明德门上的旌旗都换了新的，把城门的几个军士因为吃了酒肉，一个个满面红光。
从南关往北，两旁的店铺、住户家家张灯结彩，石板路上散落着爆竹烟花的纸屑，空中弥漫的火药味儿还未散去。
姜桂枝牵着阳儿左瞅瞅右看看、慢慢地走着。
有时走到个大开着的门楼便驻足，歪头往里瞧几眼，赞叹着房子的气派，“看人家的房，一水儿的大青砖，城里城外就是大不同。”
阳儿问：“娘，我长大了能不能住这样的房？”
姜桂枝：“嗯，你好好长大，你爹当公差给咱娘儿俩赚银子，以后也给你卖一水儿的青砖房院。”
阳儿听得美滋滋儿的，又问：“我姥姥家原来有银子吗？”
姜桂枝感叹一声，“娘小时候你姥爷家有银子，家里养着大骡，还有两头驴。你有六个舅舅，最小的舅舅五岁时夭了。五个舅舅都长成大个子，种地有力气，家里粮打得多。你姥爷还是半个厨子，过年过节，家里大鱼大肉做成席。”
阳儿：“后来呢？”
姜桂枝：“后来我与你姥姥到了平阳府。”
姜桂枝脸上渐渐地全是悲戚。她当年嫁到距娘家几十里远的顺涧，家里哥儿一个，婆婆、公公也都好，日子还能过。谁知道一场大水，把家当冲得都没了影儿，地也都淤没了，只好与丈夫、孩子投奔回娘家。遇连年灾荒，举家向北流落，到平阳府只剩自己和老娘。
像是呻吟一样悠长地叹了一声，“可怜死我那老娘了。”阳儿不敢再问下去。
街两边有卖各样吃的，阳儿真馋，但不敢要，他知道娘身上没银子。便望望天，一声爆响在蓝色天幕上炸开，娘拉着他加快了脚步。
从鼓楼往东拐，阳儿走得腿又酸又乏，说：“娘，我走不动了。”
姜桂枝便背着儿子，慢慢晃着往东城门走，边念叨道：“阳儿长大了，娘快背不动了。”
出了东外城，姜桂枝放下了儿子，让他自己走，“娘背出了一身汗，阳儿下来自个儿走。”
出东外城的官道南面是一大片土房，官道北是一条又深又阔的土沟，沟底是庄稼地。阳儿往下看着有些眼晕。
向东走多半里，再往北拐，走半里的羊肠小路就是家的院门。
阳儿出神地望着北面的天边，娘牵着手的年纪总是天蓝天黄的那种快乐。
王进福找到莫耀祖家，一座低矮窄憋的小土院儿，院门敞着。
王进福进门喊：“耀祖兄弟在吗？”
莫耀祖答应着出来，呲着板儿牙笑道：“大哥过年好！”
他家的外屋没窗户，大白天黑得看不清人模样，里屋的小土炕烧得还算暖和。
莫耀祖：“大哥来的正好。过年我买了酒肉，一个人吃喝也没意思，你来了咱哥儿俩喝两口儿。”
王进福：“这才什么时辰，两顿饭，当不当，正不正，成吃三顿饭了。我找你说会儿话，回家跟你嫂子、孩儿吃去。”
莫耀祖：“又不是吃了饭就干活，就着酒菜多说会儿。原先我总屁股后跟胡海他们一伙混；自从费捕头请了一回酒，让你们郝爷摁着审问了一回，我是真不爱与人喝酒了。今天你要不喝，我那酒便撂着，过年也不想沾了。”
王进福：“那我跟你一起操办。”
莫耀祖：“不用。有二斤烂乎猪肉，我取棵白菜炖豆腐。你先上炕，片刻便好。”
二人边吧咂着喝酒，边扯着闲话。
王进福：“我玉环妹那几包棉花想也纺完了，从你这里赊的棉花，总拖着也不妥贴，年后棉纱价格如何？”
日光透过淡黄的窗户纸，王进福适应了屋里的光线，看清了莫耀祖的模样。
与王进福在一起的时候，他的眼睛不那么总眯缝着。
莫耀祖一口干了一盅酒，长出一口气，夹了块热腾腾的豆腐丢嘴里说：“涨，棉花、棉纱全涨了。”
王进福：“谢天谢地，我妹总算能挣几钱银子了。”
莫耀祖：“我记得是四包棉花。若纱等级高的话，能挣三两银子。”
王进福咧嘴笑道：“那么多哩。”
莫耀祖给王进福盅里斟满，“棉花涨了，绵纱自然也跟着涨。就是先前买了棉花放着不动，此时一担也能挣个三四钱。不瞒大哥，棉花下来时我屯了三十包，年后一开市我便卖出去，估摸能得三两的利。”
