服徭役的役夫有远有近，有苦累的也有轻松的。
役夫若死在外地，会由户房汇总，向州县发公文，通告家眷，并给几石米的抚恤。
像严氏兄弟那般，则只通告家里，没有抚恤。
若家里想寻回尸骨，要先到当地官府，寻到操办处理尸首的人。
冶铁所南边是山谷，山谷之南有个山嘴儿，上面的坟已经成片。
石炭窑的、铁石场的、翻车的、高处掉下来的、冶铁时烫烧死的，还有病亡的，都在这里。
过年时，付监史会和两个副监史，让人抬着香烛、祭品去坟地，每个坟头点柱香、上点儿供品。
这日上午，郑天野要去坟地看看，付监史带了两个军夫跟着。
“大人，那野鬼呆的地方有何可看的”，付监史跟在身后说。
郑天野过沟上坡，有些气喘吁吁，“你不是年年祭奠么。我们日夜操劳，为的是冶铁，这些人丢了性命也是因为冶铁，这么久了，自当来看望他们。”
耀眼的阳光为坟场的草和小树披上了金色的光晕，郑天野数了数有五、六十座。
付监史道：“一般不出三年，家眷便会领走。剩下是新近三年和无人认领的，每年除一次草，墓牌上的字描一描，家眷来了，心里也好受些。”
郑天野：“怎得如此之多。”
付监史：“罪役死后无人来认的多，还有外府的，两年前石炭窑塌了，一下就十来个。”
郑天野围着坟地转了一圈儿，深深地作了个揖。
“世间之事如何讲，死在我冶铁所好歹还有个坟，有官家人来祭奠。平阳城南乱坟滩，流民乞丐今日葬了，过几日便找不到。”
见一座坟收拾的规整，坟前摆着块青石板，几块糕饼尚未被野物吃掉，不觉有些诧异。
一个军夫道：“想是一起服役的同乡或弟兄来过。”
站在山嘴西望，山下是平阳官道，向南一直通到黄河边风陵渡口，官道之西是沃野，此时节，稻麦拔节，微风习习，绿浪无垠。
郑天野：“这墓地风水不错，依山临川，宽广处远眺黄河，确是有些气象，祈望能为冶铁所带来好运气。”
远远地，西边地平处涌起黑云。
付监史指着，“那是陕西大荔县方向，黄河边下雨了。”
郑天野想起与邓知府一起看铁牛的情景，“黄河铁牛披风沐雨，后人爱慕呵护，接续不断，反倒是收在深宫大宅的奇世之物，渐渐被世人忘却了。”
付监史咧嘴笑道：“这些年埋头冶铁，郑大人所言，属下都快听不出滋味了。”
郑天野：“我何尝不是。当年书生意气，而今山野窑场奔波，这一说已十个月没回家，你也是吧。”
付监史：“郑大人不走，属下哪敢走。新炉出铁的要紧时候，不敢撒手。铁是出来了，将来百万斤铁将何处去？”
郑天野：“老付，你说到我痛处了，成败与否，这才是要害。当下要紧的是多出熟铁，少出杂铁。我观出铁前后都很规矩，缘何不将铁炒得更熟些。”
付监史：“属下痛处已对大人说过。近些年，我铁质越好，各处向朝廷请索越多越频。向大同、陕西每年输铁数十万斤，已是难以支撑。若铁粗脆，后续打造费力，各处则转向别处请索，我与众役夫乃至府库、各州县都能喘口气，唯此尔。”
郑天野：“老付，知府大人兴建这冶铁炉，一为朝廷，二为平阳，三为流民，熟铁量上不去则俱废。下一步还要把各种器具作坊建起来，没有熟铁徒费人力，故眼下你盯着炒铁，我去筹办工匠作坊。”
西边的黑云渐渐压过来，居高而望，可见乌云里电光闪烁，乌云下条条丝絮垂落原野。
付监史道：“这场雨疾，大人快回吧。”
四人跑下山嘴，刚过了谷底，豆大的雨点已经麻簌簌地打在身上。
阳面，运石炭路旁有个大避雨窑，四人站在窑洞口，见山嘴坟场上的草、树在雨打的水雾中摇曳。
对面也有个黑乎乎的避雨窑。
