邓知府沿官道一路过襄陵、翼城、绛县等，沿途各县官员早早于官道旁迎候。
但每到一县邓知府只宿一夜，只吃早、晚饭，只听县库收支状况。
沿途各知县，自是要奉上行路资费，少则三、五百两，多则上千两。
而邓知府只收十两，“本府一众，路上行宿皆由沿途各县支应，自身所耗无几，十两茶资足矣。”
路上歇息之时，看着太行、吕梁之间，田野铺陈，庄稼茂密茁壮，不禁赞叹平阳这片土地之丰饶。
行了不到十日，进入解州县界，解州左知县闻讯赶来。
迎候队伍中为首的，却是河东盐池的刘凤田和盐铁御史料玉白。
刘凤田说：“大人，宴席已备妥当，本县官员都在恭候，若不赴宴岂不辜负和靡费，与大人平日所倡导不符。”
邓兆恒原是要直奔蒲州冶铁所去的，见刘凤田打定主意要自己赴宴，若驳了他的面子，心中必生芥蒂。
便哈哈一笑，“那就打扰刘员外和诸位同僚。”
队伍没有往县衙去，而是往三里外、盐池之西一片气势恢宏的庄园。
只见高墙灰瓦，楼阁飞檐。进得里面，院落广大，廊桥相连，假山翠竹，流水潺潺。
邓知府是见过世面的，也不觉惊讶，只有应天、顺天二府才有这样气度的居处。
相比之下，不用说自己的府衙，就是布政司大人的内衙也相形见绌。
邓知府一行被引至一处四方大院落，正房座落三尺石阶之上，高脊飞檐，重楼画廊。
院落正中十几亩大小的浅水池清波涟涟，池中几片荷叶、几朵莲花，各色鱼儿戏游。
池东墙下和池西空地翠竹挺拔，百花盛开，点缀着几株奇秀树木。
池之南一排二层小楼，白墙朱栏，花影摇动。
进了正房厅堂，宽敞明亮，一概红木锦绣，熏香袅袅。
乃是一人一席的布排，邓知府居中，郑天野和户房钟副主事等在左；刘员外、盐铁御史、左知县等在右。
几个打扮爽利的年轻人托着茶盘进来依次上完茶，便退至左右恭立。
邓知府不愿众人都向自己敬酒，“各位都是我平阳各衙门的主事者，平素相闻相知，无需拘礼。”
刘凤田此时起身到大堂正中。他身材魁梧，身着绛色绣金袍，大眼肉鼻、大薄嘴唇、皮肤细嫩，一副养尊处优之态。
只见他袍袖抖了两抖，开口如暖春之风朗声道：“今日邓大人体恤下属，光临我河东盐池这偏僻处，下官等深感荣幸。平阳各州县自然识得大人，而大人未必俱识得我等，容下官为大人引见。”
邓知府自然明白，刘凤田是今日的主人，而非解州知县。
刘凤田虽称员外，是生意人，却挂着河东盐池副御史的名头，官居六品，确是要高于七品知县。
邓知府笑道：“我与刘员外和料御史原就相识，与诸位同僚方才也已见过，不必过于拘泥礼制。”
邓知府为众人介绍了工房郑天野、户房钟副主事等。
三、两口茶后撤去茶具，上的第一道菜是蒜瓣儿烧鹅腿儿。
众人一起敬了邓知府。
邓兆恒也是饿了，大口吃了几块，一杯酒干了，觉得酒香醇厚，却不辣口、不上头，比自己来平阳后喝过的都好，不由大赞起来。心想，早知有这样的好酒给腾总兵也带几坛尝尝。
此时刘凤田在自己席上向邓兆恒拱手道：“谢大人赞赏，我山西布政司，太岳以北风沙粗砺，水少而苦，以南水咸而涩。独以汾阳之泉水软而甘，故时下平阳所饮之酒皆为杏花村。汾阳制酒，缸埋于地下，短者一年，长者五年，去其辛辣粗涩，而增清洌醇厚。将上好杏花村运回我庄园再置于地下两年，原味之上又增柔和，今日所饮即是此酒。”
刘凤田说着手轻轻一挥，“大人既喜，此次回府便将本处所陈之酒全部带上。”
席间众人一片喝彩。
邓知府大笑道：“刘员外原是酒仙公，本府不可贪欲无度，夺人所爱，日后若来，开怀畅饮便是。”
刘凤田兴致更高了，“再说蒜瓣烧鹅腿儿，蒜瓣儿需是陈醋腌至翠绿；鹅腿儿么，河畔芦苇中之鹅、雁都吃鱼虾，腥味儿重。诸位眼前所食，却是捕来以五谷自养一年，味香而无腥气。”
邓兆恒与郑天野彼此看了一眼，无奈地笑了一下，怪不得邓天野只说自己不曾煮鹤。
第二道菜是铁板烤鸭掌。