王进福：“我让你嫂子也支架纺车如何？”
莫耀祖：“辛苦哩，一年到头白天黑夜摇怕是挣不回七、八两。”
王进福：“我这整日拎着刀棍到处跑，弄不好还要与歹人相搏一回，一个月不过一两来银子。你这日日五更起，不也是挣点辛苦银么。”
莫耀祖：“你若要嫂子纺棉，从我这里拿就行，我拿棉花总要比你自己买便宜，好坏、水分也不至于被耍了。有那你看外面什么都好，拆开里面受潮发黑。多点儿水分，一个月的劳苦就白费了。”
王进福：“嗯，这事还得依仗兄弟帮着操办。”
莫耀祖：“来，我敬大哥一盅，你待兄弟甚厚，我莫耀祖不能薄情寡义。大哥看襄陵坝那里还有相当女子否？”
王进福有些无奈地笑了一下，道：“自那许莜儿回来之后，我便不再去了，说来好像是专门去拉她出苦海的。你嫂子说这一段夜里屋后像是有些动静。我那家偏僻，就你嫂子和阳儿，我不能总不在家。跟班头儿求了脸面，不再去襄陵坝了。待我日后慢慢访看，万一遇到相当的便与你说合。”
莫耀祖：“你那家是有些偏僻，若遇那饥寒交迫、走投无路的难免进去摸拿，赶紧搬到城里吧。”
王进福：“说起容易，手里没银子，如何搬哩。当初碰上张老伯便宜给我，现如今到哪里再遇这等机会。”
莫耀祖又举杯道：“大哥，你不是常说，总会慢慢好起来么。大过年的，咱哥儿俩相互说说吉利话……。”
王进福自莫耀祖家出来，已经过午，还有一个半时辰到下午饭时，便想着去赵俭家给张老伯拜年。
赵俭自娶荷儿过来后，再晚也是要回家睡的，外面喝酒的时候也略少了一些。
三十多岁的赵俭，虽然眼腿残疾，却也是精神气儿最旺的时候。
荷儿过了门儿，当面对荷儿一丝不挂的时候，比他之前想象的还要让他着迷。
在家里守着不觉着，一离家门口，便觉得怀里空落落的，满脑子都是荷儿俊脸和白皙身子的模样，恨不能时时刻刻搂在怀里揉捏。
但不出去如何能划拉到银子。
以他的经验，年后这几天，也是赌钱、斗殴、租佃纠纷最频的时候，所以打算初二在家里与荷儿好好呆上一日，初三继续出去混。
王进福进院的时候喊，“赵俭兄弟在吗？”
荷儿正在堂屋做饭，忙迎出来万福道：“大哥来了，大哥过年好！”
赵俭正在东屋与张老伯东西南北地瞎聊，出来向王进福作揖问好。
王进福进了东屋，以长幼之礼磕头，慌得张老伯要从炕上下地，说：“进福侄子行此大礼，老汉如何担得。”
王进福说：“我与赵俭是兄弟，年节之时当以长幼之礼相拜，此是本份。”
王进福看张老伯与荷儿气色都好，尤其荷儿一身水绿绸缎、斜梳的乌髻插着翠玉簪，手腕上黄澄澄的金镯亮眼。
本来想说说自个儿想置办架纺车的想法，看看人家的日子也不用做这等事，便与张老伯说了些别的闲话。
赵俭说：“大哥来的正好，荷儿正炒菜，咱爷儿仨暖暖地喝几盅。本来年前年后想和大哥长坐一回的，咱两家离得远，衙门里又难碰到一起。”
王进福：“我就是来给老伯拜个年。刚在东外城与耀祖兄弟喝完过来，你闻我身上的酒味儿。”
赵俭凑近吸了下鼻子，道：“果然。你既然到他那里喝酒，缘何不来我家。这酒菜刚要好你便走，就忍心扔下兄弟？”
王进福：“你嫂子和阳儿前晌和我去干爹娘家拜年，想此时也该做好饭烫好酒等着我哩，我还是先回，改日咱哥儿俩再喝。”
王进福走后，张老伯说：“大过年的，我荷儿也陪爹和你男人喝杯暖酒。唉，我们军户过去不让女人上男人桌，眼下就咱三口儿，女婿儿子已无分别。贤婿，你说是也不是。”
赵俭：“爹说的是。我若不是腿脚不方便，眼睛看不利索，我便帮荷儿做饭去了。我们衙门里那厨子教过我做鱼，有一回给衙门里大人做席，我下手他指点，大人也没吃出来。哪天我给爹做一回。”
炕上放一张小桌，三口儿人菜香酒浓。
