赵俭说有事走了。
玉环系上围裙，在西房边上的小厨房里煮饭烧菜，莫耀祖进去帮着添柴。
玉环：“把衣裳换了，一身绸缎，连柴也抱不了。”
莫耀祖咧嘴笑着，低头往灶里添了一把柴草，站起身，“往后怕是添把柴的时候都少了。”
莫耀祖出去把衣袍脱掉又进来，“等我赚更多的银子，给你雇个厨工。”
玉环白了他一眼，“罗锅儿，你有本事便挣去，我不拦着你，只是别把这家丢了。”
莫耀祖：“我走后，你做饭、看娃，爹守着客堂，客房、院里有关锁。”
玉环道：“怎得这么长时日，这成发配了，你又没犯官司。”
莫耀祖一时不知该如何对玉环说，“不是犯官的事，府里大人派的差，推不掉。”
玉环：“这两年有你的生意，咱家也不缺花的。你一去怕有几千里，我如何放心得下”，玉环一顿牢骚。
莫耀祖：“我一个贫寒家里出来的罗锅儿，被大人们抬举，后退不得。无论如何，我得为官家把铁卖出去，呆会儿与爹娘讲，你帮我几句。”
饭后，夫妻俩和老两口儿灯下逗孩子，莫耀祖提起这事。
袁大叔问：“你与官老爷一起去？”
莫耀祖：“不止大人与我，还有其他随行。”
袁大叔：“去吧。官府的事，官府老爷的吩咐，没有驳回的道理。”
袁大婶：“就是时日太长么。”
莫耀祖：“钟大人讲，若家里人手不够，可以派役夫来帮活，直到我回来。”
袁大叔：“咱也不是官家门户，哪用官府差人来伺候，有刚来这关锁就行。”
自有了孩子，玉环没空儿纺线了。
莫耀祖把门窗重新漆了，炕席也都换成新的，添置些新被褥，很有一点殷实之家的模样。
当夜，莫耀祖与玉环一边一个搂着儿子，莫耀祖要枕头垫得老高才能平躺。
他把儿子的头放到自己胳膊上，小臂垫到玉环脖子下。
玉环一想丈夫要走半年，有些不舍，也把胳膊伸过去，手捏着他罗锅儿处的肉，“罗锅儿，想想我和秀才那几年，白日缺衣少食，夜里无柴取暖，又怕爹娘老了没人照管，愁得睡不着。没想得了你的救，为你生了娃，都是命数。”
第二天，莫耀祖带着关锁进城，认了认刑捕衙门口和赵俭家，嘱咐有事找王进福或赵俭。
赵俭不在家，便与张老伯和荷儿说了会儿话。
张老伯道：“既是官家指派，你便去。我守大同时，百户一声令下，就是死也得抬腿走。”
赵俭早早和王进福去看莜儿婆媳。
路上二人费了一番心思，买了点心、白糖、茶叶三样各四小包。
王进福道：“凡是在一起银子总是你出，时日长了我也不安，哪天请你一回。”
赵俭乐道：“大哥又见外了，兄弟比你多挣几个。世事无常，哪天你发达了，天天请我，兄弟绝不推辞。”
赵俭讲了莫耀祖要随钟大人赴陕西的事，说着话到了吕府大门外。
老门子进去一说，许莜儿满面喜色迎出来。
影壁下的两口大鱼缸，各半缸清水，各有两条彩色大鱼游着。
赵俭端详了一下，“这水得天天换吧。”
许莜儿：“天天换，要用棉布把池塘水滤干净才能倒进去，比伺候人还难。”
王进福：“先后有序，我俩先去拜见吕老爷和夫人。”
许莜儿：“他赴省会考已几个月了，不知何时能回，我们就去见夫人。”
许莜儿领着进了头进院子，一个丫鬟迎上来。
许莜儿道：“我两位义兄来拜见太太。”
许莜儿进门先喊了声姐姐，那夫人与吕秀才育有三个儿子，都在太原读书备考，自己在家也是整日无事，闻声出来相迎。
王进福与赵俭拱了下手，“夫人安好。”
吕秀才夫人回了个万福，分宾主落座，喝了几口茶，说了几句日常的闲话，便告辞往许莜儿的院里来。
许莜儿进门便喊：“娘，我大哥、二哥来了。”
老婆婆颤巍巍出来，认出是这哥儿俩，满面笑容，却是流下泪来，“俩娃又来看我了。”
王进福与赵俭磕头喊了“干娘”，落座。
丫鬟端上了茶、瓜子和点心。
二人四下打量，屋内陈设与上回来一样，什么都有，一尘不染，心里也宽慰不少。
