关大娘的发髻上插着根木簪，一身粗布衣还算干净利落。
见还有两个仙女模样的女子一起进来，有些懵，在院里迎着，两手搓着衣襟不知该往哪里放。
说：“老汉下地还没回，客人从哪里来？”
老何刚要张口，被邓知府止住，招过夫人道：“大娘，我们从府城来，这是我夫人，今日无事，听说我来看望关大爷，便一起跟来。”
夫人浅浅地作了个礼，“大娘万福。”
关大娘忙不迭还礼，道：“众位老爷、夫人请随意坐。我这就去把老汉找回来。”
许化民、高力四下找坐处，两个麦草墩、一条板凳的黑泥积了老厚。
夫人说：“我和小兰还坐轿里，搭起轿帘即可。”
院里两棵茂盛的大杏树，枝高处尚挂着串串果实，俱已熟透欲落，便让王德摘些下来。
王德院里寻了个小筐，摘了半筐纵身跃下，众人一尝，果然汁多且甜，略带点杏酸味儿。
邓知府自夸道：“带你们跑二十里来，这回知道了吧。”
夫人道：“主人不在，我们如此是否失礼了？”
邓知府将杏核儿吐到手上，“这杏为我留，我又是专门来吃，无需等主人来。”
夫人笑道：“老爷如何知是留给你的？”
邓知府：“我当然知道，不信待关大爷回来问？”
院外有人朗声道：“当然是留给大人的”，关大爷老两口儿回来了。
关大爷进了院儿，丢下麻口袋就要跪下磕头，邓知府忙搀住，“大爷是长辈，晚辈不敢受此大礼。”
夫人也出轿行礼。
关世银看得出，人家不承认是官，可这气派、这言语的随和，定是大官。
道：“几年前与大人一面，老汉历历在目，已与老太婆嚼了百遍舌头。分明记得你命身边人记下我居处，似你这样人物，即使蝼蚁小事也不会轻易许人，说了来，便必会来。故我这杏儿年年留一高枝待你，直到杏熟自落。今日大人果然来了。”
关老汉让大娘去喊村里长老过来陪客，邓知府阻道：“大娘且慢。我等来并无要事，只是出来散心，顺便看望二老，不可打扰村人。”
老何把带的一坛酒和二斤绿豆糕奉上。
邓知府：“我们随便说些家常，有茶喝碗茶，无茶喝碗热水。午间锅里多下几升米，也无需大娘受累，我带的人都会做饭。”
关老汉对大娘道：“那就赶紧做饭，把那两只鸡杀了。”
邓夫人和小兰见大娘只有两只相依作伴的母鸡，心里不忍，说看见杀鸡害怕，拦着不让。
关老汉跟大娘嘀咕了几句，关大娘笑着匆匆出去了。
小八仙桌摆到杏树荫儿里，粗瓷碗里沏了茶水，邓夫人坐在轿里，小兰陪着聊天儿。
邓知府与关老汉草墩上相对而坐。
“大爷，今年这杏儿得银子几何？”
关老汉：“这两年啥都贵，几年前能得三钱银子，今年卖了小六钱。”
邓知府：“六钱银子，够给我大娘做身新衣了。”
关老汉嘿嘿笑着，“她都老棺材瓤了，穿啥新衣裳。买二斤盐，省着吃小半年。这不，我卖了杏，垫上些家底，背回两小包棉花，让老太婆在家居着纺些棉纱。”
邓知府：“大娘这么大年纪，你还让她纺纱，能赚几个钱。”
关老汉：“粮少啊，他纺一冬赚一两多，全年有一搭没一搭地纺着，赚二、三两。我种一年地，交完粮赋剩点嚼谷，日常全靠她这辆纺车了。”
邓知府：“一年粮赋多少？”
关老汉：“咋也得五石，占收成一半去了。”
邓知府道：“朝廷是三十税一，平阳府自无例外，怎得如此之多？”
