次日一早，邓知府一行辞别刘员外，向南奔冶铁所而去。
料御史昨夜痛饮了药酒，将白日的缺失补了回来，早晨已是极度萎靡。
他见邓知府又是骑马，心下一万个不乐意，却也不得不无精打采地跟在邓知府身后。
而郑天野和钟副主事经昨日之事，已知河东盐池的势力非同一般，连邓知府也小心翼翼。便打起十二分精神，一路不敢大意。
行了约七十里，宿于路途驿站，
第二日又行了三十多里，东面山峰开始如墙般伴随在左侧。
邓知府手搭凉棚望了望道：“这便是中条山么？”
蒲州向知县已早早迎了邓知府一同前往，道：“正是，大人。中条山孤立如墙，抵至黄河岸边，是晋南之天然屏障。”
众人远远望见东南山脚下，一大土围之内，棚顶相连绵延二、三里，上空烟气蒸腾。
行到近前，大门外车马进出，门口军兵把守，旁边的两杆彩旗已被烟尘熏得没了模样。
早有军士远远看见进去报了。
冶铁监史叫付常秀，中等个儿、黑面容、大嘴大眼。他已先知知府大人率众要来，得报忙脱了满是烟火色的常服，换上青色官袍，带了几个常驻的小吏迎出来。
见为首的白马红袍，一身风尘，身形虽不魁梧，却是透着挺拔伟岸之气，身边几个陪同倒是认得，忙上前跪拜，向邓知府自报名号。
邓兆恒下了马，望着眼前烟熏火燎、喧闹嘈杂的一大片道：“我平阳冶铁，出自蒲州，又都倚赖付监史常年操办，劳苦付监史了。”
此时日头正盛，邓知府和马已汗湿全身，又被烟火味呛得两眼酸涩。
付监史见邓知府一行人眨眼流泪的模样，便道：“诸位大人且随我来，此时节正值南风，我们去上风口避开烟尘。”
马和随行衙役都带到别处，一行人在棚顶下穿过。
一座座大炉火焰熊熊，炉前若干鼓风车旁几个壮汉赤脯轮流鼓风不停。
每座炉前铁水流入地槽，再汇入更大槽内。另一群汉子亦赤膊，执湿木棍围着铁水不停搅拌。
有壮汉执长柄铁勺将大槽内铁水盛至一个个方形坑内，又有壮汉执铁柄将凝固铁锭架至外面。
如此共十余座冶铁炉，排列绵延数百尺。
邓知府一行人快步行至东侧高处，方脱了烟熏之苦，彼此说话也能听得见了。
顶棚之下，长排的桌椅板凳，都灰黑得发亮。
众人坐定，几个军士和夫役抱着一摞瓷碗过来倒茶
付监史说：“诸位大人，这里棚户简陋，无洁净立身处，暂且喝茶喘歇息，卑职让人做些饭食充饥。”
邓知府问：“此冶铁所有夫役多少，年产铁多少？”
付监史：“回大人，连匠夫、军夫及轮班匠人共一千五百余人，年产铁二十余万斤。”
邓知府：“二十余万斤铁运往何地？”
付监史：“少部分往河南府，大多运往陕西去了。只是往陕西多为朝廷调配，我冶铁所得利几乎不能维持日常。”
料玉白接道：“陕西不仅缺铁，还缺银子。我平阳所输铁料，多为朝廷划拨，以平阳所纳赋贡课税相抵。”
邓知府笑接道：“然每年赋贡课税只增不减啊。”
众人听罢都心照不宣地笑了一下。
邓知府接着道：“若我产出增加多于赋税增加，我平阳还是会越来越利多。就如这冶铁，若产出翻番，难道赋税也翻番不成？反之，若赋税翻番，而我产出不增，岂不是更艰难？”
众人听着点头称道，邓知府又问：“此处夫役来自何处？”
付监史道：“大多来自周边各县徭役。本来岁服役三月，因三个月操作刚至熟练就到期，故改为两岁服役六个月。”
邓知府：“若给你一千五百常年夫役，可否将出铁翻番？”
付监史道：“回大人，应是能的。只是厂围、造炉需要时日，约半年余才能填石烧炼。”
邓知府问钟副主事：“我襄陵筑坝已半年余，所耗多少？”
钟副主事：“至今共耗粮近六千石，其它各项耗银近五千两。”
邓知府听得心里一疼，怪不得李墨林时常叫苦，原来消耗这么大。
邓知府笑着问付监史，“原来你出的铁归别处，没了粮便找平阳府要。”
付监史也笑道：“大人，确是如此”，他觉得这个邓知府没有官架子，但却是个机敏人。
料玉白暗道：这邓兆恒当着一众下属妄议朝政，是对上不满，回去便说与刘员外。
邓知府起身叹道：“不易，不易啊。我朝廷上下哪个都不易，我们先吃饭去。”
邓知府等十几人被请进了屋内，其他随行差役、军士留在外面用饭。