赵俭笑道：“干娘好好陪着莜儿，吕老爷赴省里会考，这回要中了，少不了拜官授印，那时凡穿公服的，见了你和莜儿都要磕头哩。”
说得老太太咧着干瘪的嘴笑了，“自进了这院，便少出去过，你俩娃常来便好。”
莜儿道：“大哥、二哥，两位嫂嫂可好？”
王进福：“你嫂子在家做饭、带娃。”
赵俭：“你二嫂轻闲，无娃可带，就我岳父，我外面吃常给他们带回些，连做饭都省了。”
莜儿：“过年时节，我与二位嫂嫂相谈，我与大嫂极像。”
王进福叹口气，“我遇你大嫂时，她老娘刚咽气。那荒郊里，我一看这女子要不带走，怕是熬不了几天，这才有了以后。”
莜儿眼圈一红，“若不遇到大哥，我娘儿俩也不知能熬多长时日。”
王进福：“你是赶上个好大人，以役代赈，有了口饭吃。也是缘分，偏我就去做了监管。”
赵俭嘿嘿笑道：“大哥别说了，说得人心里挺难受的。莜儿妹，你若府里闷得慌，大嫂家远，便找你二嫂闲坐去。她做饭挺好吃，整天也无事，你俩正好说话解闷儿。”
莜儿：“妹自到了吕府，秀才时常教我些字和诗文，原来是件有趣味的事情。我看阳儿模样挺周正，也够机灵，说不定是个读书的料哩。”
王进福：“能认得官家告示，将来会算个帐，无它指望。”
赵俭抖着瘸腿打趣道：“怪不得我读书吃力，原是模样太不周正缘故。”
王进福：“你受伤前论模样，那可是七分人才。”
莜儿婆婆笑道：“拐七咧八的也看着顺眼。”
趁着二人与婆婆说话的空儿，莜儿到了夫人这边。
“姐姐，我两位义兄专程来看望我婆婆，临走之时妹想略带些礼物去，特来请问姐姐。”
夫人：“此二人也算是懂礼数的，我们也应以礼相待，你看着带些去吧。”
许莜儿：“妹妹待人接物生疏，姐姐说带些甚么好？”
夫人：“人家又不是来讨赏，贵重了反而不妥，随意又看轻了。你把老爷待客的酒，每人带上一坛如何？”
许莜儿：“姐姐想得周到。”
夫人：“与你两位义兄讲，谢谢他们来访。看他二人都是官差身，走时就不必来辞我了，得空请来府中坐。”
许莜儿道：“我另一位兄长也捎来了问候与心意，回礼是否一并给了？”
许莜儿道了谢，回到自已院儿，吩咐丫鬟去后院取了三坛酒来。
辞别了莜儿婆婆，王进福拎着酒，赵俭拄着拐下了台阶回头道：“妹儿，若有为难事，便说于大哥和我，我哥儿俩为你做主。”许莜儿泪眼送别。
酒装在马背褡裢里，王进福还在边上跟着走。
赵俭道：“按说都在平阳城，想见便见，这却弄得送出门还要抹眼泪。”
王进福叹气道：“想是先前太苦了，眼下是太孤单了，好在衣食无忧。”
赵俭：“估计耀祖已在东外城等我俩，我三人将往后的事商量一下。”
莫耀祖直接奔巡检所去，看看王进福在不在。
东外城的税吏和刑捕都在巡检所，东外城的各种小纠纷巡检所就办了。
王进福因为阳儿上义学，有一阵调回了内城。
却因做事死硬，拿人、搜查时，别的差役都往腰里划拉，就他毫毛无犯，无人愿与他搭伙。班头便排了他东外城的白日巡检，管东外城日间打架斗殴的杂事。
他点完卯，将儿子送到义学，便回东外城，成了刑捕司最轻闲的人。
莫耀祖觉得赵俭的话有道理，官家不会让自己吃亏，但若停半年生意，好不容易养熟的主顾就成别人的了。
莫耀祖想把店托付给王进福，就是他这位大哥没做过生意，不知能不能打理好。
昨晚与玉环商量，玉环说：“这个世上，你不信大哥信谁？”
王进福不在巡检所。
税吏任芳比莫耀祖年纪小些，道：“莫兄，早上你没来，找你的人太多了，我好容易打发清楚，今日为何来得这么晚。”
莫耀祖：“兄弟，往后一段时日我或许不能来，你多费些力吧。”
任芳问：“何事？”
莫耀祖：“稍后再说与兄弟。”说完又走到街上。
找不到大哥，便去找张德柱，得跟他好好讲讲，自己不在这半年，不能再把日子过乱了。
