邓知府一行回到平阳城，太阳还没落山，街上行人往来不绝。
前方衙役敲锣喝道，众差役振作精神，簇拥着几顶轿往府衙去。
邓知府抹了抹眼睛，掀开侧帘，让崔推官去唤礼房常主事到府内等候。
常主事整好官服，把要禀报的话心里过了几遍，觉得能够交差了，便坦然地坐在外客厅喝茶等候。
他手底下多是酸书生，一遇世俗的事，连大街上的毛孩儿都不如，如何让他们去查这娼门的事。
邓知府动身后，他选了两、三个手下，这几位偶尔给人写个保，或红白事写个仪程，挣点儿小钱，算是与井市接触较多的。
礼房的几十两银子全拿出来，几人分着装了，嘱咐只可喝杯花茶，躲不开时喝杯花酒，绝不可与娼妓上炕，一者违律，二者银子不够。
自己换上常服，也亲自去暗访。
大约是打听到娼家便踅摸进去。
人家自会茶水招待，边喝茶，边问东问西，不消片刻，娼家自然问要不要花姐伺候，如此打听出买春的价钱，这家暗娼便坐实了，托个由头离开。
也有生意好的，上一杯茶便不再理他。
如此便装着发脾气，要花酒喝，却又小里小气舍不得花银子，最后弄得不愉快，但也算坐实了。
也有小心的，自称茶楼教坊，以艺谋生，不做皮肉生意。
便故意露出银子，引得对方狮子大开口，言称只要愿花银子，花姐可以带走玩耍几日之类。
这样，几人在内城和东外城转了十来日，摸了个大概，几十两银子也花得差不多了。
邓知府洗了个澡，身上清爽了不少，穿了常服出来。
常主事忙起身行礼，“大人连日劳顿，辛苦了。”
邓知府示意他坐下，“我让你查的事如何？”
常主事：“禀大人，属下亲自出马，与手下几名吏员于内城和东外城暗访近十日，已查得暗娼五十余家，大者粉头十数人，小者一两人，俱未向官府报册。”
邓知府：“你如何查得这些？”
常主事：“下官与属下分成几路，装成嫖客，一日能查四、五家，所到之处，多数是娼家。”
邓知府：“你如何装嫖客？不会真嫖吧。”
常主事：“非也，非也，大人多虑了。我命手下，入得娼门只喝茶，若躲不过喝杯花酒，万不可与妓女上炕。即便如此，十日已耗尽我礼房数十两存银。”
邓知府听后哭笑不得，“这十日你等带上官家的银子，娼门里这家出、那家进，整天与花姐喝茶调情，这等公差好嘛。”
常主事一听不明就里，“大人，下官不敢如此。进了娼门，一心诱她说出实情，所谓调情也是逢场作戏。”
邓知府道：“如何非得她亲口认了？明日你让她入册，她又不认了将如何？再者，十来日查到了五十余家，平阳城有多少并未查清啊。”
常主事忙作揖，“属下失职，未做好大人委派之事。”
邓知府摆摆手，“罢了。你们礼房书生气浓，本不是做这种事的人，也是我虑事欠周，再安排他人吧。”
常主事起身要告退，邓知府打趣道：“只是你花出去的几十两，你们礼房自己出吧，谁让你连着十天找花姐调情呢，改日我把此事说与你家夫人。”
常主事苦笑道：“只要大人给我补上几十两银子，就是告与我夫人，属下也认了。”
邓知府摇手道：“此事再说，再说。”
常主事走后，邓知府想起东外城私访遇到的张德柱，若让张德柱查这种事，弟兄朋友一打听，几日便搞清楚了。
只是此人爱嫖，且嘴不太紧，不敢轻易委事。
邓兆恒不想在府衙议事上提收娼税的打算，平阳府娼门背后是怎么回事，他并不清楚。
正犹豫间，秦推官请见，带了个随从，手里托着个大木匣，上封印泥，只有邓知府本人才有钥匙。
侧开一扁孔，外面来的重要公文、密信都从这里放进去。
