵民数十人，每年四个月累续不断……。”
邓知府打断李墨林絮絮叨叨的算帐，“李主事亦知，我平阳府事务堆积如山，得一件件操办。既然往年能承受，今年便先承受罢了。”
李墨林：“今年以役代赈、兴学等事务都要耗费不少库银，其它各房支出也都有不少增加，如此我怕明年库银耗尽，难以为继啊。”
邓知府：“李大人夙夜操劳，本府尽能体味，我等一步步来。你看，东外城一项，每年增库银两万多两；筑坝垦田今后每年增粮四千石，虽不尽能入库，却也是我平阳增余。明年我们若再从其它事项开源，亦当能度过困境。”
李墨林走后，邓兆恒本想马上唤郑天野来谈石炭、铁石山场的事情，心里却乱起来。
李墨林所说他岂能不知，刚到平阳，户部尚书刘凤林的弟弟刘凤田和那个姓料的巡盐御史来拜见。那个刘凤田官不官，民不民，却浑身透着不可一世。
二人来时一曰向新任知府禀告平阳盐务；二曰邓知府轻车简从而来，奉上两个五十两的金锭做安家之用。
邓知府虽有些不屑，却也不能不收。
他比平阳府的人都清楚，他和恩师、岳丈加起来，也比不过刘氏家族的势力。
邓兆恒在想，李墨林故意向自己丢出这个难题是何用意？是想看着自己与刘家争斗中受伤？还是真的想让乱象有所改变？他一时把不准李墨林的心思。
大年三十，天是灰蒙蒙的，却因为笼罩着年的喜气显得柔和而不那么阴冷。
平阳府城内外装扮起新鲜的颜色，人们的脸上洋溢着攒了一年的笑容。
知府衙门自是张灯结彩，凡在府内走动的杂役，夫人皆赏银一钱；老何等几个家仆每人从头到脚做了一身新衣。
临近交时，满城爆竹烟花喧闹烂漫。
府内庭院里，老何与几个侍卫放了一通焰火鞭炮，邓知府夫妇与丫鬟雪儿、小兰捂着耳朵围观。
夫人把老何请进客堂，道：“老何，我自幼得你关照，今日又是为我家一年的操劳，当表感恩之情，以长幼之礼相拜。”
说罢要跪下磕头，慌得老何连忙跪下求饶过，说：“夫人如何使得，自古尊卑有序，岂有夫人跪下人之理，折煞老奴了。我等奴仆几人，随老爷、夫人到此，当尽心尽力，无怨无悔。”
邓知府笑道：“老何说得也有道理。我夫妇二人且小礼向老何道辛苦”，说着大大地作了个揖道：“谢老何一年来的操劳”，夫人也跟着道了个万福。
老何请夫妇二人坐好，唤进赵宏等四个侍卫，加上两个丫鬟和厨师，八人齐齐跪下拜年。
邓知府一家上下府内过年的时候，王进福也早早备好了年货，并给儿子买了一盏红纸灯笼和一截红蜡烛。
吕秀才为王进福和赵俭各写了一副对联，让家人送到了衙门。
有的差役知道，说：“这吕秀才轻易不给人写哩，大户人家央一副春联得花一两银子润笔、买上东西登门。”
王进福把春联贴到院门上左右端详了半天，既不认识，也看不出哪里好，自言自语道：“这便值一两银子？该让阳儿也识些字了。”
王进福给媳妇添了一身嫩绿绸的衣裳，姜桂枝在天刚擦黑的时候换上，还有黑绸白边的绣花鞋，煞是好看。
只是不敢往炕席上坐，出入都得小心，门框碰一下都会挂起丝来，姜桂枝过年这两天便把褥子铺炕上
阳儿也换上去年过年穿过的新衣裳，王进福还是那身公服，不过戴了平时不戴的四方巾。
东外城的夜空爆竹点点炸亮的时候，王进福教儿子点亮灯笼挂在门头，点燃一捆黍草，喊姜桂枝一起，三人围着熊熊的火苗儿伸手烤着。
王进福与媳妇边伸手烤着边喊着，“好旺！好旺！”
阳儿问娘，为啥要喊“好旺”。