张德柱家的门锁着，挨着的旅店伙计说：我出来给客人备马，见他跟着一个差爷进内城去了。
莫耀祖又回到北关，从集市上走了一圈儿，看看还有没有答应别人的事情没办。
一路与商贩打招呼。阳光把东外城照得亮晃晃，北关上的人和牲畜，都被罩上了一层光晕。
回到店，取棉、送纱的已在门口等着，“掌柜的，送了纱我还有其它活计，今日开店为何这样迟。”
“兄弟让事情给拖住了，这位老哥，先看你的纱。”
近来生意明显地好，并且仍有人不断地来买纺车，甚至打问织机。
近中午的时候，王进福和赵俭到了。
莫耀祖：“二位兄长来得正好，我早晨带着关锁去认衙门口和二哥家，都没碰到。”
赵俭：“你忘了？昨日我与大哥讲好，起早往莜儿妹那里一回。略坐了会儿，便往这边来。咱三人把眼前、往后的事商量一下。”
此时，主顾已少了。
王进福道：“爹娘和玉环那里如何安顿？”
莫耀祖：“钟大人说派役夫去帮活，可爹不让。我在玉环那里放三十两，再往大哥这里放三十两，足够他们过了。”
赵俭：“何时动身？”
莫耀祖：“就这一、两天吧，我看钟大人很是心急，怕走时没空儿相见，今日多相谈会儿。”
赵俭乐道：“正好，莜儿妹给我们一人一坛好酒，晌午一起在你店里，我哥儿俩给你饯行。”
王进福从马背上取下酒，交给莫耀祖。
赵俭道：“你先操持摆桌，我去置办些回来。”
王进福说：“你腿脚不便，我去吧。”
赵俭道：“不是有马么，这里我也熟。”说着往南关方向去了。
莫耀祖道：“大哥，我这店虽说官家要给补偿，但若关半年，待我回来后，必是物是人非，几年心血就白费了。店必是要开，只有托你为我守着，好歹维持我回来。”
王进福道：“耀祖，我这人你靠得住，但生意上的事我怕给你弄不好。”
莫耀祖在店里把棉、纱、布的进价与出价一一说与王进福。
“大哥，送棉的都是我老相识，你便说我赴陕西经理公务，大约半年。一切等我回来当面感谢他们，他们自会如之前一样。再者，无论何样的货，何样的价进来，你只加五分的利出去，就是货紧咱也不多赚一厘。纱分三等……。”
王进福听得有点儿头大，记了个大概。
莫耀祖又道：“大哥，这便是我生意上的门道，坐地生意靠得是信任，你贪一回，人家从此便不再来。”
“阳儿眼下写字、记数已不知比我强多少，实在弄不清，我让他跟我一起来看”，王进福道。
莫耀祖：“学不能耽搁。我看就让嫂子和阳儿跟爹娘住一起得了，上学也比这边近。”
拿出三十两交给王进福，“脚店里人杂，不敢玉环那里多放。这三十两大哥你拿着，家里万一有事应个急。”
王进福：“三十两如何花得完，天天大鱼大肉也吃不尽。”二人正说着，赵俭回来了。
将小红马拴门口，丢了半口袋草料到拴马桩前，小红马便打着响鼻儿，嘴伸进口袋去吃。
见跟个挑食盒的伙计，王进福道：“就咱哥儿仨，你咋又大手花银子。”
赵俭道：“耀祖出远门儿，菜要像点模样。”
菜摆到桌上，一坨红烧驼掌、一尺大的红烧鱼、一盘红烧鸡翅、一盆红烧王八、一盘蜜藕、一盘胡瓜、一盘菠棱菜拌炸豆腐、一盘凉拌甜杏仁儿。
桌上摆得满满当当，酒醇菜香，三人把盏话别。
赵俭道：“你莫担心，大哥与我隔些时日去脚店里看看。咱要人有人，要银子有银子，想也无妨。”
莫耀祖：“有大哥、二哥两家在，我自是踏心许多。”
赵俭：“此去把差事办好，大功告成回来，府里大人满意，少不了赏你些好处，我们哥儿俩脸上也有光。”
莫耀祖：“钟大人很是焦急，派到咱一个草民身上，什么也顾不下了，把铁给平阳府卖出去，再说其它。”
王进福说：“玉环那里有什么缝补活，留给你嫂子去做。”
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