邓知府一看，桌上摆着一大盆炖烂卸开的驴头，大碗里是驴肉、驴筯、驴肠等，还有几盘藕片儿、大碗的青菜之类。
笑道：“没想到付监史这简陋之所还有全驴宴席。”
付监史笑答：“我朝禁屠牲畜。冶铁所马骡近百，也有少量毛驴来支应差役，少不了腿断甚至累倒的，便好了我们这些人口腹。今日大人好运，刚巧遇上了，否则真不知以何来招待大人。”
军士抱上两坛酒，付监史道：“我这里备几坛好的杏花村，平日舍不得喝，以待上面大人来时招待。一旦开了封，无论剩多少，我们几个监史都是一气喝干，今日若剩下了还是归我等口腹。”
邓知府哈哈大笑，道：“诸位，今天我们就喝干这两坛杏花村，别给付监史剩下。”
众官员哄笑着，也是饿到了，大块吃着驴肉，相互敬着酒。
见一坛酒喝光，邓知府清了声嗓子，“各位同僚，说笑归说笑，剩下这一坛却是不能再喝了。我等填了肚子，到外面看一看，还要赶回衙门。这一坛先留着，待我们下次来再饮。”
蒲州冶铁所建在中条山山脚下，东面山势高耸。
一群人顺着冶铁所东侧的高处缓行，眼前视野极为开阔。
西北是来时的解州，西南是黄河向东拐处的风陵渡，西面隔黄河是关中平原，一马平川，没有尽头。
在烟气蒸腾处眺望百里沃野，邓兆恒心胸舒畅了不少。他觉得，可能这里就是他化解平阳府困境的要紧处。
一行人指指点点，商议着何处新建冶铁炉，何处道路应该整修，用多少人力、物力等等。
见料御史跟着没出声，邓知府问道：“料御史，冶铁亦属你所辖，有何高见？”
料玉白临来之前，刘员外对他道：“你我与邓知府相处近一日，他居然没提我兄长，我们也没提他老师和岳父，心照不宣啊。这个邓知府不是自己人，他若在此成事，小心伤到我们的利害，你留些心，无论他要干什么，只看少插嘴。”
料玉白方才喝了几盏酒，从之前的萎靡中缓了过来，道：“回大人，下官对冶铁之事一窍不通，只不过为朝廷过过帐目。”
邓知府一指，道：“你看这冶铁所之南，再建十座冶铁炉绰绰有余，料御史以为可否？”
料玉白拱手道：“大人，据下官所知，我朝当下对民间冶铁并未开禁，皆为官营。而官营兴建亦必得报请户部、工部，待上朝议过之后方可兴建。大人未闻‘铁贱如泥’乎？”
邓知府：“料御史提醒本府自然知晓。我也问你，一方‘铁贱如泥’，而另一方边关却无铁打造兵器，农夫无钱置办农器，这是为何？”
料玉白：“下官不知。”
邓知府哼了一声道：“盖因官吏不为耳。”
料玉白眼皮一耷拉，忙说：“大人明鉴”，说完，拱手退一边去了。
邓知府对郑天野和钟副主事说：“你二位回府之后，立刻拟写报请工部、户部的公文，我过目后立即加急送出。”
眼下令邓知府心急的，还是流民的安置。
流民成群聚来，想来一些府地百姓日子无以为继。他虽无力解决天下的事情，但若在平阳府找到办法，那么，天下的麻烦也是可以化解的。
本打算当晚宿于归途驿站。蒲州向知县道：“大人，蒲州之鹳雀楼虽金时焚毁，但旧址尚在，仍常有雅士前来缅怀先贤之胸襟，大人明日可否前往观瞻？”
邓知府：“蒲州铁牛浮桥曾闻名天下，蒲津渡口还在否？”
向知县：“只余羊皮筏运些散货，且仲夏至中秋，河水急涨，沼泽泥潭宽阔，羊皮筏也过不得，船也难行。渐渐无人养船了，故此渡口近乎于无。”
邓知府问：“何以至此？”
郑天野一旁道：“大人，铁牛浮桥自唐开元五百年，俱是秦晋之要道。但元之后，黄河泥沙浑然俱下，频繁改道，泥沙淤积，而铁牛无法移动。自先帝开朝以来，逢黄河西移时则浮桥勉为所用，若东移则岸边铁牛沉没，打捞艰难，重建耗费甚巨，渐渐荒废。”
向知县道：“至今铁牛、铁人、铁山尚在，距县衙二十里。”
邓知府：“明日就近，去看看铁牛，今晚去宿蒲州县衙。”
当晚在蒲州县衙，邓知府知属下与自己坐谈的心思，便问了些本县粮产、税赋、徭役、县库赢余等事项。
向知县道：“本县主产稻米，色白味好，除向京师纳贡外，洛阳、西安都有来购。故虽我县出白米，农夫家却是舍不得吃，反倒是与官道以东地方换些小米。各类菜蔬本县都能自产，百姓虽不富裕却是温饱无忧。”