刘凤田又道：“此菜做来颇费周折。先将鸭掌洗净之活鸭置于铁板之上，再缓慢烧热铁板。待活鸭热渴难耐，将以酒调好之味料使之吞食，如此反复，鸭掌肥大、香气弥漫之时而鸭尚走，此时一刀取下，烤熟方食。”
刘凤田一席话听得众人惊呼。
第三道菜是芋头红烧肉。
郑天野怕刘凤田说起来没完，抢先道：“芋头长于江南，乃我平阳罕见之物。”
刘凤田：“解州是河南、山西与陕西物流集散之地，水陆荤素，应有尽有。郑大人觉得稀罕，便将我这里的全带走，我再着人进货便是。”
邓知府玩笑道：“若再夸下去，怕是这庄园里之物都要送与我等。”
料御史一边插嘴，“刘员外每年向朝廷纳课银十二万两之巨，这庄园里之物实是送得起。”
邓知府举杯道：“若依此论，刘员外算是我朝廷功臣，我们一起敬刘员外。”
刘凤田哈哈大笑，坦然受之。
邓知府心下明白，刘凤田是当朝户部尚书刘凤林的亲弟弟，论权势、论财力在座的都比不上他，别看当下满面春风知己一般，怕是谁都不放在他眼里。
心里哼道：你兄弟把持朝廷税源，才有这般奢靡，不知背后还有何样的巨财。想到他与李墨林常为几千两的用度百般踌躇，一时心里不快。
他正走神儿，直到料御史过来向他敬酒才收回思绪。
邓兆恒与他干了一杯，看着这个佝偻着腰、面皮黄白、满脸是褶儿的人，心道：这个盐铁御史是户部为刘员外派来的臂膀，定也捞得盆满钵满。
其他官员也见机来向邓知府敬酒。
邓知府让同来的郑天野和钟副主事代饮了几杯，宾客再相互回敬，不一会儿酒酣耳热。
众人不觉间，西面的帷幕徐徐拉开，琴瑟之声悠扬响起。池南的二层楼上，袅袅过来一群舞妓，入得厅堂，齐齐道了万福，便舒腰扬袖舞起来，众人兴致一下昂扬，频频举杯。
众舞妓忽又散开来，在每位宾客前千娇百媚，又体贴入微地劝酒，宴席一时热闹起来。
邓知府敷衍地饮了一杯，心中愤愤道：“王公贵族也无这等奢华，一个卖盐的过分了。”
郑天野看出邓知府心中不悦，忙与钟副主事一起来到桌前敬酒，那舞妓自然后退恭立。
原来，刘凤田仗着财巨，不仅建了宏大庄园，还在庄园养了一群歌舞妓，专供自己和来此巡察的大人们玩乐，并不时从洛阳等地寻美貌的女子进行淘换，若大人看上哪个便直接相送。
刘凤田此时端着酒杯往邓兆恒席前来，后面两个舞妓袅袅地跟着。
来到邓知府桌前坐下，“大人，一年多前匆匆一面，之后虽是想念，却事务缠身。本想前往府衙拜访，大人却忽然而至，真谓天随人愿，卑职满酒敬大人”，说完一饮而尽。
邓知府与刘员外干了一杯，“得员外如此款待，在下实有些惶恐。今日见员外研桑心计，上助朝廷，下济同僚，令本府钦佩。”
刘员外：“知府大人乃当朝才俊，我等岂敢比肩，下官不过是为朝廷守财而已。这盐池是朝廷的，所得银子当然也是朝廷的，包括眼前这庄园的一切，俱属朝廷，哪里有我刘家一草一木。哪一日我离开这里，自然也不会带走这里的一砖一瓦。”
邓兆恒听着都要气乐了，打岔问：“我河东盐池年产盐几何？”
刘员外：“大约二十万引。”
邓知府：“可否多产出些？”
刘员外道：“盐务乃我等为朝廷专营，产多少要估着课银的进项来定。产出少了不行，产出多了也不行，为此颇费思虑，既是为朝廷社稷，就不言辛苦了”，说完哈哈大笑。
邓知府心里堵得慌，但脸上却温和地一笑，举杯道：“刘员外乃我朝富贾，又是能吏。日后若我平阳府有事少不了你出手相帮，来，本府敬刘员外。”
刘凤田满意地干了杯中酒，向邓知府示意了下身边的舞妓道：“席间歌舞乃历代风尚，又非登堂议事，况大人旅途劳顿，饮杯酒，赏赏歌舞乃是正常。大人举箸端杯间，身边当有个婢女照应。看这些舞妓，可曾有对眼缘的。”
两个舞妓听了忙跪到邓知府面前，扭捏作态起来。
宴席开始时，老何在后面的陪座上已三下两下吃了个饱，此时站在邓知府身后，心说：“老爷遇到难缠的人了。”
邓知府道：“我二人净谈些政务商道，她们如何陪得下去。”
招手让郑天野和钟副主事过来，“刘员外如此盛情，你等莫辜负，且与佳人叙话饮酒，只是不要醉了。”