付监史道：“我们若进了那窑避雨，就让洪水截那边了。我留意过，大雨的话半个时辰洪水就下来。这片云远看不大，过来却是黑云盖顶，从西面来雨倒是稀奇。”
郑天野：“秦岭南北水汽不通，这场雨是从河南吹到陕西，又吹回山西？”
付监史笑道：“龙王爷的心思，属下猜不透。”
果然，雨还未停，已听见谷底流水哗哗作响。
郑天野从洞口看山顶方向，只见山谷蜿蜒曲折而上，高大山顶望不到尽头。
付监史：“自冶铁所来此地，山上的树砍光了，连荆条、灌木也割得长不起来，没办法的事。”
郑天野：“小时候我爷爷讲，人与山神爷要相互留个脸面，山采得差不多就罢手，不要过了。”
雨停后，郑天野几人去巡视运石炭的路。
一场场的雨会把土崖浸透，一片片地坍塌，渐渐侵到沟边的道路。
走了两、三里，当下看两、三年内没啥隐患，便往回返。
走到山嘴坟地的对面时，已是雨过天晴，洪水来得急，也去得快。
郑天野望望被雨水冲洗的鲜亮亮的山嘴，低头看谷底，砂石累累，洪水把土梁的底部掏得凹进去，黑乎乎的一片。
又定睛看，崖下黑乎乎的一片似有些不同。
指着道：“你们看崖底那块黑是什么？”
一个军夫道：“水冲的洞，背阴处显得黑。”
另一个说：“有些不像，黑得过分。”
付监史：“走，过去看看。”
几人奔到近前，郑天野弯腰歪头往里看，黑黑的、亮亮的一片，他脑袋晕了一下，有些虚弱地说了声：“石炭。”
几人也低头瞅着，“是石炭。”
付监史命一个军夫“快去，喊王副监史带二十人，拿铲、镢来。”
郑天野向山谷上面望望，又向下瞅瞅，山谷曲折，上下皆不能望远。
“若此处是石炭，上面的石炭窑和此处是相连的，够用几十年了。”
王副监史带人急匆匆赶到，抡镢使铲，半个时辰功夫，一片黑亮亮的石炭露了出来。
郑天野仰天大笑，“天助我平阳也。”
命王副监史取旗插在此处，以示官家所属。
付监史：“大人，若此处采，洪水灌入不可避免，窑口当移至高处，这里用石头依旧填埋结实。”
郑天野：“方才说冶铁所墓地风水好，果不其然。也是老付你德行所致，为冶铁所亡灵修墓地，每年祭奠，才感得土地山神示显神奇。”
王副监史笑道：“我让伙房操办几个好菜。”
晚间，郑天野给邓知府写呈文，并报了新发现石炭的好消息。
末了道：“冶铁、出石炭在属下，铁和石炭如何周转在大人，当下日常耗费甚巨，请大人早做绸缪。”
郑天野去蒲州后，邓知府手里的事千头万绪。
而府库周转越发拮据，李墨林几乎一日一来，有时为几百两银子，二人踌躇不定到深夜。
李墨林说：“大人，属下略算过，冶铁、石炭两项已支出四万余两。”
邓知府思忖着，“这四万两哪里去了？”
李墨林：“一半入口腹，一半物力消耗。”
邓知府：“我是说入了谁的口袋。”
李墨林茫然地摇头。
工房包副监史又传来消息，出石炭的那个窑是死窑，请示要不要再挖，并报户房米粮已供不上了。
邓知府整日背着手在庭院里转圈儿，晚间要喝两杯烈酒才能入睡。
这日傍晚散衙后，李墨林又来见，还带了坛酒。
客堂里小酌几杯，李墨林已是面红耳赤，“大人，我想动军粮，平阳府军粮堆积如山。”
邓兆恒放下筷子，“李主事，你知那动不得。”
“可眼前属下没办法了”，李墨林喷着酒气，鼻头儿红红地说，他本是来诉苦，无心思再喝下去。
邓兆恒道：“李主事，除了军粮不能动，其它任何办法，你都说来。”
李墨林：“大人，属下以为，眼前除冶铁、挖石炭之外，所有事项都宜暂停；另属下愿将年俸减半。”
邓兆恒愣了半晌，想象着修路、造桥、修渠、兴学等等都停了，轰轰烈烈的局面戛然而止，所有官吏年俸减半……。