赵俭也算是孤苦多年的人，而今白天热菜、热饭，夜里热炕、热被窝，有个俊媳妇伺候着；有个识大体的老丈人看院子做伴儿，一时心里热烘烘的很是满足。
张老伯两眼潮湿起来，道：“按说我两军阵前见过生死，咋这眼泪窝变浅了。我荷儿找到了好归宿，我就是当下撒手去也能闭眼了。”
他是又想到了屈死的女婿和外孙，但又不好当赵俭说。
荷儿低下头把眼泪憋了回去，劝道：“爹，大过年的，高高兴兴让女儿女婿敬两杯。”
赵俭说：“爹，十几年了，这是我第一次过这么好的年。有我赵俭在，往后断不会让爹与荷儿受半点委屈。”
将要吃完的时候，一个中等个儿、灰袍绿裤、戴皀帽、鱼眼狮鼻、扁平脸上带着横丝儿肉的人进来，来人叫冯五，是赵俭井市里勾连最多的兄弟。
冯五进屋先向张老伯作揖问安，跟赵俭说有事商量。
张老伯与荷儿忙让他上炕吃喝些，赵俭说：“冯五，你若没吃，便上炕与我喝两盅，咱边喝边说。”
冯五：“赵爷，咱别打搅大爷和嫂子了，到外面去讲，还有几个弟兄在外面等着哩。”
赵俭：“何事？”
冯五：“乡宁县来了个案子，有百多亩水田的出入，要与赵爷商量。”
赵俭一听，下地穿鞋说：“爹，你与荷儿慢用，晚上早些歇息，我早晚都是要回来睡的。”
赵俭拄拐走得慢，冯五边慢慢随着他走边说，地已经被乡宁县衙没官了。这两个找来问，看赵俭能不能把案子提到府里办个轻判。
进了鼓楼北一家酒楼的包间，两个人等在里面。
冯五引见道：“这是刑捕衙门赵爷。”
一个高个儿、面皮白净、小鼻子小脸，穿青绸直裰，戴四方平定巾，与赵俭年岁不相上下的人拱手道：“在下李富，在乡宁经营田地。”
另一个戴皀帽、穿灰袍、系黑丝绦、衙役模样的人也拱手道：“在下王学进，在乡宁县衙行走。”
四人坐定，冯五点了几个菜，赵俭道：“方才在下已用过饭，不必客气。”
冯五笑道：“赵爷饱汉不知饿汉饥，我们三个可是水米未进。你随意与我们吃喝些，都是兄弟，莫怪。”
点了七八个菜，赵俭端起酒杯，一只眼眯着笑道：“李兄、王兄，乡宁虽不远却也不近，但大年初二劳顿至此亦是辛苦，我借花献佛，和冯老弟与二位道声辛苦。”
说罢，一饮而尽。其他三人也跟着干了。
随后你敬我，我敬你，四、五杯下肚进入正题。
原来，李富算个富裕农户，自幼读书也有些年头，至弱冠却连个秀才的边儿也沾不上，渐渐就放弃了。
李富有个姐姐有几分姿色，被外地一个盐商娶了二房，这个盐商往来平阳府地周边几个县贩盐，与乡宁县主簿交往相厚，仗着这个每年赚些银子。
遇到个机会，便在乡宁买了一百多亩水田，自己经商无暇顾及，交予李富打理。
乡宁县县丞与另一盐商相厚，两个盐商明争暗斗，却也旗鼓相当，各挣各的银子没出什么事。
却不想年前未进腊月，主簿突然得病殁了。
另一个盐商与县丞联手，办了李富姐夫一个偷逃盐税，家产一夜间被官家清理得干净，姐姐躲到李富家整日哭哭啼啼。
冯五常年在平阳府当狱讼掮客，调停街头斗殴、纷争混日子。
冯五老家在乡宁，三十回家过年和好友王学进一起喝酒。王学进说起李富姐夫的事，说若不是李富姐夫心眼儿活泛，把家里的积攒先送给官老爷，以偷逃盐税这个罪，头是砍定了。
冯五察觉这里有周旋的余地。随后与王学进找到李富，说可以从平阳府里使银子，把案子提到府衙再审，或许能把没官的百多亩好田要回来。
依冯五的谋划，先让李富出银子将盐商的一百多亩田弄出来，再用一百多亩田把盐商弄出来。
私下里冯五与王学进是想将李富家的银子与盐商的田都分吃干净。如此大注的生意，他二人觉得从中得个百十两银子也不难。
李富一听花一笔银子能办成两件事，想着只要田地回到自家手里就好办。
初一，李富带了二、三百两银子，三人奔平阳府而来。
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