邓知府叹道：“温饱无忧，说来寻常，却是非同寻常。若天下都温饱无忧，何来这世间诸多事端。”
向知县：“大人所言极是。下官虽只掌一小县，却是不敢多收一石米、不敢乱支一石粮，小门农户一石米便是饱与饥的门槛儿。”
邓知府问：“年年如此？”
向知县：“年年如此。下官稚拙，读书求功名时，想着有朝一日若为一方父母，当勤勉奋发，为一方百姓造长久福利。及至为官，方知如逆水之舟，一日奋力，才可维持一日，造得长久之功谈何容易。”
邓兆恒：“言之有理。我此次南来，沿途所过阡陌良田数百里。也感叹种了几百、上千年的土地，却是一日也偷不得闲。你说得好啊，为官如逆水行舟，少划一桨都不行。”
向知县：“大人说的是。如我蒲州，田土就是这么多，粮产也无法再增，而人口却在增，征夫征粮也是年年增，下官不得不想办法周转。”
邓知府：“所增征科可是来自冶铁所？”
向知县：“正是。冶铁所在蒲州境内，即使报至府中，也多将夫、粮摊到蒲州，年年持续，有些难以支撑了。”
邓知府：“是啊，冶铁粮、夫需要支应，本县百姓温饱要照顾，你这个知县不易。眼下要开建新炉，耗费又要大增，别发愁，本府与你一起想办法。”
“谢大人宽容，属下也将竭尽全力。”见邓知府有了倦意，向知县告退。
邓知府让老何去清点一下刘员外所赠之物。
老何去了一会儿回来报：两筐芋头、五坛杏花村陈酿，还有一个贴大人亲启封条的木匣。
邓知府笑道：“郑主事夸人家芋头好吃，得两筐芋头；我夸酒好喝得五坛好酒，嘴甜一些没坏处啊。”
第二日早早起来，邓知府连日骑马，屁股有些肿痛，便坐了轿，加上向知县等有五六十人。
邓知府说：“此刻行人尚少，又不是繁华之地，不必鸣锣开道，我等快些走便是。”
一个多时辰后，邓知府下了轿。
只见四头如刚长成的铁牛，面向黄河排列，眼神童蒙似乳牛，背靠铁山，四腿蹲踞，在与前方较力。
又各有四个铁人立在侧旁，面目温和地看着铁牛，似慈善的驱牛农夫。
邓兆恒边端详边自言自语：不与前方铁链争力，如何撑得住浮桥，这铸牛匠人手艺好生动。
邓兆恒围着铁牛、铁人绕了两圈儿，抬眼眺望眼前长满芦苇的茫茫滩涂，远处泛着白光的黄河似隐似现。
他手抚铁牛而立，内心涌起阵阵波澜，觉得铁牛有些像自己，边上的铁人像他的恩师、岳丈和圣上。
眼下，他也像这铁牛一般在较力，只是他的面前不是铁链浮桥，而是平阳府。
向知县叹道：“大人，想当初浮桥通途之时，蒲州也是商贾云集之地，而眼下只余这奋力搭桥的铁牛了。”
钟副主事道：“下官巡视农桑时，也曾来此考究。铁牛浮桥没于泥沙淤积、黄河水道东西飘移不定。泥沙剧增虽是天地之力，但数百年人力对地貌毁坏亦不可无视。”
邓知府点点头，若有所思呆立了片刻，问：“向知县，这铁牛风吹日晒，雨淋泥淤，缘何乌黑发亮却不锈蚀？”
向知县得意一笑道：“禀大人，铁自是要生锈。只是蒲州历任官吏，逢夏秋雨季，每隔半月涂蜡一次，冬日每月一次。虽渡口已亡，而为铁牛涂蜡不缀，周边百姓亦视铁牛为神物，无论老少，亦精心对待，从无害损。”
郑天野大赞道：“真是好牛、好官、好百姓啊。”
左知县道：“如此，才有这铁牛、铁人、铁江山。”
邓知府叹道：“斗转星移，江山如旧，我等奋力之人与铁牛亦千百年如一。”
向知县手指东南一个土坎道：“大人，这便是鹳雀楼旧址，两三里路，何不举步一登？”
邓知府望了望，只见明媚的阳光里，葱茏田野间一片突起高地。
钟副主事道：“鹳雀楼之南，黄河与渭水相交，调头向东入海。之北，黄河自天边处来，水天一线，先贤感此景象而发，只是楼不在了，景致也变了。”
向知县道：“尚能望见黄水南来，只是无了辽阔幽远意境，怕是非再造鹳雀楼不能重现了。”
邓兆恒抬头看了看日光，方才看铁人、铁牛，此时心里想的全是建冶铁炉的事。
长舒一口气，躬身向那土坎拜了三拜，道：“风景已看过，有缘再来吧。我们这便回府！”
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