秦推官道：“大人外出巡视期间，共接京城户部、吏部公文各一封，布政司公文三封，各州县十余封，蒲州冶铁所一封，请大人过目。”
秦推官人挺机敏，这次外出巡察，将他留在府内，嘱他留意各种事体。
邓知府问了几句城内的事，又问郝云最近在干什么。
秦推官道：“郝云最近在查西关的案子。西关作坊近来案发较多，有些不是图财，而是故意毁坏。”
邓知府：“那就是同行所为嘛。”
秦推官：“想必是。”
邓知府又问杨伯雄在干什么。
秦推官道：“听说他在办跨省的案子，详情属下不知。”
秦推官走后，雪儿从后面转出来万福道：“老爷，夫人请你用饭”。
邓知府本想把郝云喊来，若让郝云手下查暗娼，是轻而易举的事，只不过类似人等相互勾连，容易走漏风声，所以他才先让常主事去办，没想到常主事没有查清，又想到了张德柱，一时犹豫着无法定夺。
菜比往常多了两个，还温了一壶黄米酒。
邓知府：“夫人照顾周全自己便好，我这十多日各县转，每日大鱼大肉，吃够了。”
夫人：“既如此，怎见得老爷瘦了？”
邓知府：“想是每日走路多，睡得又晚。郑夫人与孩子们如何？”
夫人：“每日我姐儿俩说会儿话，三个孩子又好玩儿、又听话，给宅内添了许多乐趣。”
郑夫人知邓知府回来，本想拜见一下。
但见他一回来便匆匆到前面去忙，便嘱咐小丫鬟留意，待邓知府夫妇吃完，再往正院过来。
邓知府夫妇忙起身相迎，小兰摆了茶。
郑夫人道：“大人操劳公务，自进宅内脚不得歇，妾便等大人与夫人饭后来见。”
邓知府道：“郑夫人，来这些日可住得惯？”
郑夫人：“得大人与夫人恩惠，我一家主仆大小饱食终日，儿女白日玩得欢愉，晚上睡得香甜，只是担心孩子玩闹嘈杂，扰了夫人的清静。”
邓夫人道：“妹妹莫说见外话。你们没来之时，老爷到外面办公，宅内整日寂寥无趣。自你们来，有了些人气儿，更兼三个小儿幼稚可爱，让我每日不知笑了多少回。妹妹自此，但凡郑大人出公差，你们便过来。”
邓知府：“郑夫人，我与郑主事同僚手足，他为平阳舍家弃子，常年在外奔波，本府帮他关照一下内宅是分内之事。你且安心居住，若不放心家宅，白天遣王德、小兰陪你回去看看。”
说了一会儿话，郑夫人告辞。
夫人让雪儿早早放下了帐幔，在炕上披衣靠墙读曲儿本。
邓知府让小兰把公文匣搬进卧室，沏上茶、挑亮灯。
先看了户部与吏部的公文，一是军粮支应的数目已被过审，今年平阳府的粮赋已经纳完，可以松一口气了。
二是吏部对平阳府官吏考绩和他对几位官员的上表也都已过审。
再看完布政司的公文，最后拆开了郑天野的信。
信中略述建冶铁炉的艰辛与曲折，最后说，蒲州冶铁所多出铁、出好铁已成定局，请他速筹划向外输铁之计，另外紧挨冶铁所还发现了大石炭窝。
这让邓知府兴奋得一拍桌子，惊醒已依墙而睡的夫人。
睡眼朦胧地说：“老爷，早点歇息吧。”
邓知府心里正欢喜着，哪里睡得着，脱鞋上炕钻到帐幔里，搂着夫人道：“此数年来，最令我愉悦的时刻。”
夫人听了，醒了几分，“何事令老爷如此。”
邓知府：“郑天野给我出石炭了，出铁了。若老天有眼，府库年多入万两白银，我想做的事便都能做。”
是夜，邓知府翻来覆去睡不着，害得夫人也陪着他折腾了一夜。
次日早早起来，把郑天野写的信又看了一遍，对夫人说：“郑天野的功劳本府要向圣上表奏，不能埋没了他。”
张德柱自狱中出来，失了牙纪的营生，官府念其被人诬陷，让他在南关做个柴薪巡检。
东外城的课税由巡检司全揽了，他与莫耀祖因地面熟，给各路客商排个位置，领着他们办税讫，维持一下交易次序等等。