关老汉：“说起是三十税一，这个捐那个捐我老汉也记不清，最大的是代徭捐。我与老伴儿这个年纪无论如何出不了徭役，光这就得两石，全从这十来亩地上出。”
邓知府：“我记得大爷说有一双儿女，能否接济二老些？”
关老汉叹气道：“闺女在岭下庄里，山下秋粮交得多，种一年地不够吃的占多数。这不，我年前也给她弄了两包棉花，小两口儿白天黑夜纺纱，才堵住家里的亏空。”
邓知府：“大爷儿子当下做何营生？”
“我儿往年这时节做短工，今年替东家出徭役，挣一两、二两都给他攒下，万一哪天能娶个媳妇哩。”
两棵杏树遮了大半个院儿，小风儿一吹，两颗熟透了的杏，往邓知府头上落下。
边上的许化民腾身跃起，将两颗杏接在手中，空中一个旋子落到了另一边，手中杏甩向高力和王德，王德伸手接住丢嘴里，高力则移身形，靠山式用嘴稳稳接住。
院外已围了看热闹的，不由大声叫起“好”来。
邓知府摆手止住几人耍闹，“倒也是一条生路，棉花与纱都到城里买卖？”
关老汉看着许化民几人惊异了一下，答道：“平阳东外城的街铺里，凡卖棉花的也收纱。我看也有从那里买纱，织成布再卖回的。”
邓知府：“一百斤棉几两银子，纺成纱再织成布，变成几十两，若平阳所有棉花都织成布，得银增加数倍，这是个大生意啊，所谓男耕女织，民之大事。”
关大娘回来了，后面跟着七、八个。
其中一个老者头戴六瓣帽，麻衣灰裤，似比其他人见过些世面。
每人手里端着杯盏茶壶、桌椅板凳之类，还有鸡蛋和杀好的几只鸡。
关老汉说老者是村里的长老二太爷。
二太爷辈分大，红脸高鼻、浓眉阔嘴，把手里的杯盏交到别人手里，拱手作揖道：“不知大人驾到这山野乡村，未及时迎迓，大人恕罪。”
邓知府起身拱手说：“二太爷，这是做甚，我来随便坐一坐，不想给乡亲添麻烦。”
关大爷道：“我们这小地方，自我记事起就没来过贵人。如此显贵的大人，我老汉岂敢独占，喊村里人都来沾沾贵气。”
此时院儿外，来看热闹的妇女们叽叽喳喳，指着夫人和小兰的身上和头上。
许化民、高力、王德也不再随意，扶刀面外而立。
邓知府心道：若现在挑明身份，与几位老汉的话就没法拉下去了，拖一时算一时。
院子里多了张方桌，几把干净些的凳子，客人前面，白瓷碗重新沏了茶。
邓知府喝了一口茶问：“二太爷，你种了几亩地？”
二太爷：“回大人，我有五、六十亩。”
邓知府：“还算不少，日子要过得舒服些。”
二太爷：“舒服啥哩，我这岁数，勉强种几亩，剩下都佃出去了。这些年粮赋高，交了粮赋剩不下啥，每亩给个一、两斗佃租，给我一半干草，我老两口儿温饱倒也无忧。”
邓知府：“家里还有何人？”
“我有两儿一女，女儿嫁到岭下庄里。俩儿谁也不愿种地，大儿在平阳城当赶脚夫，小儿也不知在城里做甚，一、俩月回来看我老两口儿一回。”
关大娘端着一小笸箩炒熟的白瓜子，盛了一盘儿放桌上。
道：“老爷家儿女多大了？”
邓知府一愣，笑笑道：“我二人尚未生育。”
关大娘：“怪不得，我见老爷和夫人正当年纪，而夫人却不似生育过模样。”
关大爷嗔道：“大人的家事，你老太婆瞎问什么。”
邓知府笑了笑，“大娘问得是家常事。大娘，我与夫人已三十有五，整日难得有闲，看过几次郎中，却也无甚结果。”
二太爷道：“我们这大媳妇是接生婆，方里五村的大半后生、女子都是她给包起来的，要不她对生孩子看得准。”