“李主事，若如此，你估算我们能维系多久？”
李墨林：“最多明年秋粮上来，以期冶铁、石炭能有起色。”
邓兆恒沉吟了会儿，“让我想想。”
邓兆恒没想到平阳府会走到这一步，假如他什么都不做，现在会是如何？眼前平阳府上下会不会骂自己？自己是不是好大喜功了？
几天之后，邓知府招集各房官员议事。
除济养院和义学外，所有官办支出暂停，所有官吏月俸减半，待府库盈余之后，连本带利补上。
自那日起，邓兆恒面对同僚觉得惭愧，
上街也觉得脸上无光，散了衙便关在府内。
丫鬟雪儿怀孕已几个月，挺着肚子干活已不方便，里外全小兰一个人，便让赵宏和王德也来内宅伺候。
毕竟不如雪儿伺候得习惯，邓知府动不动就盯着二人呵斥，不是沏茶时间长了，就是关门声音大了，弄得全府上下一见他便提心吊胆。
夫人劝道：“老爷担待一些吧。他们几个跟随至平阳，若能无残无缺地回京，再添几口人，也算是咱二人的功德。妾比你娇生惯养，妾能忍，老爷也当能忍。这两日老爷不妨出去散散心，说不定烦恼事便解了。”
邓兆恒还能去哪里？又去西山看石炭窑。
包副监史说：“大人，看见一个小孩儿，必有家人在附近；看见一家人，一群人就不远了。属下以为，西山脚下南北四百里都差不多，石炭绝不会独存这一点。”
邓兆恒决计，破釜沉舟，接着挖。
冬去春来，平阳府因为缺银子，出了不少事。
比如，王进福是柴薪吏，不在月俸减半之列，却也给减了；义学不收脩金，先生也收了，为此王进福的儿子还休了学。
莫耀祖的店也受了牵连，客商欠着他的不给，他也只好开始欠别人的。
纺纱户挣那点儿银子是续命的，有一回，一群纺纱的人堵了莫耀祖的店门。
好在赵俭从刑捕司闻讯，送去一百五十两让他应急，“耀祖，我家里就这些，放出去的都回不来，平阳府到处缺银子。”
莫耀祖打趣道，“借给我，就不怕回不去？”
赵俭独眼睁圆笑道：“有你这样跟二哥说话的？”
王进福交不起脩金，悄悄让儿子休了学，却是没对他两个讲。
姜桂枝说：“阳儿他爹，与哥儿俩说，先给你使一两、八钱的怕啥？至于让阳儿休学么。”
王进福：“我一张嘴，他哥儿俩肯定十两、八两地给，再还也定是不要，我如何开得了口，待口粮补发下来，咱再让阳儿去上。”
平阳府穷得发不起口粮，商户相互欠债乱如麻。
这事传到了布政司，派钱粮佥事下来巡察，平阳府钱粮出了事，布政司也受不了。
钱粮佥事到了平阳后，先看府库，见军粮未动一石，心放下大半。
剩下是邓兆恒自已的事了，回太原复命。
平阳府的困境自然也从刘凤田和料玉白那里传到了京师。
恩师姚忠书、岳丈易成浩都来急信问讯，邓兆恒如实相告。
岳丈回信说，万一处境无法改观，可借征秋粮、府库宽裕之时，调离平阳府，让邓兆恒见机定夺。
接到丈人的信，邓兆恒微微一笑，他已隐约觉得，最难的时候要过去了。
西山包副监史来报，两个窑口附近发现了大片石炭，而且土层不深，请示速调米粮。
到了春末夏初，纺纱户们都有了银子取新棉花，客商欠莫耀祖的也回了大半。
户房的春赋居然收的不算太吃力。
李墨林又满面红光，兴致勃勃拎了坛酒到了知府的内客厅外等候。
“墨林，你也不问我有事否？”邓兆恒笑问。
李墨林道：“我知大人今晚无客，才来。”
邓兆恒笑道：“还是你厉害，我的内宅都有你的密探。”
“春赋已超去年，且还未收尾”，李墨林满脸喜色。
邓兆恒：“我欠你们的薪俸不还，先借给了商户，你手下不骂我？我不信。”
李墨林：“骂便骂去，反正我府库有了银子。杏都快落光了，吃梨的日子就不远了。”