莫耀祖在北关交易的都是牲口和大笔的货物，为官府收的银子多，得奖赏也多些。有客商为了早拿到税票，悄悄给一分两分的。
而张德柱在南关，过银子多的是饭馆、酒楼、旅店、戏户这些，都有官家或街面上的人罩着，每月交多少课银、什么时候交都与他无关。
他名义上是巡查各家的生意状况并告知税吏，实际也没人听他的，商家也没把他当回事。
每月七、八钱的伙食银子，他要省着吃，其它一文不花，能剩三钱，一年能剩三两六。
要是本分的人或许也就认了，但张德柱不是这种人。
他认为自己是天生就有银子花的人，这些年虽没攒下什么，但东外城娼门、酒楼的老板是知道有他这一号的。
第一个月，他掂着手里省吃俭用剩的三钱银子。
心说：这连去富乐院好好喝杯茶都不够，看看身上的旧绸衣，已经多处跳线起边儿。
再这么下去我就完了，得想办法变一变。
他心里暗暗着急，却是一时没出路。
张德柱刚出狱时，欠着狱讼的十两罚银，干的是以役顶债的差。
一算一年到头，连口酒都不能喝，如此过三年才能还完，一时死的心都有。
莫耀祖和张德柱都是东外城牙行的老人儿，又都一起倒过霉，有些惺惺相惜。
见张德柱被困住动弹不得，自己与户房小吏们熟，又通过赵俭与刑房讲了人情，改为每月扣张德柱一钱，这样张德柱每月能剩两三钱。
莫耀祖成家时，张德柱感念他的帮忙，拿出了全部家底，一两银子作贺仪。
莫耀祖请了他一顿酒肉，退回他九钱。
一来知道他日子难，二来张德柱好嫖，莫耀祖不想欠他的人情。
张德柱眼见着莫耀祖先租、后买，在北关最南角开了店铺，慢慢地经营起棉纱，手里不缺银子，还娶了个好媳妇，心里不免有些妒忌。
一个出身苦寒的罗锅儿，自己在东外城叱咤风云的时候，他还在跟着胡海的弟兄跑龙套，拾人家点剩落儿。
仗着会见风使舵，告发了胡海一伙，被官府委任了个实惠一点儿的活，没想到时来运转，反倒是自己落魄到过一日算一日。
又一想，人生无常，谁知道胡海那么快会掉脑袋，既然无常，说不定哪一日，自己也会东山再起。
他先是去找莫耀祖，“兄弟，你得拉哥一把。”
莫耀祖问：“张兄，我如何帮得到你？”
张德柱：“你赊我些棉花，我把店开南面去，不与你抢生意。”
莫耀祖苦笑道：“张兄，不是兄弟驳你面子，我这棉花自个儿的身家都放进去了，还有不少是生意朋友信赖，先放这里，大笔的银子我都还欠着，如何能赊与你。”
其实张德柱说完，心里也笑话自己：哪有自个儿这样，求别人断了财路来帮自己。
红着脸道：“算我没讲，也是实在过不下去了。”
莫耀祖：“张兄，既然你信我，我也把你当朋友。要我看，你在南关开个瓷器店，倒是能有些生意。你看酒楼、饭馆、旅店，平时一番红火模样，看着像赚银子，却是常两、三年便换个主人，杯盏盘碗往往也全换成新的。加上零碎生意，多少也能赚些，何必大家都挤在这棉花、棉纱一条道上。”
张德柱：“我连租店的银子都没有，如何开得店。”
莫耀祖：“我要是你，就把老宅卖掉，换个临街的铺面。莫以我所说为据，何去何从得你自已拿主意。”
张德柱：“爹娘的祖产，有些舍不得哩，我再想想。”
自莫耀祖店里出来，张德柱茫然地回南关。
心道：“莫非被这几钱银子困死在东外城？”
过了几天，他又求莫耀祖担保，从东关各处赊出一些小物件儿，诸如针头线脑儿、牛角梳子、挖耳勺、白铜牙签儿、银镊子、锅铲、勺、菜刀之类，凑了一担。