姜桂枝说，“给新年好兆头，日子过得旺么。”
然后二人坐炕上，让儿子在地下磕头，喊：“爹娘过年好。”
这是一年中最美好的时候。对阳儿来说，点过黍草，可以和爹娘围在炕桌，放开吃点心。
还有这两天菜里有肉，馒头里有豆馅儿，娘的小针线笸箩里装满炒熟的黄白瓜子，当然主要是他吃，爹娘此时会沏碗茶，跟着吃几粒儿。
跟爹娘守岁，爹说他小时过年的事，娘也说她过年的事，听着听着然后睡去。
姜桂枝说初一拜年算回婆家，初二算回娘家。王进福说：“初一各家太张罗，老两口初一一过太冷清，咱们初二去正好，反正也是你的干爹娘。”
初二早起，把鞋边的土掸干净，王进福拎了糕点和酒，三口一起去给干爹干娘拜年。
从东外城南门顺城墙根走近路，姜桂枝牵着儿子走一阵，王进福背着儿子又走一阵，日上三竿才到。
脚店门口的木柱上贴了大红春联，堂屋的门口挂了两盏旧的红灯笼。
年年初二来，袁大叔已等在门口。
与几年前二人第一次进脚店时比，袁大叔的腰显得有些驼了。
进门后，夫妻二人和儿子一起跪下磕头拜年。
袁大婶端上了点心，沏上白糖水，从腰里摸出一个小银瓜子儿，放到阳儿手心说：“这是奶奶给孙子攒的压岁银。”
阳儿攥着那银瓜子儿沉甸儿甸儿的、热乎乎的。
姜桂枝没说几句话，便屋里屋外转着，看哪里不干净扫一下，哪里不顺眼摆一下，看看家里有啥菜之类，每次来都是这样。
王进福：“干爹，我妹跟妹夫几时来？”
袁大叔：“年前二十八你妹来过一回，给我跟你干娘一人缝了件棉腰儿拿来。说初二无事便来，有事就过几天再来。”
袁大婶接道：“她家秀才不是病了有些时日么，说近几日病重了，要不今儿肯定来。我说让你干爹去瞧瞧女婿咋了，你干爹说大过年的不看病。”
王进福：“先前我去看好些了么，如何又重了。一两天我去看看，上次几包棉花想也纺完了，该卖了。”
王进福和老两口儿说着话，姜桂枝开始蒸饭煮菜。
袁大婶叹道：“今年遇到一阵儿就没精神，看着炕上地下腌臜了也不想扫，这是得干闺女的济了。”
王进福一听玉环家的事，便有些坐不住了，想赶紧去问问莫耀祖棉纱的价钱，说不定玉环妹两口儿正眼巴巴等着这点银子，便要告辞。
袁大婶有些生气，“就来这一会儿，连饭也不吃，话也没说够便走？”
王进福道：“赶着今日有空，还得去几家转转。正月十五前后我们再来吃住。”
姜桂枝做好了饭菜，进屋用围裙擦着手道：“干爹、干娘，饭菜做好都热在锅里，吃的时候现成。”
出了脚店门，姜桂枝对丈夫叹道：“玉环妹夫成了那样，咱干着急帮不上。要说人这命起起落落，落下去的时候说没就没了，没不了再慢慢缓过来。”
王进福说：“我得去耀祖兄弟那里看看。”
姜桂枝笑着说：“去看看就看看。别再干先前给人家说亲那种坐蜡的事了。”
王进福：“那谁料得到，若不是吕秀才半路插一杠子，早已是耀祖的媳妇了。干娘一说妹夫的病，我便急着先去问问棉线的价，咱玉环还赊着人家帐，早卖早还，也能给妹夫剩几个药钱。”
姜桂枝：“你既不回家，那我跟阳儿从内城走回去，这大过年的城里红火，俺娘儿俩顺带着游玩一回。”
王进福：“正月十五尧庙祭庙会才热闹哩，各州县的锣鼓秧歌都来。”
姜桂枝：“到时你又不见得有什么公差，那么远俺娘儿俩没法去。”
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