小兰在一边听李墨林没头没脑说着，捂嘴儿笑。
邓知府瞧着桌上几个黄黄的杏儿，想起刚到平阳府时，在鼓楼下给乞丐分杏吃的老汉，当时许诺要去老汉家，却总也不得空儿。
李墨林走后，邓兆恒问：“老何，还记得你我刚到平阳，上街私访，在鼓楼下遇那卖杏的老汉否？”
老何想了想，答：“大约记着，老爷。”
邓知府：“他家居处，你可还记得？”
老何：“老爷，有用的事情我都记下，放到木匣里，我去找找。”
老何去了片刻，拿着一张纸条进来，“平阳城东南二十里，娘娘岭，关世银。”
邓知府歪头眨眨眼睛，“这名字有点儿怪。”
一边的雪儿扑哧一笑：“老爷，这村名和人名有些像娘娘灵，观世音。”
邓知府哈哈笑道：“明日一早，就去娘娘岭拜关世银。雪儿，你与赵宏去否？”
夫人道：“她挺着肚子，还让他们四个守家，我与你去吧。”
次日一早，王德和小兰也闹着要跟去。
邓知府觉着夫人没丫鬟跟着不方便，就答应了。
除了赵宏和雪儿留在府内，一行五匹马、两顶轿，不着官服，不带仪仗，不慌不忙地出了南城门。
走了两、三里官道，拐向东南，眼前的地势呈锅底样逐渐向上，谷苗已齐小腿高，风中飘着淡淡的青禾味儿。
夫人掀开轿帘惊道：“小兰，快看，怎的如此好看。这般的浓绿，铺得天大地大。”
小兰在后面的轿里，“看着呢，夫人，多亏我硬要跟着夫人来。”
邓知府问：“如何成的锅底一般？”
几人都是京城来，谁也说不出所以然。
每抬轿四人抬，边上跟着一个做替换。
其中一个道：“小的听老人道古，这原是尧帝爷的古都城，不知过了多少年，现在成了一道土坎。也有说此处是龙脉，看别处都低洼，唯独它隆起。”
邓知府勒住马，“尧帝古城本府考过，就在当今尧庙处，至于龙脉之说，并无由来。”
他马鞭指着东南的一条条山脊，“你们看，那山脊向下延伸到这里，矮一些的山脊被土尘淹没，成了土坎，此处土薄，而洼处土厚也。”
沿土坎南侧向上走，南面又是一处宽广的低洼处连着另一道土坎，几处小村庄，农夫顶着大草帽弯腰挥锄。
邓知府：“田里杂草不多，为何还要锄草？”
那个轿夫此时已经抬上了轿，仰头笑道：“老爷，那不是锄草，那是搂地。种谷是一遍锄、三遍搂。一遍是锄草、松土，二遍、三遍是松土透气。”
夫人轿里掀着帘“老爷忘了，咱京城府内的花草不也松土么。”
邓知府马鞭敲了一下腿，“看我这呆的，咱庭院里的海棠、腊梅不也松土么。”
渐渐，褐色的山石伸出了黄土，再往前走是丘陵，丘陵之上是更加拔高的山体。
路两旁的果树挂着串串青果，桃儿毛绒绒，李子挂满白灰儿，海棠则嘟噜着青白。
邓知府问“老何，给关大爷带了何样礼物？”
老何：“回老爷，一坛杏花村，二斤绿豆糕。”
邓知府：“少不少？我等十几人吃人家一顿饭，不要让老汉吃亏。”
老何：“想让他实惠，咱们走时留二、三钱银子足矣。”
王德接道：“老爷，我们是官家人，村里长老自应尽心招待，不用咱们花银子吧。”
邓知府道：“你们到了勿讲我等如何，只当我去亲戚家看一看，谁管不住嘴，就在村外等着，待我们吃完饭一起回府。”众人边走边说笑着。
村里有三、四十户人家，关大爷家是一个大土包上的两孔窑，院子也不小。
众人在土包底下下马，牵马、抬着空轿上去。
关大娘正在摇纺车，见一下进了一伙衣着气派的人，有些慌乱，连声问：“你们是谁？来干啥？找谁？”
邓知府上步作揖道：“大娘，我是关大爷的旧相识，来看看他。”
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