一天早上，梳洗打扮利落，虽穿得破旧些，但总得有点模样，人们才愿往你跟前转着看货。
过武义门、再穿过古楼，到西关的一个集市上。
集市在城隍庙与戏台之间，城西一带的人嫌东外城远，就近买些日用杂物。
有摊子大些的靠墙根儿阴凉处，有的则占了庙前几棵大榆树下，张德柱则在戏台下选了块空地，担子放下，家什儿摆开，等着人来看。
他本是行市上混大的，倒也在行，扯开嗓子喊：“卖——针头线脑儿，梳子耳勺，牙签儿镊儿锅铲菜刀——！”
这些东西都是家里日常用的，也多是小媳妇、老太太的过来挑挑看看。
一个耳勺赚一厘，菜刀这样的算是大件儿，轻易也卖不出去一把。
一天下来赚了三分银子，相当于官家给自己的柴米了。
一天后半晌，天有些闷热，忽然一阵疾风，把庙前的空地吹得尘土飞扬，树叶乱飞。
一团黑云从高高的庙脊后涌出，瞬时布满半个天空，没等人们收拾好眼前的家什儿，雨点已扑扑地打下来。
张德柱紧挨着戏台，慌忙把担子搬上去避雨。
台下的人也纷纷往庙的廊檐下、榆树下躲，离戏台近的也都拥到台上。
一股浓浓的脂粉味从张德柱身后袭来，不由扭头看。
三个年轻女子正聚在屏风旁，看着戏台下面雨点唰唰落下，那份宁静和淡然不是一般百姓能有的。
个子高挑、年龄稍大些的粉白如花，两个矮些的一个大眼睛、瓜子脸，另一个小鼻子、小嘴儿。
张德柱认得，三人身上穿的是十多两银子一匹的杭缎。
他看得一愣，那高个儿的简直与画中人一模一样，自己最喜欢的，却是大眼睛的那个长相。
三个女子被他瞅得脸一红，自顾低了头。
张德柱心往回一收，自个儿一年不吃不喝都赚不下人家一身衣裳，看什么看，做生意才是正经事。
便吆喝道：“各位，台下落雨，不妨台上看看我的货，有顺眼的拿一两件，都是小物件儿，几厘、一分的便能拿走。”
这一喊，果然过来几个老少女子。
那个一身蓝缎小鼻子、小嘴儿的过来，拿起把牛角梳子递给高个儿女子看，那穿绿缎子大眼睛的拿起个挖耳勺。
张德柱：“小姐，这个五厘一根。”
她转身递给高个儿女子，低声道：“太太，这银物件怎的如此便宜。”
高个儿女子道：“这分明是白铜，哪里是银。”
说得大眼睛女子脸一红，放了回去。
高个儿女子道：“燕儿还没有自己的随身物件儿，想着给你订套好的，总也不得机会，你有看上眼的不妨先挑几样。”
大眼睛说了句‘谢太太’，便过来专心地挑起来。
张德柱给捡了四样，说共四分银子，大眼睛说：“怎如此贵，这个物件我不要”，她指着镊子道。
张德柱：“小姐姐，街上买卖，少不了要碰细碎银子，有了镊子方便，小姐姐也到了使用的年纪。”
小鼻子递过来二两银子，“我们没带戥子，你剪吧，镊子不要。”
张德柱接过二两银子，他做交易多年，用剪子剪了一个边儿，用戥子一称，正好三分。
道：“梳子二分、耳勺、牙签儿各五厘，共三分银子，镊子算我送给这位小姐姐。”
小鼻子刚要接，高个儿的女子道：“小翠、燕儿，我们不要别人的东西，方才说只是买几样，以后会给你订做银的。”
雨来的疾，去得也快，不一会儿雨停天晴，人们从戏台上散去。
三个女子也从后台下台阶走了。
张德柱呆呆地看着三人的背影，那大眼睛女子悄悄回头，眼角望了张德柱一下，慌乱地走了。
张德柱望着天空，大团银白的云朵上沾着几缕污迹，云团之间，露出一片片蔚蓝。
心里一声长叹，“我张德柱可有昂头走路，腰袋装满银子的那一天？”
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