刘员外见邓兆恒不买帐，心里冷笑，“还在我面前装圣人，这粉头都是高价买来，你不接，无非是省我笔银子而已。”
心里想着，嘴里却道：“我与大人虽学识、官阶天地之差，却相见恨晚。这屋里坐饮久了没乐趣，我们到外面去饮”，说罢吩咐人去安排。
从池畔西边的竹林小径穿过，进了月亮门儿，眼前一亮，却见杨柳依依，簇簇花儿间，一座戏台兀立。
戏台之下石板铺的空地上已摆好了桌椅，上面摆着蜂蜜藕片儿、冰糖莲子银耳、燕窝红枣、蜜饯果脯等清淡之类，白玉瓷杯斟满碧绿的竹叶青酒。
邓知府为首坐定，台上丝弦声起，一群歌妓已扮好了妆，唱起了传奇《琵琶记》，只是一个角色几人齐唱，中间插些舞蹈，众人纷纷喝彩。
郑天野：“如此唱传奇还是第一次见，却是好听好看。”
刘凤田、料御史同桌陪着邓知府。
刘凤田起身朗声道：“各位大人，边观传奇边品在下自制的竹叶青，所用中药要比市面上贵几十倍，且略微有一点妙用。且观且品，若不胜酒力，请自便回房歇息”，说完嘿嘿干笑两声。
邓知府喝了两小杯，不到半个时辰，觉得有些上头，便对料玉白道：“我与料御史有事相商，且到外面清静处。”
料玉白跟在后面，毕竟这位邓知府官大他三级，且朝廷背景也远深厚于他。
料玉白举子出身，因是户部刘尚书夫人的远亲，在京城站住脚后，用心钻营，被刘尚书举荐委了河东巡盐御史。
由于河东冶铁规模不太大，冶铁也课不上银，没有另派人，由他一并兼了，故称为巡盐铁御史，实际他的用场就是为刘凤田捞银子做个遮掩。
料玉白唯刘凤田马首是瞻，二人一唱一和，把河东盐池把持得铁桶一般。
刘凤田自然也给足了他好处，往京里送银子时，也会往他家里送几坨儿金银。
凡来巡视盐务的官员便少不了他从始到终相陪，整日花天酒地，邓知府不过是其中的一个。
他常暗自庆幸，自己与当朝户部刘尚书的弟弟一个锅里摸勺子，庆幸这个吃喝玩乐捞大锭银子的美差落到自己身上。
他也熟悉竹叶青酒的妙用，加上有些时日没有这样放开吃喝玩乐，便有意多饮了两杯。
反正过不了多久，都会搂着歌舞妓各回各屋。
他这样想着，看着邓知府的背影心里偷乐，拱手问：“大人有何相问，下官知无不言。”
邓知府围着池畔慢慢走，料御史紧随在身后，老何、许化民和高力在远处跟着。
邓知府道：“料御史，我河东盐多销往哪里？”
料玉白：“南面河南、西边陕西乃至陇西、北至大同以北荒漠、西潞安州顺天府，皆食我河东之盐。”
邓知府：“我平阳府百姓所食之盐刘员外经营否？”
料玉白：“下官不知。不过这些小利想来刘员外是不屑的。”
邓知府：“我平阳百姓守着盐田却无盐可吃，我听说吕梁山中有山民将粪缸渗出白霜刮下当盐吃，料御史可听过？”
料玉白：“河东盐池出盐以盐引为凭，盐商以盐引购盐，所销亦有朝廷规矩，下官只查巡此等事项，井市的买卖不曾注意。”
邓知府：“我府库之中亦有盐引，若用于平阳百姓日常所食应有所助益。”
料玉白：“回大人，当下的实情是盐引多而产盐少，故有盐引不一定能拿到盐，需按排单而定。”
邓知府本想把盐的事情问到底，看他怎么说，然后再说建炉冶铁的事。
南面二层白楼几个女子倚栏说笑，并向这边招手，有两个婀娜地下来，缓缓到近前。
轻挽玉手万福“二位老爷，是否到楼内饮杯茶歇息片刻，姐妹们随时恭候”，美目传情，一脸媚态。
这些歌舞妓被刘凤田弄来养在庄园，按月领例银。只有招待过客人才能得管家额外的赏银，故而一见有贵客来自是殷勤。
邓兆恒察觉到体内出现异样，一种躁动从腹部窜到胸膛和手脚，而料玉白早已目赤脸红。
邓兆恒突然想起刘员外方才敬酒时的话和暧昧的干笑，扭头对后面喊：“老何，你速去把郑主事他们几个喊过来，跟刘员外讲我这边有事商议，让他不必跟过来。”
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