关大娘：“吃完饭去娘娘庙拜一回，八成就能有。”
邓知府应道：“对啊，娘娘岭有娘娘庙。”
二太爷：“听老人道古，我们村先人逃荒到此处，饿得不行了。一个老妇人路过，放下个装着桃、李、杏儿的篮儿，嘱咐吃完核儿不要乱扔，就种在原地，还说走到榆树多的地方就住下。看我们小山村，岭上岭下全是果树，春天撸榆钱儿能顶一斗粮，遇大灾荒能救命。有仙家说老妇人是观音娘娘来救人的，村里就盖了个娘娘庙，庙不大，可灵验了。”
这时酒菜上来，关大爷让邓夫人也坐到桌前。
邓知府道：“我与长辈们一桌，她在轿上吃吧。”
邓夫人的轿前摆了个小方凳，放了两条鸡腿，一碗嫩绿的小白菜煮黄豆，黄灿灿两碗小米饭。
小兰伺候着夫人吃，许化民、高力站在邓知府身后不远处。
邓知府回头道：“你两个也快吃，都是村里乡亲，不必如此。”
二太爷：“大人与夫人一行令我山村生辉，这些水酒是村夫自酿，大人将就些，我等敬大人与夫人。”
邓知府一饮而尽，邓夫人尝了一点，酸涩难咽，便交于小兰放凳上。
关大娘拿出邓知府刚送的那坛酒，要给夫人开了。
邓知府阻道：“那是给大爷、大娘过年喝的，此时不要开。”
邓知府见窑洞顶上、院外的人瞅着自己一行人吃喝，有小孩儿馋得吃手指头。
便对关大娘道：“大娘，你把炒的瓜子都分与众人吧。”
关大娘道：“那是给大人走时带上的。”
邓知府乐道：“大娘，乡亲们都瞅着，我有些难为情。”
于是，村里的男女老少“喳喳”地嗑着瓜子，在窑顶和土墙外看着院里。
二太爷道：“大人，饭罢去娘娘庙拜拜。”
站在一旁的关大娘接道：“全村都去，都为大人求子。”
说得邓兆恒心里隐隐地动着，“好，我们吃罢便去。来，我敬各位乡亲一盏。”
邓兆恒是奔着粮赋来的，他选与官府没来往的这个山村，探询农户实际纳粮，还听到百姓纺纱补贴家用。
“关大爷，村里纺纱的多不多？”
关大爷：“我是第一户，村里也就我跟二太爷两家。有上岁数的连村都少出，更不说去城里买棉花纺纱了。”
邓知府道：“二太爷，挨家问一下，谁家愿意纺纱，我白送纺车，棉花钱我先垫上，卖了纱再还我。关大娘断断续续纺能挣个盐钱，好手怎么也挣个口粮。”
二太爷听了，起身就要跪下，“这才是真的观音娘娘，我知道观音娘娘有男人化身。”
邓知府忙摇手道：“二太爷的辈分，岂不是要折煞我。今日来此游玩，吃了村里的鸡，喝了村里的酒，算我的一点回报。”
饭后，全村人陪邓兆恒夫妇去拜娘娘庙。
顺着窄窄的小路往山脊上走，一块巨石下的背风处，一人高的一座小庙。
打开小门儿，一尊小观音塑像前，仅容得下放只小香炉。
邓知府夫妇与全村老少齐齐跪下，关大娘絮絮叨叨地念着，“娘娘保佑，大人与夫人早生贵子。”
二太爷道：“大人许个愿吧。”
邓知府双手合掌，默默念着：“娘娘保佑，娘娘岭的家家户户都能纺纱赚到银子。”
起身后，吩咐老何取出十两银子，托二太爷与关大爷把娘娘庙重修一下，不必多大，能容人避雨即可。
又嘱咐老何，尽快采办纺车、棉花派人送来，由二太爷与关大爷布派。
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